無敗の八冠？だったら、俺が獲ってやるよ。

踏み出す一歩、中央に向けて！ 第20R ケツイ

パチリと覚める目。

考えるまでもなく、今日が岩手ステークス当日であると理解する。

時計を見ると、起きた時間が普段より1時間ほど早い…だろうか。

そして…全身がざわつくような、心臓の鼓動が止まないような…。

襲ってくるのはそんな感覚。

とにかく、じっとしていられなかった。

「…行かなきゃ。」

誰に聞かせるともなく、そう呟き。

髪を、ヴァーゴから貰ったピンクの髪留めで結わえ、ジャージに袖を通す。

最後に、軽く首を振ると、俺はドアを開いて、部屋の外に一歩…

「アンタっ！？」

「わわっ！？ってヴァーゴ…？」

踏み出そうとしたんですよ？そしたらね、見事にヴァーゴさんと鉢合わせした…と。

「…もしかして、アンタも…じっとしてられなくなったの…？」

「う…うん。」

図星です。対戦ありがとうございました。

しかし、まさか最大のライバルとこんなところで鉢合わせするとは…。

まあ、そりゃ隣人だから、対面しても、うんって感じではあるけどね？

それでも、クールに決めて、走りに行きたかった感があるから、ちょっと残念ではある。うん。

「…とりあえず、走りに行かない？」

っべー、完全に目的を忘れていた。

「…うん。」

こうして妙な空気感の元、岩手ステークスは幕を開けた。

◆ ◆ ◆

「はぁ…はぁ…」

走り始めて、どれぐらい経つだろう？

寮から出た時には、暗かった空がだいぶ明るくなってきているから、そこそこ時間は経っているのだろうけど…。

視界の端で揺れる白い髪は、離れることなく、ずっと、ついてきている。

「…アンタ…疲れてないの？」

「…別に…疲れてないわけじゃないけど…負けてられないなって！」

返ってくるのは、若干切れ切れになりながらも、力強い返事。

少しでも気を抜けば、前に立たれそうな状況。

…だったら、私も負けたくない。

そう意志を固めると、地面を蹴り、私はさらに速度を上げた。

◆ ◆ ◆

「…つか…れた…」

もう…なんというか…端的に換言すると、ぼかあ死にそうだと言うことだよ。後輩。

なんて、大の字になって、河川敷に寝転びながら考える。

「…やるじゃない…アンタ…」

返ってくるのは、こちらも大の字でぶっ倒れているヴァーゴの声。

「ヴァーゴも…ね。」

相手を讃える意を込め、そう返しておく。

「…今は、引き分けみたいなものだけど…今日は、絶対に負けないわよ。」

寒風のせいか、少し潤んだ橙色の瞳が、こちらを見据える。

「…それは、こっちの台詞。私も、負ける気はないから。」

なんなら、勝つ気しか無いまである。

…そりゃ、中央には行きたい。

でも…何よりも彼女と最高の勝負をしたいんだ。

そんな思いが、俺の感情を突き動かし、真横に向かって、手を伸ばす。

「…どうしたの？」

「握手、しよう？」

「…アンタからなんて、珍しいわね。」

そう呟くように、口にしたかと思うと、彼女の手が伸び、繋がれる俺の手。

「…心境の変化、かな。最高の勝負をしたいなって。」

「…それは、私の台詞よ。」

そうはっきりと言い放つと、笑みを浮かべるヴァーゴ。

繋がれた手の熱が、彼女の意志をはっきりと示していた。

◆ ◆ ◆

『1番人気は1枠2番トレミアンタレス。今日も自慢の末脚を見せてくれるのでしょうか。非常に期待が高まりますね。』

実況のその声に、鹿毛の少女がピクリと耳を動かす。

「ルドルフ、この娘か？お前が気になってるってのは。」

「…ああ。今のところは5戦5勝。戦績は申し分ない。だが…」

そこで一息吐くと、彼女は目の前のターフで軽くストレッチをしている白毛の少女を見つめた。

「彼女の強さはそんな戦績には縛られないよ。…少なくとも、こんなところで燻っている器ではない。」

「…とすると…生徒会長であるお前の権限を使ってスカウトする気か？」

「…もちろん、結果を見てからだが…私の権限を使えば、一(・)人(・)まで、中央にスカウトできるからね。」

