無敗の八冠？だったら、俺が獲ってやるよ。

第5R でもって共に八冠を目指すトレーナーと。

◆ ◆ ◆で視点変更です。

---

「…はぁ。」

彼女はこの日、何度目になるかも知れないため息をついた。

具体的に、原因を述べるとすれば、目の前の不合格通知が原因だろう。

——中央のトレーナーライセンス。

これを手に入れるために、日々研鑽を積んできたはずだったのだが…。

「…今回も、かぁ…。」

何だかんだでこれを見るのもウン回目。

とはいえ、慣れるはずもない。

「…はは、私、まだ夢なんか見て…何してるんだろ…。」

朝から項垂れたように曲がった背中。

口から漏れるのはため息。

細々とした歩幅で、彼女は今日もモリオカトレセン学園へと。

歩みを進めるのだった。

◆ ◆ ◆

グッモーニン、エブリワン！

いや〜、今日もいい天気だ。

窓を開け、軽く伸びをする。

自分の殻を破って早数日。遂に来やがった選抜レース。

とはいえ、今日は絶好調。

むしろ、走るのが楽しいと。

続いていたのは、そう思えるような日々。

「絶対絶対絶対、今日は勝つからなぁぁぁぁぁぁっ！待ってろよぉぉぉぉ！中…」

「だからっ！うるっさいって、言ってるでしょっ！」

あれ？外に向かってただ叫んだだけなんだけどなあ…？

朝の挨拶がわりに、今日も今日とて蹴破られるドア。

これも慣れたものだ。

…多分、慣れちゃいけないけど…。

「ほら、急がないと！今日は遅れちゃいけないんだからっ！」

一足先に寮を出ていくヴァーゴを追って、俺も慌てて、駆け出す。

アスファルトに刻むタッタッタとしたリズムも何だか心地が良い。

…これなら、今日の選抜レースもいけるかもな。

底なしに湧き上がってくる妙な自信を胸に、俺は今日も学園へと駆けていくのだった。

◆ ◆ ◆

「それでは、それぞれの目標をお願いします。」

これを聞くのも何年目になるのかな、とふと彼女は考えた。

目の前の少女達の目は煌めき、未来への希望を感じさせてくれる。

昔の私もあんな風だったのかな、と柄にもなく彼女は過去を振り返った。

「私の目標は岩手ダービーに出ることです！」

途端にざわめく周囲。

「初っ端から大きいの来ましたね、先輩。」

唐突に話しかけられ、一瞬肩を震わせる。

振り返ると、今年から入ってきた新人だった。

「…ええ、そうね…。まあ、どれほどのものかってところかしら？」

「そっすね」と、帰ってくるのはそっけない返答。

話を切り上げ、彼女は再びターフに目を戻す。

学園に来る途中で購入してきたコーヒーを啜りつつ、話を聞いていく。

「遠征して勝ちたい」や「無敗で行きたい」など、ここにしては大きな目標が語られていく中、一人だけ様子が他とは違う少女の番となった。

白髪にポニーテール。

赤い流星がアクセントとなった、髪型。

——そして、爛々と輝くその赤い瞳。

コーヒーを口に含みつつ、その少女の方に目を向ける。

…さて、彼女は何を語るのだろう。

先程の様子から見るに、岩手ダービー制覇だとかそれくらい大きい目標を…

「私の目標は、中央で無敗の八冠を獲ること、です！」

「ブフォッ！」

途端、口に含んでいたコーヒーを吹き出す彼女。

「ゲホッ！ゴホッ！」

「だ、大丈夫ですか…！？先輩！」

思わず咽せた自分に声をかけてくれた新人に、何とか返答をする。

「…え、ええ…何とか、ね…。」

「それにしても…今の娘…なかなかに…なかなかでしたね…。」

「…ええ。」

「…先輩、なんか顔赤いですよ…？」

「…え？」

慌てて、頬を触ってみると、若干火照っていることに気づく。

「…何だか、昔の自分を思い出すから、かしら…。」

「…なるほど。」

そう軽く答え、彼女の頭頂部を見つめる新人。

それを軽くスルーし、平常心を保てるように心がけながら、彼女は再びターフに目を戻した。

◆ ◆ ◆

「バカアンタ！変なこと言っちゃダメって言ったでしょっ！」

「ちょっ！痛い、痛い！」

「アンタがあんなことを言うからじゃないっ！」

一着とって帰ってきたな、こいつと思ったらいきなりこれである。

