いつものように仕事を終えて、宿屋へ戻ってくると、突然女将に話しかけられた。
何でも、ギルド経由で手紙が届いているという。差出人の名は、エルレイン・ガーフィールドとなっていた。
すぐさま部屋に戻り、慌てて開封した手紙には、見覚えのあるエルの字で、こう綴られていた。
「親愛なる友へ
ようニケ。元気でやってるか？ ロクに挨拶もせずに、ずいぶんせっかちな門出だったじゃないか。
そもそもこの手紙がお前の元に届くのかもわからないが、クラインには流れ者の冒険者に配慮して、親族や友人からの連絡を取り繋いでくれるメッセンジャーシステムなるものがあると聞いて、早速やってみた次第だ。
いくら強情者のお前でも、クラインの力を借りずに、西方まで辿り着くことは困難だから、いつかお前の元にこの手紙が届くんだろうと信じて、今はペンを握っている。
まあ何だ、振り返れば色々あったが、お前をもっともよく知る友人として、お前の旅路に幸あらんことを心より願っている。
こう言っちゃなんだが、お前の
お前は本当ならもっと早く、ガキの頃憧れたノルンみたく、世界を股にかけて旅する魔術士になっていたはずなんだ。少なくとも、俺はそう信じていた。今頃はどこぞの宮廷魔術士として名を馳せていたかもしれない。
それが運命のいたずらで、歯車が狂っちまった。でも、結局は元の鞘に戻った……振り返れば、それだけのことだったんだと俺は思っている。
それだけ――なんて言われ方をすると、お前としては心中複雑な気持ちだろうけど、なりたかった自分になるのに、遅すぎることなんてないんだぜ。
胸を張って、世界を旅してこい。お前という人間を受け入れるだけの広さが、きっとそこにはあるから。
あと、親父さんのことは心配しなくていいからな。
俺も時間が許す限り、宿屋のことは手伝おうと思っているし、親父さんのことは常々気に掛けておくつもりだ。その方がお前も安心できるだろう？ まあ肝心の親父さんはお前と一緒で、あまのじゃくなところがあるから、このことは二人だけの秘密で頼むよ。
そうそう、剣も受け取ってくれたって親父さんから聞いたぞ。
魔法だけでしのいでいくのは中々険しい旅路になると思うから、相棒として使ってくれれば幸いだ。
長くなっちまったが、この手紙を受け取ったなら、返事をくれると嬉しい。
クラインの支部は、今やアヴァロニア中にあるから、今後向かう先を教えてくれれば、色々手助けもできると思う。
幸運を祈る。
エルレイン・ガーフィールド」
最後まで読み終えると、俺はテーブルの上のワインを手に取り、グラスに注いだ。一息に飲み干すと、窓を開け、もう一度手紙を最初から読み返した。
変わらないな。やっぱりアイツは昔から、根っこの部分は何も変わってない。
アイツが昔と変わらず俺に接してくれているのは、ガキの頃の恩返しのつもりなのかなと、ふとそんなことを考えてしまう。今度は俺がお前の背中を押す番だぜと、この手紙はそう言ってくれているようにも感じた。
心強い限りだ。どうやら俺には、最強の後方支援が付いているらしい。
俺は早速女将にペンと便箋を借りて、エルへの返事をしたためることにした。
モンフォール家で家庭教師をやっていること、この仕事が終わればアルルに向かい、ゆくゆくはガラテア方面から陸路で西方を目指すこと……
そういや、借金のことは、親父はエルに伝えていないのかな……
親父の性格上、あえて知らせなかったのかもしれない。つまり最終的には、俺の言い分を信じてくれたのだろう。やれやれ。
いつかきちんと、落とし前をつけないとな……
グラスにワインをつぎ、一口つけると、俺は手紙の末尾に、追伸としてこう書き記した。
