【完結】範馬勇一郎vs宮沢尊鷹【挿絵有り】

第二話：範馬勇一郎vs宮沢尊鷹①【挿絵追加】

1.

　範馬勇一郎が、宮沢尊鷹の元を訪ねたのは試合から丸一日をおいてのことだった。

　エルオの言葉通りなら、宮沢尊鷹という男はまだブラジルにいる可能性が高いとのことで、勇一郎はすぐにでも宮沢尊鷹に会いに行きたかったが、道案内をさせるにはエルオが傷を負いすぎている。

　しまったなぁ、と顎をかく勇一郎に、エルオは1日だけ時間をくれと言った。

　新堂万次は反対した。

　一日待て。そう言って油断させて、人を集めて襲うつもりではないかと。

　勇一郎は言った。

「新ちゃん。こいつはそんなつまらんことをする男じゃないよ」

　かくして、範馬勇一郎は一日待つことにしたのだった。

2.

　獣道を歩いていた。

　松葉杖をつくエルオに率いられ、範馬勇一郎と新堂卍次は獣道を歩いていた。

　街からどんどん遠ざかっていく。

　進めば進むほど、自然の趣が強くなっていく。

　人間がいるべき場所ではなくなっていく。

　不安に思った新堂卍次は言った。

「勇一郎さん。やっぱり罠じゃないっスかね」

「それならそれでいいじゃないか」

　卍次は、やはりエルオは人気のないところで多人数での闇討ち、仕返しをやろうとしているのではという懸念があった。

　振り返れば、街は草木の向こう側に隠れてしまっている。どんなに大きな声で叫ぼうとも、誰も気づかず、助けにこれない距離だ。

　もし仮に自分が闇討ちをするのなら、絶好の場所だと思える。

　勇一郎の手がぽん、と卍次の肩に置かれた。

　顔を向き上げる卍次に対し、勇一郎が卍次に向ける表情には、好奇心があった。

　範馬勇一郎の太い唇が三日月の形に広がっている。

　ああ、だめだ。

　卍次は観念した。

　勇一郎の鷹揚さが出てしまっている。

　向かってくる敵がいるなら、それもいいじゃないかと言っている。

　それならそれで、全員やっつけちまえばいいと。

　この大雑把なところが、実に範馬勇一郎。

　自らの好奇心を鎮めるためには、破天荒なことを平気でやらかすのが範馬勇一郎なのだ。

　だから、武道家はおろか一般人からも人気があった。

　だから、武道家はみんな勇一郎が怖かった。

　だから、新堂卍次は範馬勇一郎を慕っていた。

「エルオ、肩を貸してやろうか？」

「ノー……ユーイチロー。もうすぐ着くよ」

　そこからしばらく歩いた。

　そして、広がった場所にでた。

　円形に木々の中で、不自然なほどに円形に広がった場所だった。

　エルオが足を止めた。

　勇一郎の表情に、ぴりっと緊張が走った。

「ここは……？」

「……スゴいな」

　勇一郎がずかずかと、広場の中心に足を運ぶ。

　卍次も後に続いた。

　エルオの隣に並んだ勇一郎は、目を細めた。

「ここで、ヤったんだな」

「ああ。私はここでソンオウと戦った」

「なにっ！」

「新ちゃん。見えねェかい？　尊鷹とエルオの残気が……」

　卍次が勇一郎とエルオの視線に続いた。

　見える……！

　卍次の目にも、はっきりと見えた。

　謎の東洋人に頭をこづかれて、ただそれだけで失神して倒れ伏すエルオの姿が。

「バカなっ！　勇一郎さんの投げを捌いたエルオが……あんな軽い一撃で！？」

「それだけじゃねぇさ。見てみな、この辺……」

　新堂卍次は勇一郎に言われて、やっとその場の違和感に気づいた。

「まさかっ！　こ、この広場に草木がほとんど生えていないのはっ！？」

　残気──尊鷹の強い『気』が広場全体に吹き溜まっている。

　その気が、動植物の成長を妨げているのか？

「逆だよ。新ちゃん、逆」

　勇一郎が言った。

「動植物が、尊鷹に気を遣って、ここに入って来ていないのさ……」

「…………！」

　まるで、気の結界だ。

　勇一郎が足元に積もっていた砂塊を拾い上げた。

　それはサラサラと勇一郎の太くて広い手からこぼれ落ちていく。

　勇一郎は笑った。

　太い、笑みだった。

「誰かな？」

　その時、三人に話しかけた者がいた。

　三人は振り返った。

　そこに、男がいた。

　東洋人だった。

　まだ、若い。

　童顔で、歳の頃は二十歳にもならないかもしれない。

　身長は勇一郎の頭二つ低い。平均的な日本人の身長ぐらいだ。勇一郎と同様に髪を後ろで纏めて結んでいる。

　服は無地の白シャツと、袴に似たゆとりのある黒ズボン。

　いい身体をしていた。

　勇一郎には一目で分かった。

　勇一郎と比べるなら枯れ木のように細く見えるその身体……しかし、実に肉が詰まっていることを範馬勇一郎は見抜いていた。

　良質な肉だ、美しい。

　鍛え込んでいる。

　ただそこに立っているだけ……だというのに、その佇まいは人界を超越した美しさを纏っていた。

「宮沢尊鷹くんかい？」

　勇一郎は聞いた。

「ええ、私が尊鷹です」

　尊鷹が応えた。

「私は範馬勇一郎。実は……キミに会いたかったんだ」

「…………食事でもいかがですか？」

　範馬勇一郎と宮沢尊鷹はこうして出会った。

3.

