おっさん勇者ナガミネの異世界再遊紀

勇者凱旋:後編

その頃王城は、数十年ぶりの大騒ぎに見舞われていた。

「な、なんですって！？ ゆ、勇者様が、帰還なされた……！？」

「は……聖剣の抜剣、"勇者の証"の発光が既に確認されています！ 本物の勇者様で、まず間違いないとの事です！」

宰相(さいしょう)のバブルスから受けた報告に耳を疑い執務室の椅子から勢い良く立ち上がったのは、金色に煌めくブロンドの髪を編み合わせた少女。

彼女の名はアイリーン・イザベラ・エインベリオス。当代の国王だ。

二人いた兄を流行り病で亡くし、数年前に繰り上がりで王位に就いた彼女は、少女特有のあどけなさが残る唇を震わせて「そ、それは本当ですか！？」と叫んだ。

「本当ですとも！ なんと喜ばしい……！ 今現在、陛下に謁見するためこの城へと向かっているらしいですよ！ あぁ……！ 楽しみです！ 三十年前、先王様と共に立ち会った勇者召喚の儀式、私は今でも鮮明に思い出せますぞ！」

「あ、あぁ……そ、そうですかぁ……」

(う、嘘でしょ……やばい、頭真っ白になってる)

今年で十六歳になったばかりのアイリーンには、当然ナガミネとの面識は無い。

しかし彼女の父である前国王から、彼については何度も語り聞かされてきた。

『単体でも国家を滅ぼしうる魔王軍の幹部たち。その大半をアイリーンが物心付く前に壊滅させた大英雄である』と。

そう、物心が付く前。

それゆえ彼女の勇者に対する思い入れは、周りの大人たちほど深くは無い。

彼女は全盛期の魔王軍を知らないのだ。

だから『絶望的』の言葉さえ生温かったという当時の戦況を塗り変えたと言われても、いまいちピンとこない。

それに彼女は昔から、教科書で学んだナガミネの行動に違和感を抱いていた。

もしある日突然見ず知らずの大地に呼び出され「自分達のために命をかけて戦え」と言われ、そこから三十年間も人は戦えるものだろうか。

否。そんな人間は存在しないか、存在したとしてもどこか壊れた存在だとアイリーンは思ってしまう。

だから彼女は、世間にあふれる英雄譚の類いが苦手だ。英雄と呼ばれる壊れた人々の物語が苦手だ。

「え、ええっと、確かここに……」

アイリーンは引き出しの中をごそごそし、そこから一冊の本を引き抜いた。タイトルは『勇者ナガミネ伝説』。

著者の欄には彼女の父の名前が書いてある。

亡き前国王はナガミネの熱狂的なファンだった。それこそ自分で本まで書いてしまう程に。

たまの休みに二人で食事をしても『先日、勇者様から定期報告が～』みたいな話ばかりされていた記憶がある。

アイリーンは恐る恐る、本のページを開いた。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

【勇者ナガミネのここがすごい！】

・視線だけで魔物をミンチに変えられる！

・魔物の群れを素手で壊滅させられる！

・水魔法で山に風穴を空けられる！

・炎魔法で海を蒸発させられる！

・剣を振り始めて一週間で騎士団長を圧倒する！

￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣

「ひぃぃぃ……！」

ぱたん。一ページ見ただけで背筋がぞっとし、アイリーンは本を閉じた。

嫌だよわたし、こんな災害みたいな人と会いたくないよ。なんなの視線だけで魔物をミンチに変えられるって。

溢れそうになる涙を王としての意地でなんとか堪えつつ、アイリーンは震えた。

『この国に人生を台無しにされた復讐として、王である自分はその強大な力でもって殺されてしまうのではないか？』 と。

……実はこの内容、ナガミネをより凄く伝えようとした前国王が盛りに盛った情報なのだが、彼女にそれを知る由は無い。

今はともかく、当時のナガミネ少年にそんな事を出来る力は無かった。

「……あ、あの。わたし、殺されたりしませんよね？」

「ははは、陛下は面白い冗談をおっしゃりますな。ナガミネ様は素晴らしい博愛精神の持ち主ですぞ。何をどう間違っても、陛下を殺すなんて事をするはずがないではありませんか」