「エルにもらった剣なんだが、走るたびにガチャガチャして股間に響くんだ。申し訳ないが、背中に背負うタイプの鞘を用意してくれないか？ 俺の股間を揺るがす由々しき問題なんだ。実際揺れてるしな。よろしく頼むよ」
＊
それからも、モンフォール家に足を運ぶ日々は続いた。
俺としては、演習はそろそろいいだろうと思っていたのだが、意外なことに、ソフィー自らが申し出たのだ。炎以外の魔法についても教えてくれと。
そんな風に言われたら、俺としても断る理由がない。
振り返ってみれば、アイツがお勉強に関して、自ら進んでリクエストを出してきたのはこれが初めてだった。少しは魔法に興味持ってくれたということなんだろうか……うーむ。
とりま、氷や雷は上級者向けなので除外するとして、基本属性である四属性、すなわち火・風・水・土の魔法を一通り体験してもらうことにした。
風や土は、二・三日レクチャーしてやると、あっさり扱えるようになった。
そもそも風や土は、他の属性と比べて制御が容易であり、初心者向けの属性と言われている。炎を三日程度で、簡易な操作ができるレベルまで昇華させたソフィーの素質を考えると、特段驚くべき成果でもないだろう。
一方、水は予想通り、制御がままならなかった。
「やっぱりソフィーは、炎が一番相性良いみたいだな」
木陰に腰掛け、呼吸を整えているソフィーの様子を見ながら、俺は言った。
「相性とかあるの？」
「もちろんあるよ。属性はそれぞれ、人間の性格に喩えることができるって話は、こないだしたよな。術者の性格や気質によって、合う合わないは当然出てくる。友達作るときと同じだよ」
俺友達エルしかおらんから知らんけど、と心中で付け足す。
エルは属性で喩えると、どう見ても風ないし水タイプの人間だからな……別に俺じゃなくても、誰とでも友達になれるから。
つまり全然参考にならない。哀しいけどこれ、事実なのよね。
「その説って、根拠あるの？」
「学説としてはマイナーだな。だから将来は、そういう研究を本格的にやりたいと思ってた」
「……どうして過去形なの？」
「え？ あ、いや……まあ色々あって」
「ふーん。私、炎みたいな構ってちゃんタイプとは、友達になりたくないのだけれど。一々面倒くさそうだし、相性が良いとも思えないわ」
「……さっき友達と言ったが、術者自身の気質とリンクする部分があるかも重要だぞ。むしろそっちの方が大事って言うか……」
「何それ。つまりオマエは、私が面倒くさいタイプだって言いたいの？」
言いたいもクソも、お前一人を除いてみんな多分そう思ってるよと言いたかったが、言った瞬間「ムキー！」とゲンコツ食らいそうなので、沈黙を貫くこととした。
そもそもそうやって、本心を探られるのを嫌う所が、いかにも炎タイプなんだよなあ……無駄に警戒心が高いというか。メラメラしてるせいもあって。
「ふん。別にいいわよ。私、炎って嫌いじゃないし。ずっと見てると心が落ち着くっていうか、良いところだってあるし」
いやさっき、おもっくそこんな面倒くさいヤツ嫌だって言ってなかったか？ 何だこのアツい掌返しは。
ハイ。こんな風にコロコロ言うことが変わるのも炎の特徴です。
「ねえ。オマエは六属性の中で、どれが一番得意なの？」
「…………炎」
三秒くらいの沈黙を経て、そう答えると、案の定ソフィーは吹き出した。
口元を抑えて、必死に笑いをこらえている。
「何それ……結局私と同じ系統って……ヘンなの……」
うるせえな。だから言いたくなかったんだよ。
俺だってビックリしてるよ。闇より昏き影の者。陰キャラオブ陰キャラみたいなこの俺が、陽キャラの象徴みたいな属性背負わされてることに、他ならぬ俺自身が一番驚いてるよ。
