おっさん勇者ナガミネの異世界再遊紀

イントロダクション 勇者凱旋:前編

「……やっと、終わったんだな」

巨大な城の最奥。激しく破壊された玉座の間。

その中心に、一人の男がぐったりと座り込んでいた。

男は手製の煙草から紫煙を燻(くゆ)らせ、肺を満たす煙をゆっくりと鼻から吐き出す。

「ふう……」

年は四十の半ばに見える。

白髪混じりの短髪で、ぞっとするほど冷たい光を放つ剣を持った──しかし『歴戦の戦士』というより『くたびれた敗残兵』と呼ぶ方がしっくり来るような、覇気の無い中年だ。

その男はふと思い出したように、懐から一本の腕時計を取り出した。

チープなデジタル表示の、中(・)学(・)生(・)が(・)使(・)っ(・)て(・)い(・)そ(・)う(・)な(・)古びた腕時計だ。

太陽電池で時を刻み続ける時計盤は『西暦２０２０年』を示している。

(そうか。もう三十年になるのか)

男は首をもたげ、壊れた天井を見上げる。

崩れた石造りの隙間から満点の星空が見えた。

あの空のどこかに地球もあるのかな──とノスタルジーな気分に浸りつつ、深いため息を吐く。

「……いってて。肋(あばら)いってんなこれ。骨折なんていつぶりだ？ 最近年のせいか回復薬の効きも悪くなってきたし、参っちまうな」

あー、強かった。

脇腹をおさえてそうぼやく男の目の前には、頭を叩き斬られて死んだ巨大な怪物が横たわっている。

今やただの肉塊と化したそれは、男にとって非常に因縁深い相手であった。

──千魔の統率者、理(ことわり)を喰らう者、あるいは"魔王"。

人々からそう恐れられていたこの怪物は、男が三(・)十(・)年(・)前(・)に(・)勇者として日本からこの世界へ召喚された原因でもあるのだから

過酷な旅路で何度も血反吐を吐き、大切な仲間たちを何人も失った。

しかし今、たった一人になりながらも魔王の居城へと辿り着き、激戦の末に討伐したのだ。

「……勝ったぜ、みんな」

今は亡き仲間たちの顔を思いながら、男はそう呟く。

宿敵を倒した直後とは思えない、悲壮と疲労ばかりがにじんだ、達成感など微塵も感じさせない声だった。

男は懐から取り出した小瓶をぐびっと煽り、傷の回復を確認しゆっくりと立ち上がる。

三十年ぶりに自分を召喚した国へと帰るために。

出発した時はピチピチの十五才だった勇者がこんなくたびれたおっさんになって帰ってきたら、向こうもさぞかし驚くだろう。

敵地へと入り込むにつれ国への近況報告も送りにくくなり、ここ十年は生存の報告すら出来ていなかった。

ここで一発、魔王討伐という大手柄を持ち帰って腰を抜かさせてやろうか。

「よっこらせっと」

もはや元の世界の親兄弟より遥かに付き合いの長い聖剣を鞘に戻し、男は歩き出した。

魔王との戦闘により刃零れが酷いが、これは単なる鉄の延べ棒にあらず。鞘にしまっておけば自動的に修復される優れものだ。

「さあて、凱旋するかね」

男の名は長嶺 悟(ながみね さとる)。

キャリア三十年のベテラン勇者にして、冴えない見た目だが魔王を討ち取り世界を救った英雄。

これはそんな、ちょっぴりスペシャルな中年の物語である。

*

「おい止まれ！ 貴様どこから来た！？ その方角は魔族どもの領域だろう！」

「あれ、もしかして俺に言ってる？」

「貴様以外誰がいる！ 即刻武器を捨て投降せよ！」

「いや俺だよ。ナガミネだよ」

「ナガミネだと……？ ふざけるな！ ぶち殺すぞ貴様！」

「ひどくない！？」

あれからナガミネは、人類の生存圏をぐるっと守護する防壁の前まで辿り着いた──のだが、そこで三人の見張り兵たちに取り囲まれていた。

三人とも若いが、練度はそこそこ高そうだ。

油断なく槍を構える兵士たちに、ナガミネは『あれ……おかしいな……』と頬を掻く。

(もしかして、俺の存在忘れられてる感じ……？ 昔はわりと頻繁に魔王軍の幹部ぶっとばした報告してたんだけどな)