「あ、あははは……そ、そうですよね！ ミンチになんかされるわけありませんよねっ！ あは、あははは……！」

それから数時間後。

ナガミネの到着を知らされたアイリーンは、このためだけにおろした礼服を身に纏って謁見の間でそわそわしていた。

(おうち帰りたい……あっここがおうちだった……)

立派な玉座が、今はひどく頼りない。

だってそうだろう。山に穴を空けたり海を蒸発させたりするような男に、権力など通じる筈がないのだから。

とにかく無礼が無いようにしなければ。

「どうぞお入りください、勇者様！」

宮仕えの声で、ぎぎぎと扉が開く。

部屋の脇に従えている騎士たちは、思わず緊張に身を固めた。彼らのほとんどは実物のナガミネを見たことが無いのだ。

銅像や絵画では知っているが、三十年も前の物だ。あてにはならない。

見上げるような巨漢？ 隙の無い佇まいの達人？ それともギラついた瞳の獰猛な戦士？

一体どんな猛者が姿を表すのかと、アイリーンも扉を見つめて息を呑む。

開いた扉の向こうから、伝説の勇者が姿を表す──

「おう王様ー、久しぶりー。すっげぇ良い知らせ持って帰ってき……って。あれ、俺の知ってる王様じゃねぇな」

「……あ、あれ？」

──気さくそうなおじさん。第一印象はそれだった。

中年にしては姿勢がよく肩幅があり、袖から見える腕は中々筋肉質だが、あくまで常人の範疇。このぐらい騎士団を探せばごろごろいる。

部屋の脇に控える騎士たちも、拍子抜けたようにポカンとしている。

人好きのするへらりとした笑みを浮かべ、ひらひらと手を振って明るい声で話しかけてくるその姿は。

アイリーンや騎士たちの想像していた勇者像とあまりにもかけ離れていた。

「な、ナガミネ様ぁぁぁ！！！ よくぞ、よくぞお戻りで……！」

「おお、王様の側近の……バブルスさんか！ 老けたなぁ……って俺もか。ははは」

この中で唯一ナガミネの召喚に立ち会った宰相のバブルスが、老人とは思えない速さでナガミネに駆け寄った。

しわしわの顔を更にしわくちゃにして涙を流すバブルスをなだめつつ、ナガミネは「……マジで懐かしいなぁ」と呟いた。

「……んで。この感じからして、そこの嬢ちゃんが今の王様か？」

「っ……」

玉座で固まっていたアイリーンにナガミネの視線が注がれた。

アイリーンはびくっと肩を跳ねさせた後、勢い良く立ち上がる。

「っ、は、はい！ 父から王位を引き継ぎ、僭越ながら王をやらせて頂いております！ アイリーンでしゅっ……ですぅっ！」

「別に敬語使わなくて良いよ。そっち王様だし。俺も得意じゃねぇから」

「い、いえ、そういうわけには……っ！」

玉座に座る側が震えながら頭を下げるという、なんとも珍妙な光景。

しかし誰もそれを不自然には思わない。相手はあの勇者なのだから。

むしろ若い騎士の中には、自分がこの空間で息を吸って良いのか疑問に思う者もいた。

なにせ、戦いを生業とする彼らにとってナガミネは神同然なのだ。

(敬われ過ぎて逆に居心地悪いとかあるんだな。長いこと生きてきて初めての体験だ)

ガチガチに緊張している彼らを見て、ナガミネは困ったように頭を掻いた。

それから、唯一まともに受け答え出来そうなバブルスに対して話しかける。

「なぁバブルスさん」

「なんでしょうか！」

「皆して誉めてくれるのはすげぇ嬉しいし、頑張って良かったとも思うけど……これはあれだ。やり過ぎだ。かえって居心地が悪い」

「や、やり過ぎ？ 何がでしょうか……？」

「もっと気楽に接して欲しいって言うか」

バブルスは、そんなナガミネに対してふるふると首を横に振った。

「無理です」

「え？」

きっぱりと言い放ったバブルスに、ナガミネはつい呆けた声を出した。

「ナガミネ様は実感が薄いようですが……我々にとっての魔王軍とは、遥か先祖の時代から恐れおののいてきた天災そのもの。その天災の脅威から我らを守護して下さったナガミネ様は、どんな英雄よりも崇敬(すうけい)の対象なのです」