頭グリグリとかされたの何年振りだろ。

凄く…痛いです。

「ほら、出走出走！」

「…もう時間じゃない！こんなことしてる場合じゃないわよアンタ！」

そう言って、走り去っていくヴァーゴ。

「あ、そうそう、アンタも頑張りなさいよ！」

と思ってたら、なんか置き土産しやがった。

…やっぱ、こいつ…可愛いとこあるじゃん。

と、上から目線気味に評価しつつ、ゲートに入る。

「すぅ…はぁ…。」

息を深く吸って、吐いて、精神統一。

目を瞑り、ひたすらに感覚を研ぎ澄ませる。

これが走る前には重要だってヴァーゴも言ってたし…

ガコンッ！

「…は！？」

慌てて、目を開くと状態はどう見てもSTARTING GATE!

「嘘だッ！」

ここまで、コンマ0.5秒。

慌てて駆け出すも、出遅れにも程がある…といったスタート。

つけたのは最後方となる。

…ぇぇ…。

ただ、今こうしている場合じゃないのは分かりきったこと。

脚に力を込め、我武者羅に前を目指す。

ただね、ただね…ブロックがキッツイ。

開かない目の前の道。

…駄目だ。

全力で走れれば、殻を破れれば、とかそう言う次元じゃない。

敵は自分だけじゃなかった。

この周囲にいる奴ら、全員だ。

晒されたのは思っていたよりも遥かに厳しい世界。

苛まれるのは絶望感。

こんなんじゃ八冠なんて夢のまた夢——

と、先程の発言を悔いそうになった時だった。

…待てよ？

ここにいる連中は、確かにレースに対して、命を燃やしているのかもしれない。

ただ…ただ…それぐらい、それぐらい…俺のテイオーに対する想いも…

——本物のはずだ。

…なあ、お前らはテイオー、完凸させたかよ？

脚に力を込め、

…追い込みで育成したかよ？

前傾姿勢に切り替え、前を見据える。

…ここまで一つの何かに対して、命を燃やしたかよ？

「うぉぉぉぉぉぉぉ！」

最早、悲鳴にも近い、絶叫をあげ、俺は一気に地面を踏み締めた。

◆ ◆ ◆

「出遅れからの最後方…ですか。これは厳しいですね…。」

ボソリと呟く新人の声。

そんなこと、重々承知だ。

と、少し考え事をしながら、ポニーテールを振りながら駆ける少女を見つめる。

…やっぱり口ほどにもなかった、か。

先程の発言は、ただ世間知らずなだけだったのか、それとも——

まあ、どちらにせよ結果が全てだ。

ここで終わりかな、と。

先頭に前を向けた時だった。

「うぉぉぉぉぉぉぉぉ！」

レース場中に声が響き渡った。

耳に付くような、その声に釣られ、そちらを向いた時だった。

「…え？」

幻視したのは一筋の流星。

彼女が——ふざけたことを抜かしていると一蹴した少女が、速度を上げたのは。

◆ ◆ ◆

…テイオーの走りはこんなものか？

—否。

…テイオーはこんな走りに憧れるか？

——否。

テイオーは…トウカイテイオーは、この程度で諦めたか？

———否ッ！

脚が重い。

肺が苦しい。

襲ってくるのは慣れない感覚の数々。

それでも——この程度で諦められるほど、俺の想いは弱くない。

…俺は、絶対を越えるウマ娘になるんだろ？

だったら、だったら、こんなところで止まってるわけにはいかない。

「はぁぁぁぁぁぁぁ！」

先頭はもうすでに目前。

これなら——行けるっ！

地面を踏み締め、全ての力を——俺のテイオーへの想いを全て込めてッ！

地面を強く、強く踏み締める。

瞬間、逆転する位置。

歪む隣の少女の顔。

ゴールもまた、目の前だった。

◆ ◆ ◆

◆ ◆

◆

『トレミアンタレス、一着！』

今の光景は——

信じられなかった。

あんな状況から一着をとるなんて…。

「先輩、今の走り…。」

「私、ちょっとあの娘の所に行ってくる！」

「あ、ちょっ！」

ここまでのスピードを出すのも久しぶりだ。

だけど——あの娘を他のトレーナーに取られたくない。

真っ先に襲ってきたのはそんな想いだった。

“中央”で“無敗の八冠”。

信じられないぐらい大きな夢だ。

だけど…だけど…どこか、その姿は過去の自分と重なっていたような気がして——

“私は、無敗の三冠ウマ娘になります！”