魔王軍には、数百年に渡り人類を脅かし続けていた『黙示の四騎士』やら『七大罪』やら『十天魔』やら、大層な肩書きを持った幹部たちがたくさん存在していた。

きっと魔王軍は、社員にぽんぽん役職を与えてモチベを上げさせるタイプの企業だったのだろう。大抵給料は据え置きなあれ。

そういう幹部たちを一体倒す度にナガミネと仲間たち、そして僅かばかり居た現地の住民たちは『凄まじい偉業だ』と喜んでいたが、もしやあれは当事者のみに共有される興奮に過ぎず、世間的には二、三十年ぽっちで忘れ去られてしまう程度の功績だったのだろうか？

……まさか『田舎の方で暴れてるちょっと凶暴な熊とかを討伐した人たち』程度の認識じゃないだろうな？

なんだよそれ。だとしたら勇者じゃなくてただのマタギのおじさんじゃん俺。

もしそうなら中々へこむぞおい。

せめて『あー昔凄かった人ね』ぐらいの認識はされていたい所だ。欲を言えば教科書の端っこに一行で良いから載っけてほしい。

そう思いながら、ナガミネは恐る恐る兵士たちに問いかける。

「ごほん……ええっとお前ら。知らないなら知らないで全然大丈夫なんだけどさ。……"勇者ナガミネ"って名前に聞き覚え無い？」

「……はあ？ なに馬鹿な事を言っている？ 知らないわ──」

「あっ……オッケー了解合点承知！ 知らない感じね！ 辛いからそれ以上は言わないでくれ！ おじさん今、青春を真っ向から否定されてメンタルやべぇんだよ……！」

兵士の言葉を遮り、ナガミネは叫んだ。

ああ、なんて儚き青春。俺たちの三十年は一体なんだったのだろう。

ナガミネは虚無感で膝から崩れ落ちそうになったが、若い兵士たちの手前、年長者の意地でなんとか持ちこたえる。

「うおおお……マジかぁ……最近の子たち俺のこと知らねぇのか……」

「よく分からんが……とにかく！ 馬鹿な事ばかり言ってないで早く背中の剣を捨てろ！ これ以上反抗したら連行するぞ！」

「はいはい！ どうせ俺は井の中の蛙なご当地ヒーロー野郎ですよー！ 捨てれば良いんだろ捨てれば！」

兵士が急かす。

ほとんど自暴自棄になったナガミネは、背中の聖剣をぽいっと地面に投げ捨てた。

大精霊が織り成した神域の鋼をドワーフの族長が鍛え、万年を生きるハイエルフにより１０８もの魔法術式が組み込まれた、勇者ナガミネの持つ唯一にして究極の武装。

それがまるで棒切れのように転がる。

地面に落ちた拍子で鞘がずれ、うっすら青く輝く刃が兵士たちの目に晒された。

──その瞬間、ナガミネ以外の全員が息を呑む。

「……………………聖剣？」

しばし場を沈黙が支配した後、震えた声で兵士の一人がそう呟いた。

ひどく青ざめた顔に凄まじい量の汗を浮かべ、聖剣とナガミネを交互に見ている。

「そんな、まさか、嘘だろう……？ この魔力は間違いなく大精霊様の……」

「あん？」

「ぁ、あ、あのっ！ もしや……もしや、あなたは……！」

「おい馬鹿者！ 十年以上前からナガミネ様の定期報告は途絶えているだろう！？ 上層部も生存は絶望的だと！」

「し、しかしっ！ これはとても模造品(レプリカ)などには……！」

「こんな事を言いたくはないが……っ、ご遺品かも知れないだろう！？ おい貴様どこでこれを手に入れた！？ ナガミネ様は……！ ナガミネ様はご存命なのか！？ ま、まさかっ、死体漁りなどではあるまいな！？」