「えー……」

「魔王は倒せなかったとしても、我々の世界のため人生を捧げて下さった勇者様の人徳と功績になんら変わりはありません。そんなあなたに対して、気楽に接するなどとても……」

バブルスの言葉に、謁見の間にいる全員が肯定の意を示した。

玉座の前で直立しているアイリーンに至っては、示しすぎてもげそうなぐらい首を縦にぶんぶん振っている。

「いや、だとしてもよ……ってあれ？」

バブルスに反論しかけて、ナガミネは違和感に気がついた。……「魔王は倒せなかったとしても」だって？

(そういや、魔王倒したこと言ってなかったな)

バブルスたちは、ナガミネが魔王討伐を半ばで諦めて命からがら国に戻ってきたのだと勘違いしていた。

それもそうだ。とっくに死んだと思っていた英雄がひょっこり帰ってきただけでも驚きなのに、そいつが人類最大の敵を討ち取ってきた足でそのままここに来ているなど誰が考えられるだろうか。

「んー……魔王ねぇ」

「い、いえ良いのです勇者様！ あなたはもう十分過ぎるほど我々のために戦ってくださいました……！ これからはどうか、ごゆっくりと……」

幹部を討伐してきただけでこの有り様なのだ。魔王まで倒したと言うのは少し気が引けるが、早く安心させてやりたい気持ちが勝った。

「あのさ。バブルスさん、アイリーンちゃん」

「はい？」

「は、はいっ！？ 」

急に名前を呼ばれたアイリーンが、背筋をぴんっと正して一言一句聞き逃すまいと耳を澄ます。

「魔王、倒してきたんだけど」

「………………へ？」

──瞬間。

埃(ほこり)の落ちる音でも聞き取れそうな静寂が、場を包み込んだ。

アイリーンも、バブルスも、騎士たちも。瞬きすら忘れて彫刻のように固まる。

「へっ、へぁい……？」

「だから、魔王倒してきたって。アタマを失った魔物たちにもう人類を侵略する意思も余力もねぇ。この世界は大丈夫だ」

「あっ……えっ、えぇっ？」

「いやー強かった強かった。俺とした事が、油断してたらあばら二、三本持ってかれちまったよ」

「「「……えぇぇぇぇぇぇぇぇぇっっっっっっ！？」」」

謁見の間に、数十人の悲鳴に似た叫びが響き渡った。

「そ、それは真(まこと)ですかナガミネ様！？」

「おう、まことまこと。聖剣で頭カチ割ってやったぜ」

「バブルス様、そう言えば近頃、急激に魔物の目撃情報が減ったと……！」

「な、なんと……」

ただ茫然とする者、立っていられず座り込む者、手を合わせ涙を流す者、あまりに呆気ない魔王討伐の報告を聞いた彼らの反応は様々だった。

みな一様に、夢見心地のような脱力感の中で、ぼんやりとその事実を噛み締める。

たった今、一つの時代が終わった。

四百七十年間、遠い先祖の代から続いた魔王軍との戦争の歴史。当然のように自分たちもこの戦いの終わりを見ぬまま死んでいくのだと思っていた。

しかし。人類の存亡をかけた戦いは、一人の勇者により終わりを迎えたのだ。

「ゆ、勇者様……！ 本当に、本当になんとお礼を……う、うぅっ」

「ははは、泣くなよバブルスさん」

しわくちゃの顔を更にしわしわにして、バブルスが涙を流しながら倒れこむようにナガミネに頭を下げた。ナガミネはそれを支えながら苦笑いする。

「バ、バブルスさん……」

自分の親代わりと言っても過言ではないバブルスが泣き崩れているのを見て、アイリーンもじわりと視界がにじむ。

気が付けば玉座から足が離れ、ナガミネの元に走っていた。

「わ、私からも、本当にありがとうございます……！ どうか、私たちに出来る最大限のお礼をさせてください！」

