パパ、認知して

ミッション・インポッシブル

何年ぶりの地球だろうか……（）

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　覗き込まれる、と思ったのは初めてだった。

　いつだって、私は──俺は、覗き込む側だったから。相手の記憶を、その過去を。

「仮面、ですか」

　ああ、その通りだなと内心で嗤う。

　俺は、この体の持ち主が健在ならこうするだろうと思って、それを実行しているに過ぎない。

　エレーナという少女を演じている。

　それは、否定しようのない事実だ。

　とんでもないウソっぱちだ。

　なにしろ、私という人格そのものがウソなのだから。

「それを取って、あなたはどうするおつもりですか？」

「どうもしないよ」

　目の前の少女は、キッパリとそう言い切った。

「私はただ知りたいの。君、今まで見たことない人だったから」

　なるほど──知識欲か。

　それはますます、救いようがない。

　好奇心は猫を殺すって諺を知らないのだろうか。

「ショックを受けると思いますが」

「受けないよ」

「いえ、私が」

「そっちなの？」

　そりゃそうだろう。仮面を被るってことは、その奥に見られたくない素顔があるってことなのだから。

「別に見せてもいいですけど、その場合、私の心は深く傷つくことになるかもしれません」

「対価は払うよ」

「具体的には？」

「私に出来ることなら何でもする」

　ほう。それはまた大きく出たな。

「なぜそこまで？　私たち、ほぼ初対面ですよね」

「一緒にお風呂入ったよ」

　お風呂にそんな距離を縮める効果はないと思うが。

「おっぱいも触ったし」

「それはあなたが、勝手に触っただけでしょう」

　おっぱいにも、そんな距離を縮める効果はない。むしろ遠くなるぞ、人によっては。

「……はぁ、分かりました。見て楽しいものでもないと思いますが、お見せしましょう」

「やったぁ」

「ですが」

　先に、報酬の前払いをしてもらおう。

　私は──俺は、少女の頬にそっと自分の右手を添えた。

「あんたの仮面の奥も、見させてもらう」

　仮面を外しながら、そう囁いた。

◆◇◆◇

「で、どうしてこうなってるんでしたっけ？」

　射し込む朝日、囀る小鳥。

　そして、全裸のままベッドに横たわる私と千(・)世(・)子(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)。掛け布団は掛けられていたが、彼女の真っ白な肢体が所々はみ出している。