先程までとは打って変わり、兵士たちは何やら仲間割れを起こしている様子だった。

ご存命も何も、俺がナガミネなんですけど。

彼らの言葉を不思議に思いながらも、ナガミネは三十年前に王から授けられた徽章(きしょう)を懐から取り出す。

勇者を選定する聖剣と同じ鉱石を用いて作られたこの徽章は、ナガミネが魔力を流すと青い光を放つのだ。

つまりは簡易的な勇者証明アイテムである。

(まだ使えっかな……お、光った)

その性質から人類の領域内では万能の通行証として使えたが、旅に出てからは無用の長物と化していた。

まだ効果を失っていない事に安心しつつ、ナガミネはそれを今にも掴みかからんばかりの兵士に見せつける。

「おい、これ分かるか？」

「っ、ナガミネ様の徽章ではないか！ 軍学校の教書で見……た……あっ？」

ナガミネの手に輝く徽章を見て、兵士は目を見開いたまま暫しフリーズする。

「そんな……青の、燐光(りんこう)……！？ ナガミネ、様……」

自分の目が信じられない、とばかりに何度も瞬(まばた)きをする兵士たちを見て、ナガミネはニヤリと得意気に笑った。

「おうよ、俺は長嶺悟。三十年前に別世界から召喚されてここから旅立った、勇者ナガミネだよ。……って、なにしてんの？ なんでみんなして土下座──」

「「「申し訳ありませんでしたぁぁぁぁぁっ！！！」」」

「えっ」

ジャンピング土下座。

日頃の訓練で鍛え込んだであろう全身のバネを使って、兵士たちは立っていた状態から一瞬で地面に頭を擦り付ける体勢に移行した。

「……ああ？ どうしたお前ら？」

なにやってんだこいつら。ナガミネは困惑した。

そんなナガミネの足元で、兵士は懐から取り出した短刀を自らの首に向ける。

「ゆ、勇者様……なにとぞ、なにとぞ私の死でもって無礼をお許しくださいませ……！」

「……いやいやいや！ なんで急に自殺しようとしてんのお前ら！？ こえぇよ！？」

涙を流しながら首に短刀を当て自害しようとする兵士を、ナガミネは必死に止める。

隊長格らしき兵士は、様々な液体で顔をぐしゃぐしゃにしながら震える手をナガミネに差し出してきた。

「め、冥土の土産として、握手して頂けませんか……？」

「はあ……？ 握手ぐらい幾らでもしてやるから、簡単に死ぬとか言うなよ」

「お、おぉ……伝説に違わず、なんと慈悲深き御方なのだ……！」

先程までとは態度が激変した兵士たちに、ナガミネは困惑するばかりだった。これではまるで神の降臨を目の当たりにした信者だ。

まだ魔王を討伐したことも言っていないし、勇者だと気が付かれても『おう良く帰ったな』とか『くたばってなかったのかおっさん』程度の反応だと思っていた。

数分後、興奮冷めやらぬ様子ではあるが多少は落ち着きを取り戻した兵士たちに、ナガミネは質問を投げかける。

「えぇっと、聞きたいんだけど。お前らの俺に対する認識ってのは、一体どんな感じなわけよ……？」

ナガミネの問いに、兵士たちは各々の答えを返す。

「数百年に渡り人類を脅かしてきた魔王軍の幹部どもを、僅か二十年足らずで壊滅させた大英雄です！ 今を生きる人類で、ナガミネ様の名を知らぬ者はいません……！」

「えー……？」

「じ、人類の希望です！ 魔王軍の侵攻がどれだけ酷くなっても、ナガミネ様から送られてくる凄まじい戦果の数々で我々は奮い立つ事が出来ていました！」

「えぇぇ……？」

「自分の故郷でもないこの世界のため、命をかけて戦って下さった崇高な人格の持ち主であると……ここ十年は戦果の報告も途絶えていましたが、それでも皆心の中で貴方様の生還を心待ちにしておりました」