まあアレだ……
確かに面倒くさいヤツかもしれんが、そいつはある意味、心根がまっすぐってことの裏返しでもあるからな。何だって疑ってるのは、信じたいって気持ちが人一倍強いから。冷めたようなツラをしていても、心の中は誰よりも熱いんだよ。
それが俺たち、TEAM炎。
「でもオマエの言う説って、わかりやすくて面白いわね。風や土が扱いやすいのは、自然界にあるものをそのまま使えることが多いから、工程が少なくて済むっていうのが、これまでの定説だったけれど……風や土の特性を、人になぞらえて理解するのは、言い得て妙だと思うわ」
「風はともかく、土はそうでもないけどな。一見クセがないように思えるけど、深いところまで掘り下げると、メチャクチャこだわり出してくるタイプだぞ」
「そうなの？」
「うん。土の上級魔法って、下手すりゃ氷や雷より難しいからな。土って不人気属性だの守り専用属性だのよく言われるけど、アレは中級以上になると、急激に難易度が跳ね上がるせいなんだ。そこで挫折してしまうヤツが多いから、結果としてそういうレッテルを貼られてしまう」
「ふーん。じゃあライラって、土タイプなのかしら。掃除とか結構こだわるし……滅多に怒らないけど、怒らせるとすごく怖いってセバスチャンが言ってたし……」
「ハハハ……ライラさんが地味な土タイプって、そんなアホな――」
と思ったが、待てよ。
彼女の持つ類い希なる美しさは、言うなれば高嶺の花。凡夫では到底到達できぬ、俊嶺の頂に気高く咲く、一輪の花だとすれば……
さらに言うなら、大地は慈しみの象徴。母なる大地という言葉が示すとおり、大地は豊穣をもたらし、万物の根幹をなす。同じ慈しみでも、水だの風だのとは、慈しんでるレベルが違うのだ。その優しさで、星ごと包み込んでるレベル。私自身が優しさになっていると言っても過言ではない。
「ソフィー、お前……見る目あるな」
「え？ そう？」
二人でずっとジロジロ見ていたせいか、離れた場所で見守っていたライラが、不思議そうな表情で小首を傾げていた。
「ねえ。オマエはどうして旅をしているの？」
唐突に、ソフィーがそんなことを口にする。
柔らかな風が吹き付けて、木々がさらさらと揺れた。
「どうしたんだよ急に。興味あったのか」
「い、いいでしょ別に聞いてみるくらい……何となくよ何となく」
「ほーん……」
ボリボリと頭を掻き、あさっての空を見つめてから、俺は言った。
「世界に一冊しかないと言われている、究極のグリモワールを探してるんだ。そこに、どうしても知りたい魔法の術式が書いてあるから」
ソフィーはブチブチと草の根を引っこ抜いていた。
十秒くらいの沈黙のあと、彼女が言った。
「……オマエって、魔法使いとしては優秀なんでしょう。ライラから聞いたわ。今の私くらいの年で、飛び級でアカデミーに入ったって」
「優秀かどうかは知らんが、十三の年にアカデミーに入ったのは事実だな」
「そんなオマエでも、思いつけない魔法が、そのグリモワールには書いてあるってこと？」
「ああ。
「禁断？」
「一息で大陸を消し飛ばず破壊魔法とか、死人を蘇らせる蘇生術とか、天候を自在に操る魔法とか、大規模な空間転移とか時間遡行とか……まあそんなデタラメとしか思えん魔術すらも、彼女は完成させたと言われている」
「……ホント？」
「ホントだよ。少なくとも、俺の中ではな」
ソフィーは黙ったまま、しばらく動作を止めていた。
考えるような間を一拍置いてから、彼女が言った。
「もう一つ訊いていい？ オマエはどうして、魔法使いになろうと思ったの？」
「きっかけは……じいちゃんの
落葉してすっかり寂れた大樹の
