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それでは第四話になります。
よろしくお願いします。
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月の灯りに木々が照らされ、じんわりと闇色の広がる夜の寺。
そんな中でも調査が終わるなり、早足に森へ向かった彼。
その姿を見て、ボクは気を引き締める。
……魔力調査はボクに任せて、すぐさま周囲の警戒に向かった彼の事だ。
このタイミングで急ぐ以上、何かの接近して来たに違いない。
もしくは既に気づいていたが、あえて待っていてくれたのか…
なんにせよ、彼は広くスペースもある寺ではなく、森の中を選んだ。
戦闘の余波で建物が壊れるのを嫌ったのだろう。
──つまり、相当な実力者が相手だ。
「やっぱり」
森へ入るとその事を証明するかの様に、あちこちに残る戦闘痕。
ところどころ木は切り倒され。
ここに居るのは熊などでは無い事が容易に考えられる。
さらには数刻前に見た魔物の死骸。
10や20では足りないソレが、乱雑に転がっている。
「速い」
彼はソレらに目もくれず、グングンと森の中へと進んでいく。
鎧姿で走りづらいはずの山中を、驚異的な体幹操作でむしろ利用しながら駆けているらしい。
それは自分を救ってくれた『英雄』の背中と重なり。
彼に羨望の眼差しを向けてしまう。
そうして走り出す事数分。
木々は一時的に途切れ、月明かりが辺りを照らす。
ただ広い空間へとボクらはたどり着いた。
ゆっくりと振り替えった彼は、言葉少なく声をかけてくる。
「レッド、刀を捨てろ」
「うん」
その言葉に従い、太刀を地面に置く。
武器を捨てる、つまりは対話の姿勢だ。
ここまで待ってくれたからには、
相手も応じてくれると判断したのだろう。
──カランと鞘が地を打つ音。
ボクの太刀が地面に落ちると同時に、
木々の間から故服を身に纏った、無精髭の男が薙刀を片手に現れる。
「ヒュー、やるねぇ。あの距離で俺の隠密を見破っただけで無く、槍の振りづらい森へ誘い込むと来たもんだ。あんた、ただモンじゃないな」
ヘラヘラとした口調とは対照的な油断ない純粋な闘気。
薙刀の鋒は低く下げられ、真剣な瞳が彼の一挙一動に注目している。
対する鎧姿の彼は、構わず正面から相手を見つめる。
── 一見隙だらけな様に見える自然体。
だが、ボクはあの鎧が音を置き去りにする事を知っている。
あの油断を誘う姿勢こそが、必殺の構えなのだ。
ピリピリと張り詰めた空気の中。彼の右手が動く。
男が迎え撃つために腰に力を入れ……
「中村大輝だ」
彼の発した言葉に、思わず力を抜く。
男は苦虫を噛み潰した様な顔で構えを解き、胡乱げに睨みつけた。
「戦う前に名乗りを上げる……ってタイプでもねぇか。その様子じゃ……」
彼は片手を差し出したまま、男の名乗りを待っている。
ボクに武装を下ろさせた通り、本当に戦うつもりはないのだろう。
男はガシガシと頭を掻くと、深くため息を一つ。
彼の片手に、手を叩きつけ名乗りを上げた。
「はぁ……馬岱だ！ そう名乗ってる」
馬岱の名乗りに満足げに深く頷いた彼は、良き友を迎え入れる様に改めてその手を握り返した。
●
手のひらに走る痛みに目が覚める。
目の前にはむさ苦しい男の顔。
半分意識が飛んでいたが、どうやら握手を求めているらしい。
よくわからんが握り返す。
……失礼だが半分くらい寝てて覚えてない。
確か根っこやらに躓きつつも急いで寺を離れて。
レッドにあの禍々しい刀を捨てておけ、と言ったことは覚えているのだが……。
「よろしくね！ 馬岱さん！」
「あぁ、嬢ちゃんもよろしくな」
──視界の端で会話する2人が見える。
俺がくだらない事を考えている間にも、レッドは馬岱と言う男に話しを聞いていくつもりらしい。
「……座って話そう」
これ幸いにと俺は2人を近くの岩場に誘導し、自分も大きめの岩にドカッと座る。
公園のベンチには負けるがなかなかの座り心地だ。
……この分なら眠るにはちょうどいいだろう。
眠気に負けそんな事を考えた俺は、そのまま目を瞑った。
○
馬岱さんから話を聞く。
過去に行われた、英雄が行う儀式決闘。
そして万能の願望機。
全く聞き覚えのない話だ。