「おうアイリーンちゃん。……でも、まあ。俺一人の手柄ってわけじゃねぇからな」

勇者ナガミネは、三人の仲間と共に魔王軍討伐の旅をしたとアイリーンは聞いていた。

最初は師団規模で護衛しながら向かっていたのだが、ある程度進軍した段階でその三人以外全滅してしまったらしい。

当時の騎士団副長と、あと二人。そこにナガミネを加えた四人で魔王軍の幹部たちと戦ったと、アイリーンは一般教養として知っている。

「そ、そうでした……！ 勇者様と一緒に魔王を倒したお仲間の方々にも、最大限の富と名誉を──」

「死んだ」

「……ぁっ」

空気が、凍った。

「死んだ」。出来るだけ速く言い終わりたいかのように、短く三文字に圧縮されたナガミネの言葉。

戦勝ムードから一転。無感情に放たれたその言葉に、場の全員が息を詰まらせた。

「ぅ」

特にアイリーンは、気を効かせたつもりがとんだ地雷を踏み抜いてしまったと悟り、萎縮するあまり息が出来なくなるほどだった。

城に一人で来た時点で察するべきだったのだ。アイリーン以外の者はみなそれに気が付いていた。

しかしアイリーンは、勇者を前にしてそれを察するには幼なすぎた。

「ぁ……あっ」

口をぱくぱくさせる。喉が異常に乾いて、一向に言葉が出てこない。

仲間たちの死を告げた一瞬だけ、ナガミネの笑顔が消えたのもアイリーンの恐怖に拍車をかけていた。

ナガミネは、首をもたげ天を仰ぎながら、静かに言葉を続ける。

「……みんな、死んじまったよ。全員立派な最後だった。一人残らず俺の誇りだ。その富と名誉とやらは、あいつらの家族にやってくれ」

「ぁ、あの、も、もうしわけ……っ、わ、わたし、想像力が足りず、配慮に欠ける発言を……」

「いーのいーの。こんなおっさんに配慮なんかしなくて。……あれ、もしかして怒ってるように見えた？ ごめんな。マジで一ミリたりとも怒ってねぇから、怖がらなくて大丈夫だぜ」

半泣きで縮こまるアイリーンの頭をわしゃわしゃと撫でて、明るい笑顔でナガミネは言った。

(手、傷跡だらけだ……)

ごつごつした大きな手を頭に感じながら、アイリーンは父やバブルスの言っていた通り、この人は本当に優しい人なのだろうと思った。

だって、彼の人生の大半を戦いに費やさせ、心に消えない傷を残した自分達に、こんな明るい笑顔と優しさを向けてくれるのだから。

本来、自分達はその強大な力の矛先を向けられても文句を言えない立場なのに。

この人は神でも英雄でもない。

傷付きながらも誰かのために戦い続けた、一人の優しい人間なのだと気が付いた。

そして不注意とはいえ、その人の傷を抉るような事をした罪悪感に押し潰されそうになる。

アイリーンは、ぼろぼろと大粒の涙を流しながらひたすら謝罪の言葉を口にするしかなかった。

「ごめん、なさい……」

「え、なんで泣くんだよアイリーンちゃん……参ったな。飴とか持ってねーぞ……俺ってそんな顔怖いか……？」

今日だけで軽く数百人に泣かれている。もしかして俺の顔は人と会わない内にとんだヤクザフェイスに変貌してしまったのだろうか。

自分では割りかし、ほがらかな顔立ちをしていると思うのだが。

泣き止まないアイリーンを少し休ませるよう言って騎士に引き渡し、ナガミネはバブルスの方に向き直った。

「……さて、バブルスさん。さっきアイリーンちゃん……王様が、自分達に出来る礼なら何でもするって言ったよな？」

ナガミネの問いに、バブルスは姿勢を正して答える。

「は、はい！ もちろんでございます！ 伯位でも、領地でも、山のような黄金でも……！ その全てでも！ 我らの全力をもって、返せる限りの恩をお返しさせて頂く所存です！」