ソフィーの隣に腰掛けると、俺は続けた。
「とにかく本が好きな人で、古ぼけた書物をそこかしこから大量に集めてた。じいちゃんが死んだ後、全部捨てるのももったいないから、興味あるやつだけ持って行けって母さんに言われて、適当に選んだ本の中に、たまたまグリモワールが混じってた……」
「その本をきっかけに、魔法に興味を持ったってこと？」
「ああ。次から次へと似たようなグリモワールを読みあさってるうちに、いつの間にかのめり込んでいた。魔法のことを考えている時だけは、どこか別の世界へ行けるような気がしたんだ……そのうち読むだけじゃ満足できなくなって、使う側を志すようになった。まあそんなとこかね……」
きっかけなんて本当に些細で、入口がどこかだったなんて、正直よく覚えていない。入口らしい入口なんてなかったって言った方が、あるいは正しいのかもしれない。
だから、あれが必然なのか偶然なのか、あるいは運命なのか自分の意志だったのか、それは未だにわからない。
そこから先に起きたことも、全部含めて。
「ふーん……いいなあ。素敵じゃない」
大樹にもたれ、茫洋たる空を仰ぎ見ながら、ソフィーは独り言のように呟いた。
「誰に言われるでもなく、自分の意思で自分の道を選んで、しかも実現したんでしょ。それってきっと、誰にでもできることじゃないわ。うらやましいとさえ思う」
「……どうかね。一応言っとくけど、俺はそんなに大した人間でも何でもないぞ。だって結局、天才にはなれなかったから」
ソフィーと目が合う。
少し驚いたような彼女を見て、俺は半ば自虐的に、口角を緩めた。
「ガキの頃は神童だのなんだの騒がれてたヤツが、大人になるとただの凡人になる……よくある話だよ。とある事故がきっかけでな。俺はもう、自分の中にほとんど魔力が残っていないんだ。全身に流れる魔力の
述べた言葉に、偽りはない。
全ては過ぎ去ったことであり、今さら取り返しのつかない昔話だ。
「だから、教える側に回ったの？」
時間にすれば数秒の出来事だったと思うが、その言葉が耳元に届いて神経を伝い、胸中に響くまで、ずいぶん長い時間を要したように感じた。
「……え？」
「え？ って……ん？ これって、そういう話じゃないのかしら」
「いや……自分では全く全然これっぽっちも、そんな発想はなかったから……」
俺が教師？
ファファファ……いいですとも！ いやよくねえよ。
どう考えても、俺は人の上に立つ器じゃないだろ……。
己の果たせなかった夢を、次世代を担う若者たちに託すべく教鞭を振るうなんて、そんな生き様「激ダサだな」と、鼻で笑うような男だぞ。むしろ教師なんて人種は、この世で一番信用がならない人種だと思っているまである。
そんな野郎が、いつしか心変わりして、「よしみんな！ あの夕陽に向かって走るぞ！！」とか言ってるのか？ 想像しただけで世界が滅びそう。「そこで今日は皆さんに、ちょっと殺し合いをしてもらいます」とか言ってる方が、まだ現実味がある。
「なに一人で笑ってるのよ……キモ」
「いや、その……ソフィーに教えてるのは、一時的というか臨時というか……別にこれを仕事にしてる訳じゃないんだ」
「そうだったの？ ふーん。もったいないわね」
「もったいない？」
ソフィーはうなずいた。
「だって、貴方は確かに天才にはなれなかったかもしれないけど、今後誰かを天才に育てることなら、できると思うから……そもそもオマエ、教えるのは向いてる方だと思うケド。少なくとも、黙って座って、ただ教えられてるだけの立場よりは向いてるでしょ？」
「うるせえな」
俺がぼやくと、ソフィーはクスクスといたずらっぽく笑った。
しかしまあ、うん……意外と人に教えるの向いてるのか、俺？
