第九話になります。よろしくお願いします。
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日も傾き、カラスの鳴き声が空に響くころ。
ボク達は、馬岱さんの報告を聞きながら、早めの夕食を摂っていた。
「霧が動いていないのは良かったけど……ゾンビが増えてる。かぁ」
「あぁ、たいした敵じゃ無いが。街のいたるところで見るとなりゃ、なあ？」
馬岱さんが言葉と共に、固いパンを強引に噛みちぎる。
その表情は義憤に駆られ、不快感を隠そうともしていなかった。
大輝は同意する様に頷き、手を挙げる。
「その事で一つ、伝えることがある」
口数の少ない彼からの意外な申し出に、視線が彼に集まる。
いつも、重要な局面で正確な判断を下してきた彼の事だ。今回も何か重要な話に違いない。
僕達が期待する様に見ていると、彼は突然庭の方を向く。
その視線は何も無い空中に留まり、彼が何かを思い出しているのは明白だった。
「それをしているのは、雁夜と言う死霊術師だ」
ボクと馬岱さんは共に首を傾げる。
『死神』でも『冥府の火』でもなく、一介の死霊術師？
それが町全体に手先を潜ませる……そんな事が出来るのだろうか。
「大輝、それは流石に……」
「不可能」と言おうとするボクを遮り、大輝は庭の方を見ながら言葉を続ける。
「死神の腕。それを用いれば可能だ」
『死神』大輝から出たその言葉に、ボクと馬岱さんの気が引き締まる。
……正直、大輝からその言葉が出るとは思わなかった。
馬岱さんの事を考えるに大輝もまた、『英雄』を受け継いだ者であり。儀式について明るくはないと思っていたからだ。
「死神の腕って？」
「死神の召喚に使われた、聖遺物だ」
召喚に使われた聖遺物。確かにそれがあれば、『死神』の真似事は出来るだろう。
だが、それ以上に聞き流せない事がある。
「死神は召喚された英雄なの！？」
もしそうであるならば、ボクもまた儀式に呼ばれた事になる。
ボクの問いに、彼は少し考えるように腕を組むと、静かに語り出した。
「厳密には、神降ろしに近い」
神降ろし、限定的な神霊の憑依現象のことだ。
それ自体は神事の際に行われる。珍しくは無い。
……だが、それはつまり。
『死神』が英雄の異名ではなく、神そのものであった事を意味している。
──その時点で、儀式は破綻していたのだ。
「てことは、死霊術師は神降ろしをしてる可能性が高いって事か」
馬岱さんの言葉に「あぁ」と彼が頷く。
となると、本当に勝ち目がない。
そもそもの存在の格が違うし、この異界の霧の中で魔物や狂戦士など、さまざまな敵を相手取りながら勝てる保証はない。
「そんなのどうやって……」
絶望に顔を青くするボクを正面から見つめて、彼は言う。
「大丈夫、まだ止められるはずだ！」
真っ直ぐに確信を持った彼の言葉に思わず息が詰まる。
どうして、戦うことを選択できるのか。
ボクにはまるでわからない。
しかし、彼ならやってくれるかもしれないとそう思った。
「わかった。その術師を止めに行こう」
そんな自分の判断に苦笑いをしながら。
ボクは目の前の『英雄』を見てそう言った。
彼の言葉に従い屋敷を出発し。なぜ彼が、今戦えると判断したのか理解する。
「あれは……」
「ゾンビ……だな」
ボクと馬岱さんが呟く。
敵の乱入。懸念事項だったそれは、目の前の隊列を見て、無駄な悩みだったと理解できた。
十や二十じゃすまない大量のゾンビ。
それらと共に、列をなす不気味な人魂。
無数のアンデット達が、その隊列を崩さずに教会へと向かっていた。
死霊術師が儀式に参加する以上、狂戦士は、確実に分かっている敵だ。であれば、その討伐に戦力を割くのは自然なこと。
むしろ昨夜、ボク達が巻き込まれた事の方がイレギュラーだったに違いない。
大輝は悩み不安定な心で、その事に気づいたに違いない。
思わず彼を見ると、真っ直ぐ何も居ない路地裏を視野に入れ一言。
「慎重に進もう」
歩き出す彼の言葉に静かに頷き、思考を切り替える。
イレギュラーが現れたとなれば、使役能力のある術師は何か行動に移すに違いない。
ボクは瞳に魔力を回し、辺りを見る。
空に2羽。物陰に5匹。
禍々しさを感じる、紫の魔力光が視界に映った。
「見られてるね」
「ぽいな」
警戒し敵を把握しながら進むボク達とは対称的に、鎧の彼は全て気づいているのか、
空に舞うカラスへ視線を向け。
ネズミの隠れる路地裏を通り。
あえてその姿を見せながら、目的地へと向かっていく。
一体彼はどこまで読み切っているのか、ボクの中の憧れは大きくなるばかりである。
●
迷路じみた商店街の裏路地を、迷い迷い進むこと数十分。
金属門や煉瓦塀に葛の葉が絡んだ、一見廃墟にしか見えない洋館へとたどり着いた。
洋館の鉄門は大きく開け放たれ、両脇に立つ枯れ木の上に大量のカラスが停まっていた。
「こっからどうする？」
──“どうするー？ ”
カラスの止まり木と化した枯れ木を、睨みつけながら馬岱が言う。
……カラス、お嫌いなんですか？
恐らく的外れなことを思いつつ、俺は少し考え。馬岱と凛花に言葉を返す。
「当然。正面から行く」
洋館は不気味なほど、静かである。
よってこっそり入れば、ゾンビにも合わず。幽霊少女とおじさんを合わせてやれるに違いない。
馬岱はニヤリと笑うと一歩前に出る。
息を吸ったかと思うと、あろう事が大声で叫び始めた。
「逃げ隠れる臆病者よ！ 出てくるがいい。『英雄』馬岱は、ここにいるぞ！！」
その宣言をするやいなや、彼は目の前の鉄格子を一閃のもと切り倒した。
……バカなの！？ 脳筋なの！？
○
馬岱さんが堂々とした名乗りを挙げ、門の敷居を跨ぐなり、屋敷の屋根から。木の上から。塀の陰から。
人の眼に捉えるのが難しい速さで。
カラスが、ネズミが。一斉に襲い掛かる。
「ハァッ！！」
常人であれば、散弾の嵐と変わらぬそれは。
一切怯む事ない『英雄』に、一刀のもと。切り払われた。
どこか、腐敗臭のする亡骸が、一瞬遅れて地に落ちる。
油断なく槍を構えた彼は、駆け出す。
「グルルァ！」
「遅い！！」
中へは入れまいと、屋敷から飛び出して来た狼を切り捨て、一切引くことなくグングンと屋敷へ先行して行った。
「行こう」
ボクがそう声をかけると、大輝は光に包まれ。白銀の装甲を身に纏う。
「あぁ、止めに行くぞ！」
彼の言葉に甘いな、と思う。
……敵の儀式に対する渇望は明白だと言うのに。
彼は止めに。『救いに』来たのだ。
「うん！」
ボクは笑みを深め、彼と共に屋敷へ駆けて行った。
第九話 いかがだったでしょうか？
今回は死霊術師の洋館へ向かいましたね。
物語の裏では当然、さまざまな人物達が動いています。
誰が、どこで繋がって居るのか是非考察してみてください。
では、次話をお楽しみに！
追伸、更新はしばらく土日になります。