「なるほどな、まあその辺のルールはよくわからないが…お前が注目してる娘ってのも珍しいからな。集中しておくよ。」

「そうするといい。月並みな表現ではあるが…彼女は“強い“。」

彼女は頷くと、再びターフに視線を戻した。

…一層目つきを鋭くして。

◆ ◆ ◆

今日、ここで己の担当ウマ娘が中央に行けるかが決まる。

そう考えると、彼はいてもたってもいられず、体をその場で軽く揺らした。

「緊張しているの？」

「…そりゃそうでしょ…。だって…ここで中央行きが決まるんですよ？」

正確には一週間後、己に届く中央のトレーナーライセンスの合格通知も気になるところではあったが…。

それ以前に、ここで己の担当ウマ娘が勝利を掴めるのか、彼の興味は現在、その一点に向いていた。

「そうね。しっかりと見届けないと。」

「…先輩は緊張していないんですか？」

「ええ、誰が勝とうとも、それが彼女たちの出した“結果“だもの。だったら、ただ受け入れるだけ。緊張しても仕方ないじゃない。」

「…た…確かに…。」

だが、隣でそう答える先輩の声は確かに震えていて、尻尾は忙しなく揺れていた。

…恐らく、少し強がっている節はあるのだろう。

それか、“結果を受け入れるだけ。緊張していても仕方がない。“と自分自身に言い聞かせているのか…。

だが、今更考えていても仕方がないのは確かだ。

だったら、今はただ結果を見守ろうじゃないか。

そう結論づけると、彼は再び己の担当の方へと、視線を向けた。

◆ ◆ ◆

歓声が、風に溶け込み耳に入る。

そして、感じるのは数多の視線。

…観客のものか、それとも今この場にいる敵(ライバル)たちのものか。

全身がざわつくような感覚。

段々と高まっていく鼓動と、荒くなっていく呼吸。

「…すぅ…はぁ…」

深く、息を吸って吐き出し、コンディションを整える。

…緊張しているのだろうか。

ちらと隣を見ると、私の最大のライバル——アンタが、軽く頭を振っているところだった。

——そうだ。緊張する必要なんてない。

アンタも含めて、この場にいる全員叩き潰して、私が——勝てばいい。

ただ…それだけ、だ。

決意を固めて、真っ直ぐ前を見据える。

イメージトレーニングは十分。

あとは、出走を待つだけ。

いやに長い、静寂に包まれ——

ガコンッ！

——レースが始まった。

◆ ◆ ◆

よし、まず出遅れはなし、と。

緩やかに斜めを見つめ、進路をイメージする。

内側なのも相まって、動きやすさは申し分ない。

あとは向かうだけ、と。

脚に力を込めようとした時だった。

——一陣の風が、内ラチ側を駆け抜けた。

…んな馬鹿な。

俺より内側からスタートしたウマ娘はヴァーゴだけだったはず。

それに…彼女の作戦は追い込みだったはず…と、ここまで考えて、はたと気づく。

彼女は…この大一番で、作戦を変えてきている。

敢えて、慣れた追い込みではなく…

『さあ、ハナに立ったのは1番マロンヴァーゴ！』

…逃げに。

理由は…一体…？と考えた時、思い出した。

クリスマスの時に、彼女は目を輝かせて言っていた。

“でも、でもね、彼女は勝った！大外からでも、逃げ切って…1着を掴み取った！あの姿がずっと忘れられなくて…私、憧れてるの。“と。

彼女の憧れたウマ娘の作戦が…逃げだったのは間違いないだろう。

そして、彼女は…この大一番で…いや、この大一番だからこそ、憧れていた走りに切り替えた…と？

そこに、どんな決意や葛藤があったのかは、俺にはわからない。

…だが、ここは彼女の走りに全力で応えるまで、だ。

とはいえ、これぐらいで動揺していてはいけない。

鋼の意志を保ちつつ、慎重に進路運びをしていく。

先頭から数えると…今立ったのは6番手と言ったところか。

位置自体は悪くない。

己を律しながらも、俺は慎重に脚を運んでいった。

◆ ◆ ◆

“トレーナーさん、今回の作戦は『逃げ』に変えたいの。”