さらには町全体が霧に覆われ、町からも出れないと言う。
正直信じられない。眉唾物な話だ。
「大輝、ほんとなの？」
彼はボクの問いに間髪入れず頷く。
それなら先に伝えておいて欲しかったのだが……まぁ、ボクを帰すだけなら教える理由もないか。
一度整理しよう。
突然ここに呼ばれたボク。
獣とのキメラじみた魔物。
町を覆う霧。
そして儀式決闘。
一番怪しいのは『英雄』が行うというその儀式だ。
過去に行われたと言うソレ。
その性質はボクがここへ来た理由になりうる。
「もしかして、儀式は終わってないんじゃないの？」
その考察を馬岱さんに話すと、彼は大きく頷く。
「まず、間違いねぇな」
「やっぱり…」
儀式がどの様なものか、詳しくは知らない。
しかし、『英雄』が関係する以上、ボクに関係してくる。
もといた場所で、英雄と呼ばれてしまったボクに。
「実は儀式に勝利したのが狂戦士でな、
……理性もない化け物同然だったから封印されたんだ」
封印、か。恐らくそれが儀式を狂わせたんだろう。
そして願望機と呼ばれる、神秘の結晶。
空間を歪ませるくらい造作もない。
思考を続けるボクを他所に、彼は続けて言う。
「それに、霧の見当もついてる。恐らくソイツの能力だ」
「それって？」
思わず彼に問いかける。
能力とまで言うほどだ、よほど特異な力。
所謂、神の祝福の事だろう。
「異界化だ。それもかなり広範囲の」
異界化、主に高位の悪魔が使うソレ。
なるほど、人には過ぎた力だ。
狂ってしまうのも無理はない。
「それが発動してるってことは……」
馬岱さんが頷き、絞り出したかの様に声色を深め、告げる。
「封印が解けちまったんだ」
解けてしまったと語る彼は、拳を握っていた。
何者かに向けて高まる怒気。
おそらく、いや、ほぼ確実に。
ソレを行った者が居るのだろう。
首を振って表情を戻した彼は立ち上がる。
そして、真っ直ぐにボクらへ向かって頭を下げてきた。
「恥を偲んでアンタらに頼みたい。アイツを、ルードを倒すのを手伝ってくれないか！」
熱い言葉だった。
憎むべき敵を撃つのではなく、共に戦った友を救うのだと。
言外に意思が伝わってくる。
そして、それは。
ボクはもちろん。彼の心も動かしたに違いない。
「うん！」「もちろんだ！」
こうしてボクらの次の目標が決まった。
次に目指すのは馬岱さんの友が待つ、廃教会。
あの大通りを抜けたその先だ！
●
夢の中でネズミの国に行き、土産がいるか聞かれて「もちろんだ！」と、答え目が覚める。
惜しい事をしたと、軽く後悔をしながら二人の会話に混ざったら……。
──次の目標があの化け物になっていた件について。
なんでさ！？
どうしてそうなった！？
そりゃ寝てたのは俺が悪いけど。マジでアレと戦うの！？
多分あれドラゴンか何かだよ！？ 俺ら、炎の紋章とか持ってないよ！！？
「……勝算はあるのか？」
発案者であろう男に目を向ける。
薙刀に中国のものであろう民族服。
佇まいは武人と言った感じであり。実力者である事は理解できる。
この男が無理なら絶対無理だろう。
俺の言葉に男は一つ頷くと懐から1丁のボウガンを取り出す。
「これは？」
「祈りの弓だ、不浄を祓い、自然に返す。そう言った力を持つらしい」
断言してくれ、頼むから……。
そう思うも仕方なく、仮にその通りの力を持つと仮定して考える。
遠距離からの光属性攻撃かぁ……まぁ、なんとかなるんじゃね？
後は誰がその間敵を引きつけるかだが……。
レッドを見る、少女は力強く頷いてくれる。
「任せて！ 弓の扱いなら、ある程度心得があるよ」
そっちかぁ……
まぁ、少女を死地に追いやらないで済んだと喜ぼう。
となれば……。
俺はバイザーで見えない事も忘れて、いい笑顔で馬岱の方を向く。
「わかってる、共に戦おう」
爽やかな顔で道連れ宣言をされてしまった。
当然である。
少女を働かせて、大人が働かない道理はない。
仕方なしに一つ頷くと2人を連れ森を抜ける。
朝になりルードが町で暴れては事だ。
そう言う男の言葉に背を押され。
2人を抱えた俺はそのまま空へと舞い上がった。
第四話、いかがだったでしょうか。
儀式決闘…いったい何杯戦争なんだ…
そして馬岱と言う男。
彼が身に纏うのは、胡服。
中国、戦国時代の騎兵服だそうです。
是非イメージ補完していってくださいね。
では次話をまた、お楽しみに！