「あー……そういうのはあんまり欲しくねえんだよな……」

あ、そうだ。

ナガミネはそう呟き、思い出したかのようにこう言った。

「俺のこと、地球に返してくれない？」

「──チキュウ……元の世界、ですか」

その言葉は、バブルスにとって全くの予想外というわけではなかった。むしろ自然な流れだろう。誰しも故郷は恋しいものだ。

しかし、ナガミネは三十年以上の月日をこちらの世界で過ごしている。

もし自分がナガミネなら元の世界に帰るよりも、英雄として富も名声も思いのままに出来る、こちらの世界に残る事を選ぶだろう。

「返せるよな？ 三十年前に俺を召喚した時も、『どうしても戦うのが嫌なら元の世界に送還する』って言ってたし」

召喚された勇者を元の世界に返すことは、呼び出すよりも遥かに簡単だ。

なぜなら、召喚時のように『勇者の資格を持つ者』に狙いを定める必要が無いのだから。

「……良いのですか？」

「ん？」

「こちらの世界にいれば、全てがあなたの思うがままなのですよ。富も、名誉も、何もかもがです」

バブルスの質問に、ナガミネは頭を掻きつつ答える。

「んー……途中、だったんだよな」

「はい？」

「ボラゴンドール。ブリーザ編の途中だったんだよ、俺が召喚されたの」

「ぶ、ぶりーざ……？」

「おう。魔王の千倍ぐらい強いんだよアイツ」

「せっ……！？ ゆ、勇者様の世界には、そんな怪物が存在するのですか！？」

まさか、既に次なる敵へ備えていたとは。

『あ、あなたと言う人は……！』と潤んだ目で見てくるバブルスに、ナガミネはぐったりとした様子で返す。

「まあ、真面目な話さ。剣だの、魔法だの、ファンタジーだの……そういうの、もう疲れちまったんだよ。なんだこういうの、燃え尽き症候群って言うのかな」

三十年という月日は、かつて彼の憧れた非日常をつまらない日常とし、魔法溢れる幻想(ファンタジー)を冷たい現実(リアル)に感じさせるには十分すぎたのだ。

魔王を倒し、仲間たちの仇は取った。もはやナガミネにこちらの世界に残る理由は無かった。

尊敬していた人も、守りたかった人も、もういないのだから。

「……かしこまり、ました。宝物庫の最奥にある『異界への門』の起動を準備します」

ナガミネの様子から引き止めるのは無理だと悟ったバブルスは、潔くそう言った。

「出来るだけ速く頼む。俺が帰って来たって聞き付けたら、すっ飛んできそうな連中がいっぱい居るんだ」

「大精霊様や、ハイエルフの族長殿などですか？」

「ああ。あいつら多分、全力で引き留めるか地球まで付いてこようとするだろ？」

「ははは、確かに。あの方々は勇者様にぞっこんでしたからね」

「いや……あれはぞっこんとか言う次元じゃねぇだろ。あいつら平気な顔して自分の血混ぜた飲み物とか渡してくんだぞ……」

「そ、それは災難でしたね……」

話題に出た二人の女を思い出し、ナガミネは身震いした。

現代日本なら間違いなく『ヤンデレ』や『メンヘラ』と呼ばれる部類の彼女たちだが、昭和生まれ異世界育ちのナガミネには知る由も無い。

「こちらです、勇者様」

ナガミネはバブルスと共に宝物庫へと歩く。

いくつもの警備を通り抜けて二人は、巨大な扉の前に辿り着いた。

バブルスが扉の表面に触れると、重厚な音と共に扉が開く。

長年誰も入らなかったのだろう。埃の積もった宝物庫の中心には、観音開きの鏡が置かれている。

そしてその鏡面には反射像の代わりに、別世界に繋がる混沌の渦が広がっていた。

三十年前、ナガミネはここで地球から召喚されたのだ。

「……勇者様。ここまで来て言うのもなんですが、魔王討伐のパレードには参加してから帰還されませんか？ きっと国中、いえ世界中を巻き込んで絢爛な宴が……」

「遠慮しとくわ。お祭り騒ぎはあんま好きじゃねえんだ」

「で、ではっ。せめて手土産に貴金属を用意……」

