無敗の八冠？だったら、俺が獲ってやるよ。 作：流星の民(恒南茜)
「…どうしたんですか…？」
…少々、鋭いですね、目つき。
俺の腕を掴んだ時の頼り甲斐のある表情はどこへやら。
まるで怖いものでも見たかのように、俺を射抜く視線は鋭い。
「…いや、なんでもないよ。」
しかし、目の前の男性は軽く首を振ると、再び眼下の川に視線を戻す。
絶対何もないわけないと思ったんだけどな…今の目つき。
もしかして、可愛いアンタレスちゃんにひと目ぼれしちゃったとか？
などときゃぴるんっとした思考で考えるが、表情から考えて流石にそれはなさそうだ。
「…そう…ですか。」
とはいえ、気になるものは気になるわけだ。
それに、何でもない、と言うような表情を彼はしていない。
…まあ、助けてもらった恩もあるわけだし…彼にとって、少しでも気が紛れればいい、と。
隣に立つようにして、俺も眼下の川に目を向けつつ、口を開く。
「…何か、悩んでいることでもあるんですか？」
◆ ◆ ◆
突然、隣に立った少女が発した言葉に俺は、ハッと目を見開いた。
「いや、本当に何でもないんだ。…それに、君にはわからないよ。」
隣に立つ少女は、未だ敗北を知らず、何なら年端も行かない少女だ。
そもそも、初対面でもあるわけだし。
彼女に相談してもわかってはもらえないだろうと、彼が再び首を振った時だった。
「そうですか？それでも、走りのこととかだったら、結構参考になるものがお見せできると思いますよ？」
これまた、唐突に。
彼女は己の走りを見せる、と言い出したのだ。
「…どうして、急に走りのことを…それにどうやって俺がトレーナーだって…。」
「そんなの簡単ですよ。胸元にトレーナーバッジ、つけてるじゃないですか。」
言われるがままに、胸元を見てみると、確かに月明かりに照らされ煌めくトレーナーバッジがそこにはあった。
…とはいえ、不思議だ。
初めてこれを手に入れた時はあれほどまでに高揚したと言うのに。
今は何だかこれすらも忌々しく思えてくる。
「…そっか、まあそうだよな。」
胸元のトレーナーバッジに軽く触れると、これまた不快なことに、己がトレーナーであることを強く実感させられる。
そしてまた、そんなことで不快感を感じている自分に嫌気がさしてくるのだ。
——何度も迷った。
本当にトレーナーとして復帰するか否か。
自分みたいな人間がいたら、ただ彼女たちの夢を潰すだけじゃないかって。
…それでも、俺は思っていたよりもずっと、自分に正直な人間だった。
再び、この世界に足を踏み入れたのだ。
その時に、覚悟は決めたはずだった。
しかし、俺は思っていたよりもずっと、自分に正直ではあったが…遥かに弱い人間だったということだろうか。
強がって、自分を無理やり大きくみせて、彼女たちを走らせた先に待っていたのは潰えた夢。
全く、小さいものだ。
しかし、そんな自分とは対照的に、隣に立つ少女の瞳は爛々と輝いている。
確か、彼女の夢は“無敗の八冠ウマ娘になること”だったか。
最初に耳にした時は大きすぎる夢だと思っていたが、そんな評価も覆すほどに、彼女の走りは力強かった。
そして今も…
「走りますか？走っていいですよね？走りますよ？」
妙な自信と共に、激しく主張をしている。
…全く、彼女は感傷に浸る時間すらくれない。
しつこい、と一蹴するのは簡単だった。
…しかし、俺の中で騒めいている何かが、そうすることを拒み。
「…ああ、それじゃ頼む。…一度君の走りを見せてくれ。」
代わりに漏れたのは、真逆となる言葉だった。
「わかりましたっ！それじゃ、行きますね！」
力強くそう答えると共に、彼女は体勢を前傾姿勢へと変え、強く、地面を踏み締める。
刹那——
ザッ！
力強くコンクリートを蹴り飛ばす音ともに、彼女は駆け出した。
月並みではあったが、確かに速い。
十数秒足らずで、往復し、彼女は戻ってきた。
「…ふぅ…どうです？速いでしょ！」
両手を忙しなく揺らし、軽く肩で息をするトレミアンタレス。
「…ああ、確かにな。ただ…」
確かに、彼女は速い。ただ、あくまでもこの橋の上のように、短い距離であれば、の話だ。
レースは持久戦。別にリードしていなくても、最終的に追い抜けさえすればいい。
「少し、前傾姿勢がすぎるかもしれない。確かに、スピードは出るけど…スタミナの消耗はだいぶ激しいだろ？もう少し上体を起こして、体の軸を真っ直ぐ保った方がいいような気がするな。」
「軸を真っ直ぐ…ですか。確かに次出るのは長距離ですし…。スタミナは温存したいし…。メモメモ…っと。」
メモと口ではいいながら、棒立ちしている彼女は置いておいて、だ。
…なぜ俺は、彼女にアドバイスをしているのだろう？
言ってみればこんなの、敵に塩を送るような真似だというのに。
と考えて、はたと気づく。
——結局、どんなに腐っても俺はトレーナーだということに。
思わず苦笑が漏れる。
己の担当ウマ娘だろうが、敵だろうが結局、走っている娘がいたら、声をかけたくなってしまう性分なのだろう。
..だからこそ、結局は帰って来た、ということだろうか。
「ありがとうございました、お兄さん！確かに良さげですね、この走り方！」
感傷から覚めて、ふと正面を見ると軽くステップを踏みながら、彼女はこちらに笑みを向けている。
「…そうか、だったら良かったよ。」
短くそう答え、再び川に視線を戻そうとしたが…不思議と、もうそうしなくてもいいような気すらしてきていた。
まだ、覚めたわけではないが、先ほどよりは全然マシだ。
一度、寮に戻って考えを整理しようか、と。
彼女に別れを告げ、歩き出そうとした時だった。
キキーッ！
すぐ近くでブレーキ音が聞こえ、一台の車が停まった。
その車を見て、駆け寄るアンタレス。
恐らくは彼女のトレーナーのものだろう。
まあ、門限も過ぎていることだ。トレーナーが迎えにくるのも特に不思議なことでもなかろうと。
背を向けようとした時だった。
ドアが開き、中から出てきたヒト——いや、ウマ娘を見た時…。
俺は、目を見開いた。
「…君は…」
驚きのあまり、漏れた声が掠れる。
「…トレー…ナー…？」
そして、彼女の表情にもまた、驚きが滲んでいた。
…全く予想だにしない形で、俺は過去の担当ウマ娘と再会したのだった。
次回はルドトレ×アンタレストレ回です。
さて、ここでお詫びを少々…。
まずは、遅くなってしまい、大変申し訳ありませんでした。
——定期考査には魔物が潜む。
その言葉に嘘偽りはなく、正しく僕は苦戦を強いられていたわけです。
さてさて、自分語りはこれぐらいにしておきまして…次回からはまた、いつも通りの3,4日ペースで投稿していきますので、よろしくお願いいたします。
それでは。