無敗の八冠？だったら、俺が獲ってやるよ。

第19R ヴァーゴ

「…はぁ…はぁ…。」

つんと肌を刺すような寒さが身を包む中、白い吐息が漏れる。

やはり、冬のトレーニングは中々に身に応える。

…そういえば、と。

スマホを取り出して時間を確認してみると、もうすぐ16時と言ったところ。

液晶に映る日付は12月25日。

2ヶ月前のあの日、ヴァーゴと約束した日だ。

時間は17時指定。

学園近くの商店街前に集合、と言った運びとなっていたはず。

帰ってとっとと支度するか、と。

軽く脚を伸ばして、ストレッチをすると、俺は寮に向かって駆け出した。

◇ ◇ ◇

「アンタっ！こっちよ！こっち！」

商店街前を訪れてみると、中々に賑やかなのが一人。

ってかヴァーゴさんですね。うん。知ってました。

軽く手を上げて、応えつつ、彼女の方へと歩いていく。

…ふふっ。今日の俺のコーデは完璧。

なんかクローゼットにあった服から良さげなのを選び出してこれた…はず。

ほら、道ゆく誰もが振り向く…振り向かないですね。

逆にヴァーゴは、道ゆく人がチラチラと見ている感じ。

…そりゃそうだ。

ファッションに疎い俺でもわかるぐらい、今日の彼女の服装は気合が入っていた。

コートの裾をぎゅっと握り締めながら、ちょっと恥ずかしそうに顔を赤くしている少女、と。

流石にテイオー推しの俺でも、振り返って、二度見三度見ぐらいするレベル。

…まあそれはそれだ。一旦、置いておこう。

「こんばんは、ヴァーゴ。あと、メリークリスマス。」

粋な季節の挨拶は、忘れない姿勢、大事。

「メリークリスマス、アンタ。にしても、雪、降らなかったわね。…ホワイトクリスマスにでもなればよかったのに。」

「…でも、だいぶロマンチックじゃない？…イルミネーションとか。」

うん、こういう時に気の利いた返しができりゃいいんだろうけど、特に思い付かず、咄嗟に出たのは街を鮮やかに彩っていた、イルミネーションに対する褒め言葉ぐらいだった。

「…もう、なんか他人行儀ね…。いつも通りにしてればいいのに…。」

「…いや、なんか…今日のヴァーゴがその…いつもより…可愛かったから…。」

途端、赤面して彼女は俺の服の裾をぎゅっと掴んだ。

「…ちょっ！？アンタ！？…何だか照れ臭いわよ。...確かに、ちょっと嬉しかったけど...。」

ボソリと本人的には呟いたつもりなのだろうが、この精度の高いウマミミが、最後まで拾ってしまった。

…ふふ、これで鈍感アンタとはおさらばだぜ！というのは、まあこの際置いておいて。

それはそれで、ちょっと俺も照れるわけだ。

…うん、やばい、変な空気を醸造してしまった。

ここは、取り敢えずこの後の行動を提案しなければ。

「取り敢えずさ、スイーツでも食べに行かない？」

「…スイーツ！？」

彼女の耳がぴょこんと反応し、嬉しそうに揺れる尻尾。

「…でも…アンタ、甘いもの苦手だったんじゃ…」

…こいつ、俺が甘いもの嫌いってやつ覚えててくれたのか。

「…ううん、いつも、色々合わせてもらってるから…今日は、ヴァーゴに好きなことして欲しいな…って。」

「…本当にいいの？」

「うん、別に私も、すっごい甘いものが苦手！ってほどじゃないし…。全然、大丈夫だよ！」

そう宣言し、胸をポンと叩いて見せる。

「…それだったら、その言葉、甘えさせてもらうわね。…だったら、行きたいところがあるんだけど…いいかしら…？」

投げられた問いに対して、こくりと頷いておく。

「…ありがと。それじゃ、着いてきて。」

◇ ◇ ◇

◇ ◇

◇

「いらっしゃいませ。」

というわけで、訪れたのは、いつぞやのカフェだった。

…確か、俺のことをもっと知りたい、とか言って、ヴァーゴが連れて来てくれた場所だ。

マスターが豆を挽く音と、アンティークな時計の奏でるカチコチといった音に、耳がピクピクと反応する。

「私も、ここのチーズケーキが好きなの。アンタが好きだっていうから、一緒に食べてたら、段々ハマってきちゃって…。アンタは何にするの？」

「…じゃあ、私もそれにしようかな。」

「…甘いものだけど、大丈夫？」

「うん。何だか今日は食べれる気がするし。」

しばらく経ち、机の上に、二つのチーズケーキが並べられた。

ほのかに甘い香りがする状態、と。

…まあ、俺はこれが苦手ってわけだが。

しかし、改めてトレミアンタレスという一人の少女と向き合いたい、という思いと、ヴァーゴと、美味しいという感覚を共有したい、という思いもある。

ここは、覚悟を決めて…

スプーンで一口分、掬い取り、意を決して、口に入れる。

瞬時に、甘みが舌を突き刺すかと思いきや、意外と甘さは控えめ。

これなら、食べられそうだ。

ふと、目の前を見ると、満面の笑みを浮かべて、チーズケーキを口に運ぶヴァーゴがいた。

二口目を口に運ぶ——

何だか、ほのかな甘みに対する抵抗がない。

いや、むしろ…

「…美味しい。」

「ほんと！？」

軽く尻尾を揺らしながら、反応するヴァーゴ。

…きっと、目の前の笑顔も、いいスパイスになっているのだろう。

「…よかった…。アンタと美味しいって気持ちを共有できて…私、嬉しい…！」

そう噛み締めるように呟きながら、満面の笑みを浮かべるヴァーゴ。

うん。マジでプライスレス。

そう頷きながら俺は最後の一口を口に運んだ。

◇ ◇ ◇

