月に寄りそう乙女の作法 Nomadic Rapunzel

第１６話 良い子の朝日ちゃん

　柳ヶ瀬家から学校に通い始めてはや１ヶ月。

　転校初日は席の周りに人集りが出来ていたけれど、現在は若干落ち着いていた。

　転校生とはアレほど持て囃されるものなのか、と実感した日々だった。

　“イベントに飢えていて、変わったことがあったら子供は大騒ぎするものさ”と電話で話した駿我さんは言っていた。

　要するに、物珍しいから人が集まっていただけなのだろう。

　でも、クラスのみんなはアッサリ私を受け入れてくれた。

　屈託なく、一緒に遊ぼうと言ってくれている。

　その厚意に甘えて、男子と遊んだら湊と揃って泥だらけになりながら遊んだりもした（帰って二人でおばさんに凄く怒られたけれど）。

　女子と遊んだら、合コンごっことかいうのをやらされた（ショートカットの子が男の子役だった）。

　それらは楽しくて、夕焼けの訪れが疎ましく感じたこともあった。

　ただ、やはり私は色々と学ばずにはいられなかった。

　そうしないと、どうしても不安になってしまうから。

　気配なく教室を出て、柳ヶ瀬家で使わせて頂いている部屋で教科書やノートと向かい合う。

　一人で集中して、黙々と。

「ふーん、ふんふん。

　なるほど、サッパリわからん」

　一人、で……。

「図形ってさ、見てるとへし折ってやりたくなるよね。

　積み木風情がみくだしおってーって。

　ムカついたから三角定規壊して、お母さんに私の頭も壊されそうになったけど」

「……湊、遊びに行ったんじゃないの？」

　問題集に着手して３０分くらい経った頃、何故だか湊が部屋に居た。

　教室で、男の子の友達と“おっしゃー、地獄の滋賀デスマッチ鬼ごっこの開幕じゃあ！”と盛り上がっていたのを確かに聞いた。

　今頃湊は、血の代わりに汗を流した死闘を繰り広げていると、そう思っていたけれど。

　どうしてだか、湊はこの場所にいる。

　約束を破る様な子じゃないけれど、と湊の顔を見る。

　湊は教科書に飽きたのか、私の顔を見ていた。

　感情豊かな湊にしては、色がない感じの気配だ。

「……顔に何か付いてる？」

「口と目と眉毛」

　ことも無さげに言う湊は、特に理由なんて無いと言わんばかりの態度。

　何だか、少し居心地が悪い感触。

　ムズムズする感覚に、堪らず私は尋ねていた。

「もう一回聞くけど、どうしたの湊？

　みんなと一緒に遊ぶんじゃなかったっけ？」

「朝日がいないなら連れてこいって言われた。

　男子達、私と朝日にドッジボールでボコボコにされたこと、まだ根に持ってるよ。

　だから、今日はリベンジマッチがしたかったんだって」

　クラスの男の子は、とにかく運動好きな子が多かった。

　昼休みはグラウンドへ降りて、ボール遊び。

　放課後には球技の他に、鬼ごっこやかくれんぼ、その他の遊びも色々とやっている。

　湊は男子と遊んでいる方が楽しいみたいで、必然的に湊に付いていくと漏れなく体を動かすことになる。

　最近では、男子には私と湊をセットで扱う動きもあるみたいだ。

「それは……ごめんね」

「どうして謝るの？

　別に謝られることじゃないし、行く義務も無いよ」

　湊の優しい言葉に、けれどもやっぱり居心地の悪さは胸につかえたまま離れない。

　人に必要とされること、そしてそれを断ること。

　何だか、酷く悪いことをしている気分になるから。

「じゃあ、湊は何でここに？」

「あいつらより、今は朝日と遊びたいから」

　困った、本当に困ったことを湊は言う。

　それが露骨に顔に出ていたのか、湊は実はね、と言葉を続けた。

「うん、実は怒ってる」

「え、なんで？」

　今まで素っ気なかった湊の顔が、正確には眉が吊り上がった。

　ムッとしたのが、明らかに分かるようになる。

「朝日が、私に何も言わずに帰ったから。

　コソコソ帰るなんて、何かイヤじゃん」

　湊の言い分に、私は確かにと同意してしまっていた。

　だって、それは明らかに私が湊を疎かにしたということだから。

　一言くらい、声を掛けてから帰れば良かった。

「ごめんなさい、湊」

「うん、謝ったから許してあげよう」

　怒っていた表情は、風船が萎むように無くなっていって。

　代わりに、ちょっと笑顔を見せてくれた。

　優しい笑顔は安心を与えてくれるのだと、湊は無意識で分かっているのかも知れない。

「今度からは教室で声掛けろよな。

　そうしたら、無理やり外に連れてってやるからさ」

「うん……うん？」

　今、何か日本語がおかしくなかっただろうか？

　首を傾げると、同じく湊も首を傾げた。

　一旦、頭の中で情報を処理しよう。

　帰り際に、教室で湊に声を掛ける。

　これは分かる、そうした方が良いとも思っている。

