無敗の八冠？だったら、俺が獲ってやるよ。

第27R 皐月賞

「…遂に、か。」

軽く息を吐きながら、一歩一歩、踏み締めるように、地上へ向かって歩みを進めていく。

初のG1レース、ということで…まあ、緊張しないわけもなく。

いつものゼッケン付きの体操服ではなく、勝負服に初めて袖を通した影響も多少なりともあるのだろうが…まあ、強いていうなら、靴が走りやすいものであることに感謝、と言った具合だろうか。

…これ、調子にのって勝負服に8つほど勲章つけんのお願いしなければよかったな、と。

地上に出る前ということもあって、相当顔が赤くなってくる。

とはいえ、これ以上引き延ばすのもアレだ。

行くか、と。

俺は地上へ向かって一気に駆け出した。

『ワァァァ！……』

地上に出た瞬間、尋常じゃない量の大歓声が耳に入る。

大体、耳が痛くなってくるレベル。

やはり、G1。今までのレースとは格も期待度も段違いであることを、ピリピリと肌で感じる。

ふと、勝負服を見てみると、陽に照らされた赤が鮮やかに輝いている。

——ここは、今までとは格が違うんだ。

緊張を振り払うように、俺は拳を握り締めた。

◆ ◆ ◆

「…なんだか、懐かしいわね…。」

十数年前のあの日、私もあそこに立っていた。

…そう思うと、なんだか懐かしさが込み上げてくると同時に。

今、こうして私も誰かに夢を託して、あそこに立っているんだ、という実感が湧いてくる。

「…アンタレス…。」

その名を口にすると、多少震えてくる身体。

…別に自分が戦うわけでもないのに。

武者震い…だろうか？

「…ふふっ」

少し、口の端が吊り上がってくる。

そうだ、このレースを楽しむ気持ちを大切にしなければ。

「いけーっ！アンタレスーっ！」

もう一度、軽く拳を握り締めると、彼女は声を張り上げた。

◆ ◆ ◆

「アンタレス君、今日はいいレースをしよう。」

そう言いながら、こちらに手を突き出してくるルドルフ。

しっかし、勝負服を着ていると、いつもより圧が強くなっていると言うか…なんというか…。まあ、とにかく怖い。

こちらを押し潰そうとしているかのような圧力だ。

「…わかった。でも、私も負けるつもりはないからね。」

彼女の手を握り返しつつ、こちらも精一杯低い声を出してみる。

…まあ、こんなことで圧力が出せるのかは不明だが。

しかし、今は少しでも強がらなければ、押し潰されそうだった。

そんな戦意を漲らせた俺の態度を見て、満足したのか彼女は軽く頷くと、ゲートへと向かっていった。

…それじゃ、俺も行くとするか。

一歩一歩踏み締めるようにして、ゲートへと踏み込んでいく。

『一番人気は5枠10番シンボリルドルフ！』

『弥生賞では、大差で勝利を収めました。今回も期待、ですね。』

一番人気はルドルフ。

まあ、やはりといった具合か。

それでも…

ガコンッ！

俺は——いつも通りの走りをするだけだ。

『各ウマ娘、横一線に飛び出した！先行争いですが、間からスーっと早くシンボリルドルフが行く！』

今回は3枠6番。

内枠というのは大きなアドバンテージだ。相当に序盤の位置取りがしやすい。

すり抜けるように、6番手あたりへと収まっていく。

ルドルフは…4番手あたりか。

すぐに目の前を、緑色の勝負服が駆けていく。

逆にすぐ後ろには、ビゼンニシキ。

彼女の追い込みの恐ろしさは既に予習済み。

後ろも、前も。

有力なウマ娘に挟まれているこの状況。

第一コーナーを曲がったばかりだが…一切、落ち着いていられない。

◆ ◆ ◆

「…位置を…上げた…。」

直線に入り、ルドルフが3番手へと上がった。

先頭で逃げているウマ娘はいいとして…やはり、今回最警戒対象に当たるルドルフの動きが一番気になるところ。

現状、かなり前のめりなレースだ。

このまま、先頭に立ったとして…そのまま引き離されたら、アンタレスが勝てる確率は一気に下がることになる。

思わず、震える身体。