一瞬蘇ってくる苦い思い出。

破れた夢。

それでも、やっぱり諦められない。

まだ…まだ、私は、夢を見ていたい。

その一心で、地面を踏み締め、彼女の前に立つ。

「あの！ちょっといいかな？」

◆ ◆ ◆

「お疲れ様アンタ、いい走りだったわ。」

ヴァーゴからも労いの言葉を頂戴し、勝利への陶酔感に包まれている時だった。

「あの！ちょっといいかな？」

そう急に声をかけられ、後ろを向くと。

スーツを着た女性が立っていた。

胸に光るのはトレーナーバッジ。

それでも、真っ先に目がいったのは、彼女の耳、だった。

頭頂部にある耳。

揺れる尻尾。

…ウマ娘？それとも…トレーナー？

頭に浮かぶ大量のクエスチョンマーク。

「私は…あなたをスカウトしたいの！」

◆ ◆ ◆

柄にもなく、大きな声を出してしまったものだ。

だけど、今の自分の想いを伝えるためには、これぐらい声を出してしまうのも致し方なかった。

「今、気になったでしょ、この耳。」

こくりと頷く少女。

正直だ。

「…私も、あなたと同じ。ウマ娘。」

そこで少し首を傾げる少女に応じるように、話を続ける。

「…だけど、トレーナーになったのは…なったのは…」

ここまで話した時だった。

…声が詰まったのは。

何でかはわからない。

それでも、言葉が…続かない。

何で…何で？

一つ、思い当たる節があるとすれば…。

“破れた夢”。

思い返されるあの時の想い。

何で、何でさ、ここに来たんだろう？

まだ、追ってるんだろう？

そんな疑問に苛まれる日々だった。

それでも、それでも…今日、目の前の少女に見たものは…

——昔の私。

…そうだ。きっとまだ私は追っているんだ。

あの時見た、夢のつづきを。

例え、トレーナーという形でも。

「…昔見た、夢のつづきを追ってるから。」

まだ、見ていたい。

「私、今日、あなたに見た気がした。昔の私を。だから…」

夢を。

「一緒に叶えたい。あなたのその夢。一緒に追いたい！」

重い。

初対面の、目の前の少女に懸けるには。

それに、こんなふうに言い切ってしまえるようなことであるはずがない。

それでも——それでも…。

私の想いは、固かった。

夢のつづきを、見たかった。

◆ ◆ ◆

即答していいことなのか、俺にはわからない。

俺の目標を尊重してくれるというのなら、これ以上に良い話はないような気がした。

だけど、それ以上に…。

——目の前の俺を見つめる瞳は、真っ直ぐだった。

「…わかりました。」

「本当？」

少し間を置いて、

「…ありがとう！」

ぱぁっと綻ぶ目の前の表情。

この選択が正しいのか、否か。

わからないけど…。

“トレーナーとの出会いは、運命めいたもの“。

脳裏をよぎる一つのフレーズ。

夕暮れの中、見つめた瞳は、真っ直ぐで——

彼女が重ねたのは、今の俺の姿、か。

笑ってしまうほどに、運命的なシチュエーションだ。

「握手、しましょう。」

女性——いや、トレーナー側の提案に答え、俺も手を差し出す。

夕暮れの元、交わす握手。

今、感じた運命めいたもの、そしてこの選択が正しかったのか、俺は知らない。

それでも、後悔はしないだろうと根拠はないけど、何だかそんな気がした。

---

作者は無知なので、競馬に関する知識で、間違っている点などございましたら、指摘していただけると幸いです。
というわけで、選抜レース編はここまで、となります。
次からは、デビュー編です。
それでは、次回もよろしくお願いいたします。
追伸：短距離マックイーン、できません。