◇ ◇

◇

「…最後に、どうしてもここに来たかったの。」

そう言う、彼女に連れてこられたのは、いつぞやの境内だった。

彼女は、俺の手を掴むと、そびえたつ、でっかい御神木の前まで引っ張る。

「…クリスマスツリーじゃないけど…私、お願い事とかする時には、ずっとここに来てたから…。」

そう呟くように口にすると、彼女はぽんぽんと手をたたき、何かを祈るように、手を合わせた。

包まれる静寂。

しばらくして、彼女はこちらを向くと、口を開いた。

「私ね、お願い事してたの。夢が…叶いますようにって。…そういえば、アンタにはまだ、私の夢、話してなかったわね…。」

彼女は、そう言い切ると、深い深呼吸と共に、コートをぎゅっと握り、話を続けた。

「…私、ダービーウマ娘になるのが夢なの。」

ぽしょりと呟くように放たれた言葉だったが、俺の耳は、確かにその言葉を拾った。

「子供の頃、ダービーを見た。それまでの決まりじゃ、そのウマ娘は出れなかったけど…でも、世論を味方につけて、なんとか、彼女は出走できたの。大外だったけど…。」

そこまで話すと、彼女は目を輝かせ、続きを語り始めた。

「でも、でもね、彼女は勝った！大外からでも、逃げ切って…1着を掴み取った！あの姿がずっと忘れられなくて…私、憧れてるの。」

胸のところで握られた拳が、いかに夢を語ることに勇気を必要としていたかを、意味していた。

「それとね、もう一個！」

彼女の指が、真っ直ぐに俺を指す。

「アンタと、岩手ステークスで最高の勝負ができますようにって！」

鮮やかに脳裏に焼き付く、満面の笑み。

星に照らされて、煌めく橙色の瞳が、真っ直ぐに俺を捉える。

「最高の勝負をして、一緒に中央に行きましょ？アンタ！」

真っ直ぐに突き出された手。

伝わったのは、柔らかいながらも力強い感触。

「…わかった。ヴァーゴの“ライバル“として、必ず、相応しい勝負をしてみせるよ。」

互いに握った手を通して、確かな熱が伝わってくる。

そして、彼女自身の…強い意志も。

その時、彼女が唐突に声を上げた。

「アンタ、アレ見て！」

彼女の指が指す方向——空を見上げてみると…

「…すっごい綺麗！」

広がっていたのは、満天の星。

街の明かりにも、負けないように、それぞれが…輝きを放っていた。

そして、彼女は空に向かって手を伸ばすと、

「…必ず、届いて見せる。一等星に…アンタに！」

はっきりとそう、口にした。

◇ ◇ ◇

「…そういえばね、アンタ、最後に渡したかったものがあるの。」

満天の星空を眺め、さてそろそろ帰ろうかと言った時だった。

「今日、クリスマスじゃない？だから…これ！いつもありがとう！」

半ば、捲し立てるように言い切ったかと思うと、少々ぶっきらぼうとも取れるような渡し方をされた包み。

「…いいの？私…何も用意してなかったけど…。」

「いいの、さっきアンタが見せてくれた笑顔が、最高のクリスマスプレゼントだったから！…それより、開けてもらっても…いい？」

紅潮した頬と共に、上目遣いで彼女がこちらを見つめてくる。

俺自身その上目に耐えかねてか、変な汗をかきながらも、丁寧に包みを開けていく。

…すると出てきたのは——

「髪…留め？」

紐状の形をした、ピンク色の可愛らしい髪留めだった。

「うん！アンタっていつも、ヘアゴムを使って、髪を留めてるじゃない？だから…もっと、オシャレをして欲しいなって…思って…。もちろん、使ってくれなくてもいいけど…。」

「…ううん、私、すっごく嬉しいよ！絶対、使うから！」

純粋に、贈り物は嬉しい。

…だが、それ以上に彼女の気持ちが、ただ、ただ嬉しかった。

「…そ、そう…？…ありがと。」

相変わらず顔が赤いヴァーゴの表情を、少し楽しみつつ、新しい、髪留めでポニーテールを纏めようとしたが、やり方がわからない。

「…結び方がわからないの？だったら、結んであげるわよ。」

そう言うと彼女は、俺の髪を掴み、優しい手つきで、結わえてくれた。

「これでよし、と。こんな感じよ。」

彼女が、スマホで撮ってくれた写真を見てみる。

形は、蝶々結びに近い、だろうか。

ピンク色、と言うのも相まって、見た目はだいぶテイオーに近づいた気がする。

「…ありがとね。ヴァーゴ。」

その言葉に反応するように、ピクリと耳を揺らし、満面の笑みを浮かべる、目の前の少女が、ただ、可愛らしかった。

◆ ◆ ◆

「トレーナー君。モリオカに、レースを見に行きたいんだ。…いいかな？」

「…随分と唐突だな。理由は…この間言っていた娘か？」

男性の問いに対して、コクリと頷く、鹿毛の少女。

「二月上旬に開催する岩手ステークスというレースに彼女が出走するらしい。…何、どうしても気になってしまってね。」

「…まあ、お前がそこまで言うってのも、珍しいからな。…わかった、予定は空けておこう。」

「ありがとう、トレーナー君。」

そう返すと、少女は、口の端を吊り上げた。

「…トレミアンタレス…。今度は、果たして、何を見せてくれるのか…。ふふっ、楽しみだ。」

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あと2話でモリオカ編終了です。
次回は、2話とも時間を分けて、同じ日に投稿する予定なので、よろしくお願いします。
追伸:lucky comes tlue is god.