「おおう……」

狭まり続ける生存圏と、苦しくなる一方な日々の暮らし。

そんな暗闇の中、定期的にナガミネから送られてくる戦果の報告だけが人々の光だったのだと。

あの人はまだ戦っている。俺たちはまだ負けていないんだ、と。

三十年前に国を出てからしてから今に至るまで、勇者ナガミネが人類の希望でなかった瞬間など一度たりとも無かったのだと。

……兵士たちの話を要約するとこうだった。

ちなみにナガミネが旅に出ている間、王国在留中の彼の言動を記録・伝承することを目的とした『ナガミネ学』なる物が発達したりもしたらしい。

兵士たちがナガミネの武器である聖剣を一目見ただけで見抜けたのもそのためだと。

(なにその凄まじい高評価)

ナガミネは心の中で密かに引いた。

召喚された当時、15歳の中二病真っ盛りだったナガミネ少年は、苦戦していた高校受験へのストレスと、夢中になって読んでいた少年漫画に影響され備わった無鉄砲な正義感から、二つ返事で魔王討伐の旅へ出ることを了承した。

しかし人類の希望とか光とか、そこまで期待されていたなどとは微塵も思っていなかった。

「…………つか、ナガミネ学ってなんだよ！ 危ねぇあやうくツッコミ損ねる所だった！」

「自分は学校でナガミネ学Bの単位を取っていました！」

「取らなくていいわそんなの！」

それから兵士たちにサインを要求されたりしつつ、ナガミネは防壁の内側へと案内された。

そこは『聖壁の都(みやこ)オリンベル』。人類の生存域の最も外側、魔界の矢面となる立地であり、かつて対魔王軍戦の最前線を担った活気溢れる防衛都市──だ(・)っ(・)た(・)場(・)所(・)。

「……あれ」

ナガミネは唖然とした。

なにせ壁の向こう側にあったのは、活気溢れる都などではなく、積み上がった槍や矢弾と仮設のテントしか見当たらない無骨な城塞だったからだ。

住民も、武装した兵士たちしか確認できない。

「……俺の記憶違いじゃなきゃ、この壁の内側って都市じゃ無かったっけ？」

ナガミネがそう聞くと、兵士は沈痛な面持ちで口を開く。

「はい……十二年前に魔物の大侵攻によって住民が皆殺しにされ、その後は防壁を補修して砦となりました。大精霊様の力もありなんとか戦線は押し返しましたが、今は我々兵士しか居住していません」

最近も魔物の襲撃があったのか、そこら中のテントから怪我人たちの呻き声が聞こえてくる。

ナガミネは数秒の沈黙の後、僅かに目を細めた。

「そっか」

「い、いえ！ 我らが魔物の軍勢を押し返せたのは、ナガミネ様が当時すでに幹部どもの多くを倒してくれていたお陰です！ 最近なぜか急に魔物の数も減りましたし、あなたがお気を病まれる事では……！」

ナガミネの声色が曇ったのに気が付き、兵士が慌てた顔で付け足す。

それに気のない返事をし、ナガミネは少し考えてから口を開いた。

「怪我してる連中、集めてくれるか？」

＊

「怪我人には集まって貰いましたが……一体、何を？」

「おいおい、ひでぇな……」

ナガミネの前に、百を超える怪我人たちがずらりと並んでいた。

怪我の程度は様々、骨折で済んでいる者はまだマシな方で、中には片目が潰れた兵士や四肢を欠損した兵士も少なくない。

ナガミネに向けられる彼らの視線は半信半疑で、彼が本物の勇者であるかを疑うような声がちらほら聞こえてくる。

それを気に止めず、ナガミネは背中の鞘から聖剣を抜き放った。

「うし……久々にやるか」

ざくり。と聖剣を地面に突き刺し、ナガミネは手揉みする。

柄に触れたまま目を閉じ、聖剣に籠められた幾多の魔法の中から目的のものに"検索"をかける。

そして数秒後、聖剣の刃がうっすら緑色のオーラを纏い始めた所で目を開けた。

(……あったあった。一人になって以来使ってなかったから、探すのに時間かかっちまったぜ)

