月に寄りそう乙女の作法 Nomadic Rapunzel

第１２話 黒猫の毛皮を被って

なお、猫の皮を被ってるのは駿我さんの模様。

---

「小倉、駿我さん」

　転がす様に口にして、その名前を咀嚼する。

　どこかで聞いた様な、けれども初めて聞くフレーズ。

　不思議と、親しみを覚えられる名前な気がした。

「いや、いきなり名前呼びはハードルが高かったかな？」

　思案に暮れていると、駿我さんはバツが悪そうに頬を搔いていた。

　私の沈黙を、嫌がっていると思われたのだろうか。

　慌てて、そうではないことを伝える。

「いえ、少し考え事をしていました。

　すみません、今後は駿我さんとお呼びしてもよろしいでしょうか？」

　そう言うと駿我さんは、探るように私の目を真っ直ぐ見ていた。

　大丈夫ですと、ギュッと両手を握ってアピールすると、彼はまたも目を逸らす。

「どうか、されましたか？」

「いや、眩しいなと思っただけさ」

「眩しい？」

「なんでも無い、気にしないでくれ」

　駿我さんが何を考えられているのか、私には詳しくは分からない。

　ただ、首を振るこの人の姿は、不快さを感じているということはなさそうで。

　そこに、少しだけ安心感を覚えた。

　落ち着かれたのか、駿我さんはテーブルの席に着くように促した。

　お互いに椅子に座ったところで（カリンさんは立ったままだった）、駿我さんは言う。

「それで、だ。

　急に、こんなところに連れてこられたんだ。

　聞きたいことの一つや二つ、あるだろ？」

　それは、私がここに来る間に感じた、どうしてという疑問達のこと。

　私は頷いて、その事を尋ねた。

　今から昔のことに至るまで、様々なことを。

「一体何故、私にお声を掛けてくださったのでしょうか？」

　まず真っ先に聞いたのは、ここに連れてこられた理由。

　私は、駿我さんという人間のことを知らない。

　だからこそ、助けてもらう理由が分からなかった。

　それこそ、私が大蔵家の人間であるということ以外は。

　もし、それが理由だとするならば、私はキッパリと駿我さんのお誘いを断る必要があった。

　私は、これ以上の迷惑を掛けないという理由で、見逃された人間だから。

　それだけは、ハッキリと伝えなければならなかった。

「もし、私が大蔵家の人間であるということが理由なら、貴方の好意は受け取れません。

　私は名前こそ大蔵ですが、その事で得られる利益は一つたりともありません。

　私は大蔵家にご迷惑をお掛けした身。

　その私を大蔵家とのパイプにしようとするのなら、ご不興を買うことはあれど益することはございません」

　意思を込めて、私は利益を生まない存在であることを伝える。

　駿我さんがそれを期待していたのなら、それを裏切る形となる。

　そうなったら、私はアテもなく彷徨うことになるだろう。

　でも、それで良い。

　私を利用することで、お兄様達や駿我さんに迷惑が掛かることなんて無いから。

　だからジッと、私が駿我さんの事を見つめ返した。

　駿我さんを探るためではない。

　私には、こうやって真剣さを伝える事しか出来ないから。

　……駿我さんと視線が交わり、数秒が経過する。

　駿我さんの目は細められていて、見るものによっては蛇にも見えたかもしれない。

　衣遠兄様とは違う類の、絡め取られて全てを曝け出させられるような視線。

　やっぱり、この人は衣遠兄様と同じく傑物なのだと理解する。

　だからこそ、目を逸らさない。

　与し易いと思われてはいけない。

　簡単に利用できると思われる訳には行かないから。

　だからこそ、話している相手が対等であると、しっかりと認識をして貰う必要があった。

　唯一、私に残されていた意志。

　それはお兄様の道行きを邪魔せず、りそなの家族を壊さないこと。

　何を失っても守らなければと思っているのだから。

　空気が僅かに張り詰めて、私は警戒している猫みたいになっていた。

　沈黙は雄弁である。

　意味合いは違えど、この静けさの中では言葉を取り違えて了解してしまいそうになる。

　そんな沈黙を打ち破ったのは、駿我さんの口から出た言葉だった。

「……いや、参ったな」

