無敗の八冠？だったら、俺が獲ってやるよ。

第9R 要するに、出走が決まっちゃったって…コト!?

「ふああああ…」

体を起こして、軽く欠伸と伸びをする。

何だかんだでこの体になってから、もうそろそろ1ヶ月と少し経つ頃だろうか。

大分筋肉痛になることも無くなってきたわけだし、俺も成長したという事なのだろう。

というわけで、意気揚々と、今日も今日とて向かうはトレーニング。

「行くわよっ！アンタ！」

というわけで、今日も今日とて殴り込んでくるヴァーゴ。

「おはよう」

と俺も軽く会釈をして、さっさと支度を済ませる。

「大分、だらしなさも無くなってきたじゃない。…やっと、少しはしっかりとしてきたみたいね。」

んでもって頂戴するは厳しいお言葉、と。

まあ、あんだけ世話してもらったら、これぐらい言われて当然ではあるが…。

豆腐メンタルの俺には、少々ダメージがでかい。

「…どうしたの…？」

ガクッと地面についた膝。

…あれ？おかしいな？そんなに俺って豆腐だったっけ？

「…もしかして、今ので…？」

いやまさか、な？そんなそんな…この程度で傷つくほど、俺のメンタルは弱くないと信じてる。

「ごめん、アンタ！今度チーズケーキ、奢ってあげるから…ってそういえば、今のアンタ、甘いものそんなに好きじゃなかったわよね。えーと…えー

と…」

「…だ、大丈夫…大丈夫だから…」

と、まだ少し、ガクガクと震える膝を押さえつつ、立ち上がる。

「…そ、そう…？だったらいいんだけど…。」

いつになく弱気なヴァーゴを眺めるのも悪くはないが…この場合、どっちかというと、立場が弱いのは俺である。

「…その…なんか、ごめん。」

と、謝罪をしつつ、ヴァーゴの手を取る。

「…それじゃ、行こ？」

「…う、うん…」

普段とは違って、少しおどおどしてるヴァーゴを見るのも悪くない。

ちょっとした優越感と共に、俺は学園へと向かった。

◇ ◇ ◇

ごめんなさい、優越感を感じられたの一瞬でした。

どういうことかって？

つまるところ…つまるところさ。

「…もう一度、言うから、耳の穴かっぽじってよく聞いててね？7月23日。モリオカレース場、第3Rへの出走が決まりました。」

「…え…？」

「だ・か・ら、デビュー戦ってこと！」

…え…？

と、もう一度、聞き返しそうになったところで気がつく。

これ、ループしてね？と。

よく考えたら、もうすぐこのやりとり始めてから20分ぐらい経つ気もするし…。

うん、これぐらいでストップするべきだ。

観念して、ちゃんと言葉を練り上げつつ、聞き返す。

「…えーと…なんで、急に…？」

「あなた…ねぇ…。」

途端、急にトレーナーが深く息を吸ったかと思うと、

「この1ヶ月、ずっと避けてきたじゃないの！」

彼女の怒号が、トレーニング場中に響き渡った。

◇ ◇ ◇

はい、目覚まし時計が一周。

しませんでした。

トレーナーに捕まって、トレーニング場に強制送還される道すがら、走マ灯のように走る今までの記憶を振り返る。

トレーナーが叫ぶ→思わず逃げる→捕まる。

と、ステップにすると、たった三つ。あらお手軽。

…というわけで、逃げられるわけがありませんでした。

人間がウマ娘に勝てなくても、ウマ娘対ウマ娘なら話は別なんよ。…目覚まし時計使ってリセットすることもできないし。

「…それで、あなたがデビュー戦を避けてきた理由ってなんだったっけ？」

「えーと…」

…そうだ。

「…準備不足で、負けるのが怖いから」

ボソリと呟いた声は、自分でも驚いてしまうほどに小さい。

…それでも、正直、これが1番、不安だった。

“無敗の八冠ウマ娘になる”

そう宣言したのが、だいぶ遠くに感じる。

これは、俺の夢のはずだ。

だけど、この夢が、俺の足を鎖のように、縛り付けている。

そのせいで、踏み出すことができなかった。

◆ ◆ ◆

…行けるか？

彼女は始まった賭けに、思わず拳を握り締めた。

1ヶ月間、デビューを避けてきた己の担当ウマ娘が、デビューで走るように仕向けるのは、そう簡単な話ではなかった。

…それでも、彼女の夢を叶えるためには、当然、期間が必要だ。

中央に行くのであれば、それなりに早く実績も残さねばならない。

だが、その反面“無敗”という条件がついている以上——そう急いでことを進めてしまうと、早速彼女の夢を、壊してしまう可能性もある。

…それは、正直、怖かった。

それでも…こっそりと見た、ヴァーゴとのレース。

準備が整ったと考えられる今、ここで動かなければ、彼女は夢から遠ざかってしまう。

何もせずに、結局、夢を叶えられずに、終わる。

それは…それは、1番避けたい結末だった。

“無敗の三冠ウマ娘になります！”

あの途方もなく、大きな夢に付き合ってくれた男性が一人だけいた。

——彼女自身の担当トレーナーであった、彼もよく言っていたはずだ。

『夢は、自分から掴みに行く準備をしなくちゃ、絶対に叶えられない。…だから、走れ。』

確か、大きなレースに出走するのを恐れていた時、彼女が自分にかけてくれたのは、そんな言葉だっただろうか。

…そうだ。私にも今、目の前に立っている少女のように、悩んだ時があった。

それでも——トレーナーが、私の道を照らしてくれた。

…であれば、私が、ここでするべきことも決まっている。

「…いい？あなたが、夢を叶えるには、ここで走る必要があるの。」

語り合うこと。

ただ、それだけだ。

正直、彼女が、NOと言ったら、出走取り消しをする気も少なからずあった。

…でも、自分が弱気でいたら、いけない。

自分自身が、トレーナーが、ここで強くあること。

それが、きっと1番大事なんだ。

「私は、叶えたい。あなたの夢を。」

だから——だから——

「走ろう？一緒に、どこまでも。」

◇ ◇ ◇

「先輩、トレミアンタレスちゃんの出走、決まったんですね。」

「…ええ、正直、大変だったわよ。」

ため息をつきながら、彼女は話し出す。

「…最後は、精神論だったわよ。…それでも、ここで出走してもらわなくちゃ、中央行きが遠ざかるんだもの。何もせずに夢敗れるのが、1番怖かったし。」

「先輩、アンタレスちゃんに対しての感情移入、強いですもんね。」

「…ええ。」

そこで、笑みを浮かべると、彼女は呟いた。

「昔の私と似てるから、かしら？」

◆ ◆ ◆

◆ ◆

◆

「ルドルフ、デビューの日が決まった。7(・)月(・)2(・)3(・)日(・)、新潟レース場だ。」

「わかった、トレーナー君。資料はそこに置いておいてくれ。」

「自信の程は？」

「…当然、あるに決まってるじゃないか。」

そう呟いた、鹿毛のウマ娘は、立ち上がると、

「あまり私を…無礼(なめ)るなよ？」

口の端を吊り上げた。

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というわけで、次回、デビュー戦です。
競馬知識に関して、間違っている点などございましたらご指摘いただけますと、幸いです。