　無理やり外に連れて行く。

　ここで、私の頭がエラーを吐いた。

　だって、明らかにそれは、湊の言うところの義務になり得る行為だから。

「義務は、無いんだよね？」

「無いよ、でも連れてく」

「なんで？」

　間が抜けた問いかけに湊は立ち上がると、私の方をビシッと人差し指を差した。

　そうして、とてもおかしなことを言い出した。

「朝日は、良い子過ぎる！」

　反射的に、そんな事無いよと言おうとした。

　けれど、まだ湊が話している途中だから、その言葉を飲み込んで。

　静かに、湊の言い分に耳を傾けた。

「帰ってきて宿題どころか、意味不明な勉強してるし！

　ご飯を作るの手伝って、お母さんの味と違うのにすっごい美味しいし！

　家事掃除だって、ビックリするくらい完璧にしてる！

　朝日は完全超人かってくらい完璧に何でも熟して、私もびっくりだよ！」

　褒められている？　様な気もするけれど、湊の顔は別に人を褒める時の表情はしていない。

　むしろ、叱る時の顔そのものだ。

「朝日が楽しそうだから、別に怒ったりはしないよ。

　普通に偉いことだし、私だって凄いって何時も思ってる。

　でもね、今の朝日は楽しそうじゃない。

　イヤイヤでもないけど、仕方なくやってる。

　そんな顔するなら、私や友だちと遊んで欲しいって思うよ。

　絶対、私と遊ぶ方が朝日を楽しませてあげられるよ！」

　その言葉に、私は返事を返せなかった。

　確かに、私は勉強よりも湊たちと遊ぶ方が楽しいという実感があったから。

　理屈で言い返すのは、きっと簡単だ。

　でも、湊は間違いなく本心を曝け出すように話してくれている。

　それに対して、私が心に蓋をして返事をすれば、やっぱり湊は怒ったままだとも思う。

　どうしようかと考えて、どうしたいかも思案して。

　俯きかけた顔を、少し上げて湊の顔を覗き込んだ。

「……どしたん、朝日？」

　私なにかしちゃいましたか？　と言わんばかりの悠然とした表情。

　我関せずと言わんばかりの態度で、この場に存在していた。

「湊、怒ってるって言ってたから」

「うん、朝日が私とツマンナイことを比べて、ツマンナイ方取られちゃったから。

　ムッとするよ、それは。

　でも、朝日がなにか説明してくれるなら、面白くなくても受け入れるつもり。

　だから、ちゃんと朝日の言葉で伝えて」

　ここまで来て、湊の強引さが少し減っていた。

　朝日は私のいうことを聞いて！ と言ってくれたら、私はそれに従ったかも知れないのに。

　自分では決め兼ねていたから、またも困ってしまう。

　こうしたいという芯が無かった。

　勉強はした方が安心できるもので、でも友達が遊ぼうと言ってくれている。

　なら友達を取るべきだと思っても、それが恒常化してしまえば、勉強をする機会がほとほと減ってしまう。

　それが、今の私には申し訳なくて怖かった。

「むずか、しいね」

「何が？」

「事情が」

　結局、私は答えを出せなくて。

　湊に少し、事情をボヤかしながら説明する。

　将来のこと、一人で生きていくための方法、その他の事も。

「ふんふん、朝日はお世話になってる人に申し訳なくて、早く独り立ちしたい、と」

　私の事情を簡素に一言で纏めた湊は、難しそうな顔をしていた。

　私のことで考えさせてしまうのは申し訳なくて、でも誰かに相談したい位に不安だったのかもしれない。

　そうして、ウンウンと唸っていた湊は、暫くすると唐突に目をカッと見開いた。

　眼力があって、ちょっと怖いと感じるくらいに。

　湊なりに、意見を纏めきったのかもしれない。

「うん、分かんない！」

「……そっか」

　湊の答えに拍子抜けしつつも、でもそうかと納得する。

　そもそも、これは他人に預けるべき問題じゃないのだから。

　私が答えを探さなきゃ、と結論づけようとしたところで、湊は”でも”と続けた。

「朝日は、ずっとここに居ても良いと思う」

「居ても良い？」

「そう。だって恩人の人のところも、居場所だって思えてなくて困ってるんでしょ？

　だったら、うちの子になりなよ。

　お父さんもお母さんも、きっと歓迎してくれるよ！」

　朝日が良い子だって知ってるし、と湊は笑っていってくれた。

　だから、と彼女は私に畳み掛けてくる。

「そんなことで悩んで、ツマンナイ顔しないで。

　一緒に遊んで、馬鹿やって、笑ってようよ。

　そっちの方が絶対楽しい！

　ううん、私が楽しくしてあげる！」

　この家を、私の居場所にしても良い。

　湊の言葉に、私は言葉を失っていた。

　それは私が善意で全てもたれ掛かる形での出来事だし、どうしても遠慮を覚えてしまうことだから。

　……でも、この優しくて平和な家に、ちょっと憧れが会ったのも事実で。