「だからいいって。俺には聖剣(こいつ)だけで十分だ。向こうじゃ使うことはねぇだろうが、思い出が山ほど詰まってんだよ。あ、持って帰って良いか？」

「え、ええ……どうぞ。勇者様にしか抜けませんし……」

別れを前に名残惜しくなったバブルスは色々と提案するが、その全てを一蹴されてうなだれる。せめて何かしっかりしたお礼をさせて欲しかった。

ナガミネは、そんなバブルスの肩に手を置いてにかっと笑った。

「俺はさ、この世界に来れて良かったと思ってるよ」

「…………」

「苦しい思いは山ほどしたし、人生の時間も大分失った。向こうでそれを取り戻すのは結構大変だろうけどよ……それを差し引いても、俺はこの世界でみんなと過ごした時間は悪くなかったと思ってるぜ」

「ゆ、勇者様……」

異界への門に半身を入れたナガミネを前に、バブルスは溢れる涙を堪えることが出来なかった。

しかしその時、背後から響いてきたどたばたとした音に振り向く。

後ろには、息を切らして膝に手をつくアイリーンと、大勢の騎士たちの姿があった。

アイリーンは、荒れた息を整えないままナガミネに向けて叫ぶ。

「な、ナガミネさんっ！」

「おお……なんだ？ アイリーンちゃん」

「わ、わたしは未熟ですし、あなたみたいな人にはなれないかもしれないけど……っ、それでも一人の為政者として！ あなたが平和にしてくれた世界をもっと良く出来るように、全力で頑張り続けます！」

アイリーンの叫びに、後ろの騎士たちも続ける。

「長い間、俺達のために戦ってくれて本当にありがとうございました！」「自分達っ、勇者様に憧れて騎士を目指しました！」「今度は俺達が勇者様の代わりに死ぬ気で戦います！」「チキュウでも、どうかお元気で！」

雷鳴のように連鎖する幾百の叫び。

ナガミネは一瞬ぽかんとしたが、すぐにぐいっと口角を吊り上げ、片手で力強いガッツポーズを返した。

「──おう！ 気張ってけよお前ら！」

「「「はい！」」」

晴れ晴れとした気持ちで、ナガミネは異界への門に踏み込んだ。

浮遊感と共にアイリーンたちの声が遠退いていくのを感じる。三十年前に召喚された時と同じ感覚だ。

心地よい浮遊感が終わり、ナガミネの足元にようやく地面の感覚が戻ってきた。草と土の匂いからしてどうやら野外のようだ。

……そう言えば、地球のどこに転移するのだろうか。

出来れば日本が良いが、ピンポイントで送れてはいないかもしれない。

まあ良い。もし南米とかに飛ばされたとしても、異世界で送った三十年の旅に比べれば大した事ないだろう。

ナガミネは、意を決して瞼を開いた──

「ブモア"ァ"ァ"ァ"ッッッ！！！」

「……へ？」

「くそ、くそ……っ！ ギルドに報告だ！ オークがこの規模の群れを為すという事は、確実にキング個体がいる！ 最低でも幻想級冒険者チームじゃないと駄目だ！」

──ナガミネが、見たものは。

大地を踏み鳴らして進軍する二足歩行の豚の群れと、それを食い止めようとする武装した男たちだった。

「……あれ？ 地球やばくね？」

ナガミネを含め、王都エインベリオスの全員が知らなかった。

三十年という月日を経て"異界への門"で繋がる世界が、地球から『別の異世界』へと変わっていた事を。

しかしそんな事知る由もないナガミネは、頭の中身をひっくり返して、なんとか目の前の怪物たちが地球にいた記憶を思い出そうとする。

・豚の頭に、人の体。

・皮膚は濃い緑で、腰には簑を巻いている生き物。

・しかも棍棒を持って人を襲う。

「いや、ねえな。流石に」

無理だった。あんなの知らん。なんだあの進化論とかそういうの置き去りにしてそうなフォルムは。

早々に目の前の存在を敵(エネミー)認定したナガミネは、背中の聖剣に手をかけた。

「とりあえず、ぶっとばすか」

──ナガミネの二度目の異世界が今、幕を開ける。