　その言葉に、ホッとした気持ちとこれからどうしようという諦観が交わった。

　誰にも迷惑を掛けない代わりに、私は根無し草になる他ないのだから。

　そんな覚悟を決めていると、駿我さんは苦笑していた。

　参ったという言葉を、困ったに言い換えて。

「朝日さんには、どうやら俺が悪人に見えているらしい。

　本質が良く見える、良い目をしてるね。

　ただ、今回ばかりは善意だよ。

　ボロボロで、明らかに訳ありな女の子を一人、この東京に放り出す訳に行かないからね」

　日本は治安が良いと言っても、犯罪が起きない訳じゃない。

　駿我さんはそう言い置いて、私の頭にポンと手を置いた。

　穏やかな表情とは裏腹に、とても恐る恐る手を動かす。

　不器用だけれど、けれども励ます様に。

「この部屋に入ってきた時、君は暗い目をしていた。

　俺を見た時も、僅かな警戒と捨て鉢な気持ちがあった。

　でも、会話をしていると瞳に色が戻って、確かな君を感じられた。

　君は自分の為ではなくて、他の誰かの為に頑張れる人だ。

　それを知れて、とても良かった」

　訥々と、頭を撫でながら私のことについて語る駿我さん。

　私はそれに、感情がごった返しになりながら、されるがままになっていた。

　駿我さんを疑ってしまった、自分の節穴さと恥ずかしさ。

　優しくされることで感じる、有り難さと申し訳無さ。

　言葉を返そうとすると、喉に引っかかって言葉が出ない情けなさ。

　色んなものが心に溢れていて、どうすれば良いのか分からなくなる。

「君は――頑張ったんだね」

　けど、その一言で、私の中で何かが決壊した。

　違うんですと否定したいのに、出てくるのは枯れたと思っていた筈の涙ばかり。

　今日は、ずっと泣いてばかりだ。

　お兄様や奥様の前で泣いて、カリンさんや駿我さんの前でも泣いてしまう。

　情けない私は、そうすることでしか自分の気持ちを形容できない。

　だからせめて、歯を食いしばって色々と堪える。

　こんな風になってしまうのは、駿我さんがお兄さんな空気を持っているからだと言い訳して。

　泣いていた私を、駿我さんは驚いた様に眺めていて。

　そこにカリンさんが、私と駿我さんの間に割って入った。

　曰く、女の子の泣き顔を見つめる男性は、悪趣味で野蛮だなんて言葉を添えて。

　そうして、カリンさんが私を抱きしめて、泣いてグチャグチャになった顔を隠してくれた。

　こればかりは、感謝の念を覚える他にない。

　急に泣き出す無礼を覆い隠して、私の酷い顔も駿我さんから隠してくれて。

　こんな事を考えられるなんて、私も一応女の子だったのだと他人事のように自覚した。

「正真正銘の悪人になった気分だ。

　女の子に泣かれるのは、かなり堪える。

　これまでの人生で一番動揺したかも知れない」

「もぅ、しわけ、ございません。

　めいわく、掛けたくないって言っているのに、駿我さんに迷惑を掛けてしまって」

　カリンさんに渡されたティッシュで涙を拭い、鼻をチンとかんで。

　駿我さんの顔を見ると、やっぱり居心地の悪そうな顔をしていた。

　泣きじゃくった私の顔は、見るに堪えない位に腫れぼったくなっているだろう。

　恥ずかしいという気持ちと、何度も抱いた申し訳無さをまた覚えて。

　……ただ、少しだけ心が軽くなった感覚があった。

「社長、泣いている女子にはハンカチを渡すのがマナーです」

「いや、失敬。

　初めてのことで、上手く対処できなかった。

　どうやら俺には、伊達男になる才能は無いみたいだ」

　いつも超然としていた衣遠兄様と比べて、駿我さんは感情が垣間見える事が多い。

　同じ成功者としての立場を持っている人でも、気配は結構違ってくる。

　私は最初に感じた第一印象で、お兄様みたいな人だと感じて。

　善意が覆い隠されて見えなくなるくらい、駿我さんを警戒しすぎた。

　その事に、私は深い反省を覚える他なかった。

「ご無礼の数々、本当に申し訳ございません。

　そして、その寛容さに救われました。

　ありがとうございます、お優しい駿我さん」

「そう言われると、ひどく面映い。

　感情を一定に保つ様に訓練しているんだが、それも難しい。