…行けるか？

じっとりと滲む汗が掌を濡らす。

…それでも、今は…ただ、信じることしかできない。

もどかしさを振り払うように。

そして、祈るように、彼女は両の手を合わせた。

◆ ◆ ◆

『各ウマ娘、第3コーナーを曲がります。ここで、一気に先頭へと上がってきました！10番シンボリルドルフ！』

——仕掛けたか。

首筋を一滴の冷たい水滴が伝う。

ここからが、勝負だ。

追いつくことができなければ、当然ではあるが…負ける。

湧いてくる焦燥感を無理くり押し込み、腹から声を絞り出す。

「い…っけぇっ！」

ザッ！

響く豪音と共に、地面を踏み締め、加速する。

…しかし、届かない。

やはり、皇帝の名は伊達ではない。

一筋縄ではいかないか。

であれば…

——もう一度スパートするだけっ！

今度こそ…近づいた。

鹿毛がくっきりと視界に映り込む。

ギリリと、確かにルドルフが、歯軋りをした。

息遣いも、心臓の鼓動の音までも…！

はっきりと聞こえる。

それほどまでに、近い。

…このまま、追い抜いてやるよ。

深く。

深く。

地面を踏み締め。

全身全霊を込め、蹴り上げた、その時。

「…抜かせないっ！」

俺が地面を蹴る音に次いで、更なる爆音と衝撃と共に、ルドルフがもう一度加速した。

ま…ずい…。

既にスピードの時点で俺は彼女に負けている。

このまま行くと、確実に…引き離される。

それでも——負けたくない。

「ぁぁっ…ぁぁっ…」

口の端から漏れる吐息が熱い。

体力的にはもう限界だ。

それでも…それでも…負けたくない。

俺は…

「…絶対に…勝つっ…！」

最後の力を振り絞り、地面を踏み締めた時だった。

ピキリ

どこかで、音が聞こえた気がした。

それと同時に、白に染まる景色。

今までも陥ってきたことがある感覚だが…感覚は、今までよりもずっとクリアだ。

ダイレクトに動く脚。

そして、目の前に映るのはルドルフと…ゴールだけ。

何も、聞こえない。

何も、感じない。

俺を突き動かすのはただ本能。

勝ちたいという…気持ちっ！

「…やあああああああっ！！」

白に染まった世界の中で、さらに加速する景色。

視界の端に、ルドルフを捉える。

「…今…だっ！」

もう一度、地を踏み締め、目の前に迫るゴールと、視界から消えていくルドルフ。

そして——

『トレミアンタレス、今、1着でゴールイン！クラシック三冠の一冠目！皐月賞を制しましたっ！』

実況の声がターフに鳴り響いた。

◇ ◇ ◇

「お疲れ様、アンタレス。」

「…うん。疲れた…。」

軽く伸びをしながら、トレーナーの声に答える。

勝利を収めた後、軽くルドルフと一言、二言、言葉を交わし、今は控室でウイニングライブの準備というわけだ。

「…それにしても、まさか勝っちゃうなんてね。」

「当然っ！トレーナーの顔に泥を塗るような真似、私がするわけないじゃんっ！」

「…ふふっ、そう？まあ、何はともあれお疲れ様。そして、ありがとね。一冠目、持ち帰ってきてくれて。」

そこまで言うと、急に、慈愛に満ちた表情を悪戯っぽく変えるトレーナー。

「それでも、明日からはまたビジバシしごいていくからね？次は、ダービーよ！」

「「おー！」」

とばかりに、控室の中に俺たちの声が、元気よく響いた。

◆ ◆ ◆

◆ ◆

◆

「…何が、足りなかった？」

生徒会室で一人、少女は呟く。

今日の敗因を探るように。

「…スピードは足りていた。それでも…彼女にあって、私には足りなかったもの…か。やはり…」

足りなかったものを探るように。

「覚悟しておけ、トレミアンタレス。次は、こうはいかせない。」

瞳を吊り上げると、そう彼女は言い放った。

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次回から日本ダービー編始動です。
ここから一気に飛ばしてていきたいと思いますので、今後ともよろしくお願いします！