強いて言うなら、比較対象は師匠だが、あの人は見た目は理知的な雰囲気醸し出してるくせに、実はメチャクチャ感覚派の人だったからな。
だって、「炎は暴ッ！！ 水はザブンッ！！ 風はフンッ！！ 土はドッカーン！！ 氷はドスッからのパリーン！！ 雷は轟ッ！！」だぜ？ エキセントリックすぎて、逆に鳥肌立ったのを今でもよく覚えてるわ……
なんで師匠から学んだのは、技術というよりむしろ精神だな。ハートですよハート。真っ白なハートに、虹のように鮮やかな色を付けてもらったのさ。
まあそれも今やすっかり錆びついて、ドス黒くなった訳ですが。このまま発酵が進むと、いつか魔王にでも進化できそう。
この腐り具合がね……たまらんのや！ ブルーチーズかよ俺は。
すまんな師匠。いつまで経ってもこんな弟子で。
今後誰かを天才に育てることならできる、ね……
ワンチャンそんな生き方もありかもしれんなと、俺は風に吹かれて、一人ハナクソをほじった。
＊
あれれ～？ と言う間に二週間が過ぎ、長いようで短いこのご奉公にも終わりが見えてきた頃、雨が降った。雨は雨でも、ドンガラガッシャンゴロピカーンの雷雨だ。
早い話が季節外れの夕立なんだが、こんな土砂降りの中、麓の町まで帰るとか何の罰ゲームだよと物憂げに窓の外を見つめていると、慈悲深きソフィーお嬢様から、
「雨宿りしていきなさいよ（ムッツリ）」
とのお言葉を賜った。
ずぶ濡れの犬畜生がお似合いの小生ごときに、何と言う有り難きお心遣い……
この機を逃さず、ライラのお手伝いでもして、ガッツリポイントを稼いで好感度上昇！ むぎゅっとハグで急接近な二人の恋の序章とするかと思った矢先、お嬢様に首根っこを掴まれた。
ぐえっ。
「ちょっと付き合いなさいよ……どうせヒマでしょ。ね？」
どう見ても人にモノを頼む態度ではない。
嗚呼、終わった。俺はこれから、屋敷の地下深くの迷宮に連れていかれて、ソフィーお嬢様のペットであるグリフィンちゃんの餌にされるのだ。
「オーッホホホ！！ どこまで逃げ切れるかしらねえニケ……さあ、せいぜいあがいてみせなさい！」
「そんな……おいどういうことだよソフィー！ 騙したな！ 俺はお前を信じていたのに！」
「いいわいいわ、その顔よ～。信頼が裏切りに、裏切りが絶望に変わるその瞬間がたまらないの～」
「ぐわあああああっ……うぼえああああああーーーーーっ！！」
「は～♪ いいわ、グリフィンちゃん……もっと痛めつけてあげて。甘美～♪ ビイ甘美シャ～ス♪」
アホなことを考えているうちに、窓際のテーブルに座らされ、目の前に紅茶が出されていた。
「飲みなさいよ」
前後不覚に陥っていたため、確信が持てないのだが、察するにこの紅茶はソフィーが入れてくれたらしい。「ティーポットから直飲みすれば？ 庶民にはそれがお似合いよ」とか言われてた初日に比べると、まこと偉大な進歩である。
いやそんなこと一度も言われてないんだけどな。
……。
まさかとは思うが、毒とか入ってないよネ……
「ねえ」
カップをソーサーに置くと、俺は窓の外の雨をじっと見つめているソフィーの横顔を、じっと見つめた。
窓の外の雨は煙る町をじっと見つめて、町は限りなく黒に近い灰色に渦巻く空をじっと見つめ返す。そして俺だけが、誰にも見つめられることがなかった。
なるほどこれが世界の真理か。
「オマエに一つ、頼みがあるのだけれど」
「頼み？」
「私をこの屋敷から、連れ去ってくれない？」
光が瞬いて、数秒後に雷鳴が轟いた。
雨はいっそう激しさを増し、風は唸るような音を立てて、水滴の張り付いた窓硝子を幾度となく叩き付けた。
もし世界から雨が消えたなら、空と大地は