　尊鷹に連れられて、三人は彼が普段から過ごしているという小屋に入った。

　打ち捨てられたボロ小屋だ。壁も、床も、穴だらけ、柱には草がまとわりついている。

　元は何かの道場なのか、広さは畳6畳分ほどあり、後から備えたであろう水場と鍋掛け以外に何もなかった。

　その中で、尊鷹は鍋を振る舞った。

　雑多に肉、野菜、そして調味料を入れただけの、簡素なものだ。特別な手間はかけていない。

　しかし、これがウマい。

「うん、ウマいな……」

「野生の味っていうか、独特の臭みがありますね」

　勇一郎が先に箸をつけ、半ば呆れながら、卍次も手を伸ばした。

「命を……いただきます」

　そんな二人をよそに、尊鷹はよそった椀の前で合掌し、礼をささげた。

　それを見た勇一郎と卍次は、手を止めて、遅れて礼をした。

「いただきます」

「いただいてます、押忍ッ」

　会話はない。

　ただ、食べる。

　しかし、空気が張り詰めていた。

　エルオでさえ、何も言わない。

「馳走になったよ」

　勇一郎が椀を置いた。

「……日が暮れています。今夜は、泊まっていくといい」

　尊鷹の提案に、三人は従った。

　──そして、夜。

　深夜。

　月明かりのみが頼りの時間に、勇一郎はむくりと起き上がった。

　眠れない。

　というより、眠らなかった。

　隣では新堂卍次が間抜けな顔で寝ている。

　その隣ではエルオもそうだ。

　尊鷹がいない。

　勇一郎はのそりと動き出した。

　あの広場へ勇一郎は向かった。

4.

「やはり、来ましたか」

　尊鷹は月を正面に捉えて座禅を組んでいた。

　瞑想中だったが、勇一郎の気配を感じるとしなやかに立ち上がった。

「鍋」

　勇一郎は言った。

「鍋、本当にウマかったよ……」

「…………」

　尊鷹はじっ、と勇一郎を見ている。

「それ、岩を砕いたのは、キミだろ？」

　勇一郎は、尊鷹の足元を指差した。

　先程、勇一郎が掬った砂塊の場所だ。

「スゴいね。中国拳法には素手で岩を丸くする、打岩ってトレーニングがあるそうだが……それとは違うね」

　勇一郎が悠然と踏み出した。

　尊鷹の、結界の中へ。

「止まってください。それ以上進むなら……」

　尊鷹の言葉に、勇一郎は足を止めた。

　にこり、と笑った。

「ワルいね」

　そして、一歩。

　いつものように踏み出した──

　同時に、勇一郎の右頬にガツンと衝撃がはしった。

「……ッッ」

　速い！

　尊鷹は一切予備動作無く、勇一郎の目の前に現れた。

　そして、右ストレートを放つともう、目の前から消えていた。

　何という体捌きか。

　どこにいった？

　降り注ぐ月灯りに影ができた。

　上か！

　勇一郎が見上げると、月と勇一郎の狭間に、尊鷹の身体がまっすぐ背を伸ばしたままいた。

　尊鷹のそれはジャンプなどではない。

　鳥が空を飛ぶように、人が足で歩くのと同じように、当たり前のように勇一郎の頭部より遥かに上に飛んでいた。

「──ッッ！」

　尊鷹がそのまま蹴りを放つ。

　勇一郎は腕を掲げてそれを防御する。

　軽く打っているようにみえる、踏ん張りの効かない空中で前に突き出す蹴りだから当然だ。

　しかし、鋭い。

　鞭のようだった。

　勇一郎は尊鷹に四発もの蹴りを許してしまった。

　受け止めた勇一郎の太い腕に、ミミズ腫れが走っている。

「たまらんね」

　ダメージはない。

　しかし、筋肉が喜びに叫んでいる。

　肉の内側から、ふつふつと熱が湧き出した。

　こぼれそうな熱が出ている。

「牛山先生に連れられて、色んなとこで色んなヤツとヤったし、戦争にも行ったけどよ……真上から攻撃してきたやつは、初めてだなぁ」

【挿絵表示】

　面白い。

　初めて見るから面白い。

　今まで戦ったことがないタイプだ。

　柔道の世界では、ちょっと見かけないだろう。

　これはもう、異種格闘技戦だ。

　真剣の……

　ならば、やることがあるだろう。

「柔道……範馬勇一郎」

「灘神影流、宮沢尊鷹」

　聞いたことがない流派だ。

　灘神影流。

　どんな技を使うのか。

　二人は向き合った。

　勇一郎は心の底から笑っていた。

<続く>

---

8/18 挿絵追加