確か、きっかけはそんな会話からだったろうか。

あの時は大分、困惑されたのを覚えている。

理由は…言うまでもない。

アンタに、私が憧れた走りで勝ちたかったから、だ。

もちろん、追い込みじゃ、アンタの末脚に勝てる自信がなかった、とかはあるけど…そんなのは関係ない。

ただ、ただの感情論だけで…私はこの作戦を選んだ。

…それでも、後悔なんか一切ない。

するわけがない。

そんなものをしている暇があったら、ただ…走ればいい。

私の憧れのように。

『さあ各ウマ娘、第3コーナーに入りました。先頭は依然変わらず1番マロンヴァーゴ！2番手との差は5バ身…6バ身…どんどんと開いていきます！』

気づいたら…もうレースも終盤、か。

ここまで、逃げてきたのが、ほんの一瞬のようだ。

…そして、ここまできたと言うことは…。

遠くで響く轟音。一瞬視界をチラつく、白い髪。

「…やっぱり来たわね…アンタッ！」

絶対に、抜かせない。

先頭は譲らない。

負けてやる気なんか、微塵もない。

脚を地面に叩きつけるように、踏み込み、一気に蹴り上げる。

「…絶対に…抜かせないっ！」

◆ ◆ ◆

差し掛かった第3コーナー、大分ヴァーゴと後続との差は開いている状態。

今行かねば、きっと追いつけない。

「…はぁぁぁぁ！」

一気に地面を踏み込み、ギアを上げる。

段々と熱せられていく身体。

外に出て、一気に、前へ前へと進み、後方集団を置き去りにしていく。

ヴァーゴに接近するまで、そう時間はかからなかった。

既に、靡く栗毛は目の前。

「…っ！」

彼女の漏らしたであろう声が、風に乗って、俺のところまで届く。

滲んでいたのは驚愕。

完全に、肉薄した。

…だが、当然、彼女も一筋縄じゃいかない。

刹那、鳴り響く爆音と共に、引き離そうと、彼女の速度が上がる。

きっと、今日この日のために、慣れない作戦であろうとも、練習を積んできたであろうことが、はっきりと見てとれる。

それだけ、彼女が本気であるならば、俺は応えたい。彼女の想いに…魂に！

さらに深く、地面を踏み締め、蹴り飛ばす。

『並んだ！並んだ！トレミアンタレスがマロンヴァーゴに並んだ！もつれたまま、最終直線に差し掛かりました！』

——並んだ。

飛び散る汗、息遣い。

彼女の熱をはっきりと感じる。

「…絶対に…抜かせないっ！」

…生憎だが、俺もだ。

このまま、前に行かせる気なんか、毛頭ない。

目の前に迫ってくるゴール。

ここで勝てば中央に行けるのだと。

そんな思考が、チリリと脳裏をよぎる。

だが、今の俺が走る目的はそんなものじゃない。

——彼女の想いに応えるため。

——彼女に勝つため。

「…抜かせるわけ…！」

歯を食いしばり、前を向いた時だった。

俺は聞いた。

ピキリと、何かにヒビが入ったような音を。

もしかしたら、幻聴だったのかもしれない。

それでも、聞こえたような気がした。

瞬間、白に包まれる視界。

何も聞こえず。

ヴァーゴの輪郭と、ゴールしか見えない。

そして、脚と直接リンクしたかのような感覚。

思考が加速しているのか、サファイア賞の時の感覚だ、と一瞬で思い出す。

もう、前に行くしかない。

全身全霊を込め。

俺は、深く、深く、地面を踏み締めた。

「…ないだろッ！」

◆ ◆ ◆

一瞬、アンタの瞳に赤い閃光が迸ったように見えた。

次の瞬間、

『トレミアンタレス、トレミアンタレス、ここで抜け出した！』

轟音が鳴り響いたかと思うと、実況の叫び声と共に、遠ざかっていく背中。

抜かせる気なんか毛頭なかった。

もう一度、脚に力を込めるも…。

追いつけない。

脚を溜めていた彼女と、最初から逃げていた私。

どちらの方が、競り合いになった時に有利かなんて明白。

どこか冷静に脳が処理を下す。

「…っ。」

口の端から、声にならない声が、熱せられた空気となって漏れる。

ゴール手前。

どんどんと加速していく彼女に対して、減速していく私。

手を伸ばしても、届かない背中。

それを今、私ははっきりと目にした。

『トレミアンタレス、今、1着でゴールイン！激戦を経て、岩手ステークスを制しました！』

◆ ◆ ◆

◆ ◆

◆

「…はぁ…はぁ…」

ゴール板を踏み締めた瞬間、色を取り戻す視界と共に、一気に抜ける全身の力。