「聖剣起動。術式番号59──"エクスヒール・レギオン"」

「なっ……！」

兵士たちが驚愕の声を上げる。

地面に突き刺さった聖剣を中心として、巨大な魔法陣が発生したからだ。

(この規模の魔法を、たった一節の詠唱で……いつか宮廷で見た儀式級回復魔法の三倍はでかいぞ……！？)

最前列でそれを見ていた一人の兵士は、後にこう語る──宮廷魔術師が数十人がかりかつ、十日かけて発動させる回復魔法を遥かに凌駕する規模を、その魔法は誇っていたのだと。

しかし、更なる奇跡はそこからだった。

「う、腕……っ、俺の、俺の腕がある！」

誰かが、そう叫んだ。

それに続くように、似たような声が次々と伝播(でんぱ)していく

「俺の右眼が治ってる……！」「俺の指もだ！」「ひ、左脚が、動く……っ！」「う、うっすらとだが頭に髪が！」「そんな……腕や脚の再生まで出来る回復魔法なんて、伝承でしか……」

魔法陣の範囲内にいる兵士たちの傷が、まるで逆再生のように治癒していく。

折れていた腕がくっつき、濁っていた眼が光を取り戻し、欠損した腕や脚までもが緑色の光と共に再生した。

兵士の中には、ずっと前に失われた腕を何度も触ったり握ったりしながら涙を流している者もいる。

「こ、この力、まさか本当に……本当に、勇者様が帰ってきたのか……！」

もはやナガミネを偽物などと疑う者は誰一人としていなかった。

この場の全員が神話の英雄、あるいは聖典の救世主を見るような目をナガミネに対して向けている。

彼らは自らの心に渦巻く熱い興奮を隠せずにいた。

なにせ自分達が少年の頃から語り聞かされ、胸を焦がすほど憧れた伝説の英雄が目の前に立っているのだから。

「……っと、こんなもんかね」

全員の治癒を確認し、ナガミネは回復魔法の発動を停止させた。

本来、地球人であるナガミネにはそこまで強力な魔法を使う事は出来ない。ナガミネ自身の力で扱えるのは、初級から中級の入り口まで。

しかし聖剣があれば別だ。魔力が尽きぬ限り、内蔵された108つの強力な魔法群から好きな魔法を行使する事ができる。

「……えーっと」

ふとナガミネが兵士たちを見渡すと、全員が膝を突き傅(かしず)くような体勢でナガミネの方を向いていた。

数千を越える兵士たちが、信じられないぐらいキラキラした目でナガミネを見てくる。

『なにかお言葉を』みたいな無言の圧力が凄い。

ナガミネは困ったように頭を掻いた。

(なんでこいつらこんな少年みたいな眼差しで俺を見てんだよ。なに言っても期待値を下回りそうで怖ぇ)

ナガミネはこう思っているが実際は真逆である。

彼らは、ナガミネの言葉であれば、たとえそれがどんな下ネタや罵詈雑言でも割れんばかりの喝采をあげるだろう。

『話の内容より発言者が重要』の典型だ。

彼らにとってのナガミネは地球で言う映画スターやスポーツのスター選手などよりも遥かに憧れの存在なのだから、当然と言えば当然である。

そんな事などつゆ知らず、ナガミネはアラフォーの脳細胞を総動員して発言内容を考える。

そして数秒後。結局思い付かず、話しながら考えることにして口を開いた。

「……えー、お前ら。こんなボロボロになるまで、本当に良く頑張った」

「「「ッッッ……！！！」」」

スベる事を恐れ、至極普通の言葉選びをしたナガミネだが、その一言は兵士たちの心をそれ以上無いほど大きく揺さぶった。

(俺たちが、"頑張った"だと……！？)