　うん。本当になんで、こんな事になってるんだっけ？

「取り敢えず、服を着ましょうか」

　ベッドから降りて、掛け布団を掛け直す。そのまま洗面所へ歩いていくと、昨日から干してあるシスター服が目に入った。

　どうやら完全に乾いているようだ。そのまま袖を通すと、いつも通りの敬虔なシスターに早変わり。

　アイロンを掛けてないせいで、めっちゃくちゃシワシワになってるのには目をつぶって欲しい。帰ったらちゃんと掛けるから、アイロン。

「うむむ……このままお暇してもよろしいのですが」

　まだ千世子ちゃんは夢の中だ。このまま書き置きでも残して、さっさと退散してしまったほうが面倒は少ない。

　でも、その選択肢は何となく気に食わなかった。

「あ」

　直後、私のお腹がぐぅと鳴る。

　そういえば、昨日の夜から何も食べて無かったような。

「……これは私が朝ご飯を食べるためですから。一宿一飯の恩義とかでは、全くありませんから」

　誰に向かって言い訳してるんだろうか。

　雑念を振り払い、そのまま洗面所からキッチンへと歩いていく。そうして冷蔵庫を開けて──固まった。

「……なんですか、この中身は」

　冷蔵庫の中には、このわたの瓶詰めが入っていたり、イカの塩辛が入っていたりした。おまけに、当然のようにビールも入っている。

　千世子ちゃん何歳だっけ。いや、成人はしてる……のかな。童顔だからよくわかんないや。

「…………」

　四十過ぎた独身男性宅の冷蔵庫みたい、という言葉は辛うじて呑み込んだ。

　というか、朝ご飯に使えそうな材料が一つも無い。最低限たまご位は入れておいて欲しかった。これでどうしろというのか。

「買ってきますかぁ……」

　不幸中の幸いと言うべきか、財布とエコバックは手元にある。ササッと買ってきて、ササッと作れば問題ないだろう。

　ここに来る途中にスーパーも見かけたし、今度は迷わない……と思う、多分。

「何事もチャレンジですし！」

　自分に言い聞かせるように声を上げ、玄関から外へ飛び出す。結果として、今回は無事に買い物を終えることができた。失敗は繰り返さない女なのですよ、私は。

◆◇◆◇

「んぅ……いいにおい……」

　鼻をくすぐるいい匂いを感じて、百城千世子は目を覚ました。リビングへと繋がるドアの隙間から、ベーコンが焼ける匂いが漂ってくる。

　何故か全裸だったが、そんなのは些細な事だ。誰に見せるわけでも無いのだから。

「…………」

　ぼんやりする頭で、昨日何があったのかを思い出そうとする。

　脳裏に焼き付いているのは、白く柔らかな指が頬に添えられる感覚。

　そして、こちらを覗き込む彼女の深淵なる瞳。

「っ……！」

　ゾクリ、と背筋が震える。

　喰(・)わ(・)れ(・)る(・)──いや、喰(・)わ(・)れ(・)た(・)。

　自分という存在が、自分という人生が、一片残さず喰らい尽くされた。

「あは……あはは……」

　知らず、笑いが零れる。女優の百城千世子としてではなく、全てを貪り尽くされた、哀れな一人の少女として。

　何をされたのかは分からない。どういう手段を使ったのかも知らない。ただ、自分はもう暴(・)か(・)れ(・)て(・)し(・)ま(・)っ(・)た(・)。

「……着替えなきゃ」

　いつまでもこうしてる訳にはいかない──という理性に従って、ベッドから降りて部屋着に袖を通す。

　幸いというべきか、今日の仕事は午後からだ。彼女が今も家に居るなら、話す時間は十分にある。

「あ、おはようございます」

　着替えを終え、リビングへ続くドアを開ける。

「──え？」

　すると、そこには百(・)城(・)千(・)世(・)子(・)が居た。

「随分とぐっすり眠っていましたね」

　修道服を着た百城千世子が、キッチンに立って朝食を作っている。

　なんと夢のような光景だろう。ファンが見たら垂涎の光景が、目の前に広がっていた。

「簡単にですが、朝食を作ったんです。昨日のお礼という事で……一緒に食べましょう？」

　息を呑む。

　そこで、気づく。

　彼女は、百城千世子ではない。

「……エレーナ、ちゃん」

「はい？　なんでしょう？」

　顔は変わっていない。

　服装も変わっていない。

　なのに、目の前の存在はエレーナではなく──百城千世子そのものだった。

（なに、が──）

　昨日までは、彼女は確かにエレーナだった。では、今の彼女は昨日までの彼女と、何が違うのか。

　女優である千世子は理解た──所(・)作(・)だ。

「大丈夫ですか？　ボーっとして、熱でもあるんでしょうか……？」

　立ち姿から、指の動き。細かな動作まで、その全てが百城千世子そのものと化している。

　仮面をかぶる、なんて生易しいものではない。

　変(・)質(・)し(・)て(・)い(・)る(・)

　エレーナという存在に、百城千世子という存在が上書きされている。

「……あの」

「はい」

「それ、戻るの……？」

「はい？　戻る、とは？」

　ぞわり。

「な、なんでも、ない……」

　また、背筋が大きく跳ねた。

　気づいてない。

　彼女は、エレーナは──自分が百城千世子になっている事に気づいてない。

（……どうしよ）

　ハッキリ言って、予想外だった。

　軽い気持ちで踏み込むべき領域では無かったのだと、この時初めて理解した。

　おそらく、思考や人格はエレーナのままだろう。ただ、自分では気付けない無意識下での身体の動かし方が、纏う雰囲気が、変質しているだけ。

（戻したほうが良いのかな……でも、どうやって）

　日常生活に支障は無いだろう。今までと同じく生活をするには、何の問題も無い。

　ただ、お仕事となれば話は別だ。

「あの、エレーナちゃん」

「なんでしょうか？　というか早く食べないと朝食が冷めて──」

「私と一緒に、お仕事に行ってくれない？」

「へ？」

　端的に言って、千世子は目の前の少女にますます興味が湧いた。

　ただ、ソレだけの話。