　だから、朝日さんも俺をあまりおだてないでくれ」

「思ったままを、口にしたまでです。

　それで擽ったさを覚えるなら、それが駿我さんの人徳の表れです」

　駿我さんの本質を見ずに、気配だけで疑ってしまった。

　そんな浅慮な私だからこそ、今は駿我さんの事を出来るだけ信じていたいと思っている。

　今はそれくらいしか、私に出来ることなんて無いから。

「言葉にもないことをと他人なら疑うところだけど、純粋な君の言葉だ。

　俺も、その健気さを信じるよ」

　サラリと、駿我さんはそんな事を言ってのけた。

　伊達男の才能はない、なんて言っていたけれど、その言葉だけは嘘つきだと確信する。

　この人こそ、立派な見た目以上に謙遜する人なんだと思う。

「……お見合い？」

「クロンメリン、それ以上は喋るな」

「お見合いだったら、私は化粧に大失敗してしまっていますね」

　私なりの冗談だけれど、駿我さんにとってはそうならなかったらしい。

　痛ましそうに私を見て、そうして私に一言伝えた。

「こんなところに呼び出しておいて申し訳ないが、君は病院に連れていくべきだった。

　配慮に欠けていた、悪い」

「いえ、お気になさらないでください。

　それに、私はお金を持ち合わせていませんので……」

　そう伝えると、今まで優しげだった駿我さんの雰囲気が僅かに変わった。

　怒っている訳ではない。

　どちらかというと、りそなが呆れている時のそれに似ている。

「そんなもの、子供が気にすること自体が間違っている。

　君自身も、こんな姿で申し訳ないと言っていただろう。

　だったら、まずは腫れている頬に異常がないか確かめに行くべきだ」

　キッパリと断言されてしまった言葉に、私は返す言葉もなかった。

　少なくとも、今の私の姿はみっともない事は確かだったから。

　縮こまる私を他所に、駿我さんはキーケースから車の鍵を取り出した。

「朝日さん、付いてきてくれ」

「……はい」

　結局、私はご厚意に甘えることとなった。

　私には、遠慮できるだけの力は無かったから。

　自分一人では何も出来ない、そんな無力さばかりが積もる一日だ。

「そう悄気げた顔をしないでくれ。

　顔を腫らして落ち込んでいる君は、傍から見れば俺が暴力を振るったみたいだ」

「そ、そんなつもりでは……すみません」

「やれやれ、直りそうに無いか。

　クロンメリン、しっかりと朝日さんの世話をしてやってくれ」

「了解、都合の良い女で居ます」

「……全く、口の減らない奴め」

　軽快に会話をするお二人に、少しだけ元気を分けてもらった。

　せめて、頑張って普通を装いたいと思うくらいには。

「ラプンツェルというより、シンデレラが正しいんじゃないか」

「何か、仰っしゃいましたか？」

「いいや、なんでも。

　……到着、これが俺の車。後ろに乗ってくれ」

　見るからに値が張る、黒塗りの高級車が駿我さんの愛車だった。

　おずおずと車に乗り込むと、カリンさんも後に続き、全員の搭乗を確認した駿我さんはキーを廻した。

　地下の駐車場を出た車の車窓は暗くて、でも東京特有の明かりが瞬いている。

　だからか、窓に私の顔が映りやすかった。

　これは……酷い。

　よくこんな顔で、人前に出られたものだ。

　駿我さんが病院に連れて行こうとした気持ちも、分かってしまった。

「病院に行けば治ります」

　カリンさんの言葉に、一つ頷いた。

　せめて、真っ当な状態で駿我さんに感謝の言葉を伝えないと、と思って。

　弱った心に、僅かながらも力が過ぎった。

「そういえば、なんですけど」

「はい」

「私は、どうして駿我さんのご厚意に預かれたのでしょうか？」

　そう尋ねると、カリンさんは目を閉じられた。

　まるで、質問自体をシャットアウトするかの様に。

「カリンさん？」

「……難儀ですね」

「どういう意味でしょうか、それは」

　遠くを見るカリンさんの姿に、少し不安になった夜だった。

---

　駿我さんは舐められるのが嫌いなので、普段だったらカリンさんの軽口のあまり許容しません。
　ただ、朝日を元気付けたい気持ちで、ジョークが分かるよと言ったスタンスを装っています。