誰もが、知っている。一番頑張ったのはこの人なのだと。

国の必修科目であるナガミネ学Aの教科書には『十五才で異界から召喚された勇者ナガミネは、当代の王の願いを二つ返事で聞き入れ魔王討伐を決意した』と書いてある。

そう。僅か十五才だ。

まだ親も恋しい年頃だろう。そんな少年が見ず知らずの国に召喚され、縁もゆかりも無い自分達のために、三十年間もの間命がけで戦い続けたのだ。

勇者ナガミネの英雄性は、その圧倒的な戦績のみによる物ではない。この精神性(少年漫画の影響)こそが、彼の真髄なのだ。

ここまでの自己犠牲を行える人間など、この方以外にいるものか。

にも関わらず、ナガミネは自分たちに『頑張ったな』と言い放ったのだ。

この世界に生まれた人間として、そして戦士として。兵士たちには立つ瀬が無かった。

「あー、えー……えぇっと。お前らが、頑張ったからこそだな……ってあれ。なんで泣いてんだお前ら。お、おーい？」

兵士たちの様子がおかしいことに気が付き、ナガミネは言葉を止めた。

すすり泣く声が砦に響く。まるで通夜のようなムードだ。

涙を流す兵士たちから、尊敬を通り越して崇拝に片足を踏み込んだ熱い視線が注がれる。それにナガミネは困惑するばかりだった。

マジでなんなのこいつら。俺まだ一行しか喋ってないんだけど。今のどこに泣く要素があったんだよ。

異様な光景だった。

一人の中年を囲んで、千人以上の武装した男たちが嗚咽混じりで号泣している。むさ苦しいにも程があるだろう。

端から見れば危ない宗教団体にでも見えてしまいそうだ。皆しておっさんを崇拝する宗教とか斬新すぎるし怖すぎる。

マジで一刻も早くこの場から立ち去りたい。

「……あの俺、王様に顔見せに行きてぇからさ。王都まで連れて行って貰って良いか？」

「は、はい……っ！ おいお前ら何やってる！ さっさと勇者様にふさわしい馬車を用意しろ！」

「「「おおおおおおおおおおおお！！！」」」

「う、うるせえ……」

鼓膜が破れそうな怒号に、ナガミネは思わず耳を塞いだ。過剰な善意と尊敬ってのはここまで厄介なのか。

(なんか、どっと疲れた……)

ただでさえ人と話すのは久しぶりなのだ。こんな熱量の塊みたいな連中と接すれば疲弊するのは当然である。

倉庫から馬車を引っ張りだし、あれじゃないこれじゃないと騒いでいる兵士たちに、ナガミネはため息を吐いた。

＊

「おぉ……王都は、昔とあんまり変わんねえな」

馬車に揺られて三日ほど。ナガミネは付き添いの兵士数人と共に人類生存域の中心である王都エインベリオスへやってきていた。

流石は王都と言うべきか。

廃都となったオリンベルと比べて活気があり、出店やチャンバラごっこをしている子供たちの姿もあった。

「おっ、あれイバミ鳥の串焼きじゃねぇか。久々に食いてえな」

「な、ナガミネ様……！ あなたの正体が周囲にバレればとんでもない騒ぎになります！ せめてフードぐらいは被ってください！」

「いや、今の俺を見て三十年前の勇者と結び付けられる奴なんてそうそういないだろ。ほら、あれ見てみろよ」

ナガミネの指差す方向には、一体の銅像が建っていた。

凛々しい顔で空に剣を振り上げる少年──在りし日の勇者ナガミネの銅像だ。

多少美化されているが概(おおむ)ね当時の実物の特徴を捉えたその姿は、今のくたびれたナガミネとは似ても似付かない。

もし並んでも同一人物だとは思われないだろう。

銅像の足元に置かれた無数の真新しい花束からは、人々がナガミネの生存を絶望視しつつ、それでも希望を捨て切れていない事が伝わってきた。

「……三十年だぜ、三十年。赤ん坊が一人前の大人になって余りある時間だ。俺も変わるさ」

「し、しかし……」

「お前らだって、初見じゃ俺のこと分かんなかっただろ？」

そこを突かれると痛い。兵士は黙ってしまった。

焼き鳥を食べながら、ナガミネは馬車を停めたまま歩きで王城へと向かう。久々に人間の街を見て回るためだ。

その背中を、兵士たちは追いかけた。