　咄嗟に、言葉に悩んでしまっていた。

「……それは、素敵だね」

　何とか、絞り出した言葉がこれ。

　答えにもなっていない、愚にもつかない回答。

　ただ、それでも湊は笑ってくれていた。

　そうでしょ！　と元気よく言い、私の手を取って。

「どうしようもないことで、悩んでたってしょうがないよ。

　だから、今日のところは遊んじゃおう！」

「そうしたら、明日から毎日が湊と外を走り回ることになりそうだね」

「楽しいよ、きっと！」

「……うん、そうだね」

　結局、私は今も結論を出せていない。

　楽しさや幸せの中に、ふと思い出したようにやってくる焦燥感。

　それが、私を落ち着かせてくれない原因。

　湊は、うちの子になってくれれば解決だと言ってくれた。

　でも、許されなくても、私の家族はりそなとお兄様に、今は亡きお母さまだけだから。

　柳ヶ瀬家の人達は好きだけれど、どうしても湊のその言葉に頷く気にはなれなかった。

　でも、心が温かくなった事は確かだから。

　お兄様やりそなが大切だと、しっかりと意識させてくれたこともある。

「湊、ありがとう」

「お、朝日もその気になったね。

　おっし、じゃあこれから男子共を血祭りにあげに行こう！」

「そんな事したら、帰ってきた時に私達がおばさんに血祭りにされちゃうよ」

「きにしな～い、気にしない」

「気にして欲しいかなぁ」

　駿我さんに、悩んでも良いモラトリアムだと言われている時間。

　それは勢いよく流れていく時間の奔流で、けれども僅かな淀みの部分だけがゆったりと感じる。

　何時か、それを超えられる時が来るのか。

　どうしても、不安を感じてしまう。

　――けれど。

「ほら、行くよ朝日！」

　湊に握られている手を見て、思う。

　世の中には、辛いことと同じくらい善意で溢れていると。

　神様は誰にだって平等で、バランスを取ろうとしてくれようとしているのだと。

　お母さまが亡くなった時に、迎えに来て下さったお兄様の様に。

　行き場を失い路頭に迷った時に、手を差し伸べて下さった駿我さんの様に。

　助け舟を出してくれていたりそなの様に。

　今、こうして手を繋いでくれている湊の様に。

　私は、ずっと誰かに頼って生きている。

　これ以上、望むべきでないとも。

　けれども、私は強欲で、どうしても多くを望んでしまう時がある。

　手を引かれて歩く道から、空を見上げれば真っ青な世界があって。

　雲一つ無い、蒼穹が広がっている。

　清々しさから、まるで湊の心みたいだと思った。

　何時も問いかけをするお月様は、今は隠れて姿を見せない。

　私の問い掛けに答えてくれるのは、今は湊だけだから。

「遊ぼっか、湊」

「もう外に出てるぜ、旦那！」

　湊の言う通り、難しいことは一旦忘れよう。

　無邪気に、何も考えずに行動しても良い日だってあるかもしれないから。

　もしかしたら、今日がその日だっただけかもしれない。

　今日は目一杯遊ぼう！

　そうして、私と湊はクラスの男子達が開催している”地獄の滋賀デスマッチ鬼ごっこ”に参加した。

　意味の分からないローカルルールに惑わされながらも、やっぱり最後に勝ったのは私と湊。

　私達は、タッグを組むと結構強いと最近分かってきた。

　家に帰れば、おばさんが目を吊り上げて、二人して怒られる。

　でも、私達は笑っていられた。

　だって、間違いなく楽しかったのだから！

　駿我さん、貴方の言っていた人並みという言葉が、少しだけ分かった気がします。

　馬鹿をして怒られて、でも反省は少しだけで。

　そんな事をしていても、許容してもらえて明日に迎える毎日が、そういうことなのかも知れません。

　焦りも、不安も残っている。

　でも、楽しさだっていっぱい得られる毎日。

　そうして、少しずつ余裕を広げていって欲しいという願い。

　毎日を繰り返す中で、将来へと走り出せる様にする。　

　それが、きっと駿我さんの言う普通なんだろう。

　だから不安になることはない、と駿我さんは言いたいのだろう。

　不安なら、この家の子になってしまえという、湊の言い分も分かる。

　その事に、甘えたっきりにはなりたくない。

　……でも、その優しい手を、もう少し強く握り返しても良いかもしれないとちょっと思えた。

　まずは、遊ぶ日と勉強する日を分けよう。

　それが私なりの、ちょっとした甘えに対する妥協になるだろうから。

　お月様、お師匠様、それで一先ず良いですよね？

　私の問い掛けに、お月様は今日も淡く輝いていた。

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転職致しましたので、もしかすると慣れるまで更新ペースが下がるかも知れません……（そうなったら、申し訳ないです）。