思わず、その場で倒れこむ。

見上げた空はどこまでも高い。

今なら、手を伸ばせば届くような気がするくらい、視界いっぱいに広がっていた。

そうやって伸ばされた俺の手を確かに掴んだのは、

「…全く、勝ったんだから、ちゃんと立ってなさいよ。」

ヴァーゴだった。

彼女の力強い手を握り、一息に立ち上がる。

「…ありがとう。最高の勝負だったわ。」

そう口にし、彼女の手に力が込められる。

「うん。本当に、楽しかった。」

そう返し、俺も彼女の手を握りしめる。

瞬間、湧き上がる大歓声。

大舞台だったから、だろうか。

今までよりも、ずっと大きな、大きな歓声が俺たちを包む。

この大舞台で、ヴァーゴと戦えた。そして勝てた。

そんな感情が、喜びが、俺の心を満たしていく。

その時だった。

「良い勝負を見させてもらったよ。」

そんな声を拾い、耳がピクリと跳ねる。

後ろを振り向くと、立っていたのは…。

鹿毛の少女…いや、間違いなく俺は彼女の姿に、見覚えがある。

「…シンボリ…ルドルフ。」

「…おや、私を知っているのか。だったら話が早い。」

彼女の瞳が真っ直ぐに俺を射抜く。

「トレミアンタレス君、君に話がある。」

…来た。

「君を、中央にスカウトしたい。」

いつかと、覚悟していた瞬間が、ついに来たことに、全身の震えが止まらなくなる。

…そうだ、俺の目的は中央で無敗の八冠を獲ること。

そのために、ずっとここまで走ってきたんだ。

差し伸べられた手を掴もうとした時。

ふと引っかかり、手が止まる。

「…ヴァーゴは…中央に行けるんですか…？」

そこで降ろされる、彼女の手。

少し、間をあけて、彼女が口を開いた。

「…いや、私の権限でスカウトできるのは一人までだ。そして、私は君を選んだ。つまり…」

ここで、彼女は口をつぐんだ。

それでも、それが何を意味するのか、俺にははっきりとわかった。

「…少し…考えさせて…ください。」

なんとか、声を絞り出す。

横に立つヴァーゴの顔を直視することすらできずに。

俺は、一人で帰路についた。

◇ ◇ ◇

◇ ◇

◇

「…クソ。」

勝ったはずなのに。

中央に行くという目的は達せられたはずなのに。

俺は、布団の中で声を漏らした。

俺は確かに中央に行きたかったはずだ。

この世界に転生してきた時から、俺を突き動かしてきた原動力は常にテイオーの憧れになること、だった。

…だったら、間違いなく中央には行かねばならない。

そう頭では理解していた。

それでも、感情が、理性なんかじゃ制御しきれない大きな感情が、ヴァーゴ——この世界で初めて出会った最高の親友にしてライバルと、別れることをよしとしなかった。

その時、コンコンと、控えめにドアがノックされた。

「…どうぞ。」

もう誰かはわかっていた。

「…アンタ…？入るわよ…？」

部屋に踏み込んでくる彼女。

視界の端で揺れる栗毛。

「…何そんなところでうずくまってんのよ…。アンタ、中央に行けるんじゃない…。もっと…もっと…喜べばいいのに…。」

喜べるはずがなかった。

「…だって、ヴァーゴが一緒にいないんだもん…。」

辛うじて、漏らした声。

自分でも、子供っぽいことを言っているのはわかっている。

…それでも、彼女がいないまま、中央に行くことができるわけが…。

「…もう、何よ。私のことなんて、気にしなくていいのに…。」

彼女もまた、強がっているのがわかった。

声は、切れ切れで何かが滲んでいるようで。

「…置いてけるわけないじゃん。」

「…じゃあ、中央に行かないの…？」

その問いに対して、震えながらも、首を縦に振る。

「…なんで…なんでよ…アンタ。いつも…いっつも、あんなに楽しそうに夢を語ってたのにっ！　その程度で終わるものじゃないんでしょっ！？　アンタの夢は…っ！」

ここで、駄々をこねたところで、彼女は中央に行けない。

だからこそ、“彼女が夢を叶えられない“という、その事実が、俺をここに縛り付ける。

その問いに対して、答えることができなくて。

布団の中でうずくまりながら、しばらく時は流れる。

やがて彼女は、静寂を打ち破るようにして、口を開いた。

「…だったら…だったら、私と戦いなさい。それで、私がアンタを完膚なきまでに叩き潰したら、中央に行けないでしょ？違う？」