小石一投、波紋を生ず

偽装

可愛い花を、武器にせよ。

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「再現性(ルール)さえありゃ、それは全部科学だ。──科学で闘えんなら、負けねぇよ」

　そう言い切った余所者──千空に、アマリリスは確かに希望を見た。

　──かつて友を石にされてから、アマリリスはずっと、“可愛さ”という己の牙を研いできた。

　頭首の後宮への選抜、その日のために。敵の懐へ飛び込むために。

　いよいよその日が明日まで迫った時、突然アマリリスの前に現れた、奇妙な余所者たち。

　余所者たちの長は、アマリリスの媚びにも眉一つ動かさない朴念仁だったが、いきり立つ集落の若者たちを（盛大に泣かせてはいたが）傷一つつけることなく鎮めてくれた。

　アマリリスには妖術にしか見えない、奇妙な“カガク”という術で。

　是非とも、この力を味方につけたいと、アマリリスは思った。

　彼らの仲間も石にされてしまったのだと、それを救いたいのだと、言っていた。

　ならばと、アマリリスは彼らに協力を願った。自分だけが知る石化の秘密も、明かして。

　そして、その秘密を聞いた千空は、そう不敵に笑って、言い切ったのだ。

（──この人なら、本当に）

　頭首も、彼らが持つ石化の武器も、打ち破れるかもしれない。

　そう、希望が持てたのだ。

　しかし、彼の妖術──否、科学には、そのための道具が必須で、難しいことをするには、専用の工房のようなものも必要らしい。

　彼らの船には、ラボという移動式の工房があるらしい（工房を移動させるという発想にアマリリスは驚いた）のだが、その船は現在、頭首側に占拠されてしまっている。

　まずはラボだけでも取り戻そうという千空たちと、アマリリスは船の様子が窺える崖へと向かい──

「──待て、誰か居る」

　そこに先客を見つけたらしい女戦士──コハクが、一同を制止した。

「敵か？ 何人だ」

「……一人、のようだが……！？」

　千空の言葉に答えかけて、コハクは何かに気づいたように目を見開き、身を隠していた茂みから飛び出した。

「……銀狼！？」

「──うわ、本当に来た！」

　相手に駆け寄りながら呼びかけたコハクへ、悲鳴のような声が返る。──途端、コハク以外の余所者たちも顔を見合わせ、茂みから飛び出した。アマリリスも慌てて彼らを追う。

　崖に身を伏せていたのは、アマリリスと同じか、それより下にも見える、金髪の男。アマリリスには見慣れない作りの服は、コハクが元々着ていた服に似通っていた。

「──あなたたちの仲間？」

「そう、銀狼ちゃん！ ──無事だったのね、ジーマーでよかった～！」

　アマリリスの問いに答えてくれたのは、ゲンという男。──愛想こそいいが、どことなく掴み所がない相手だと思っていたが、仲間の無事を喜ぶその姿には、胡乱な気配など欠片もなかった。

「銀狼、無事なのはテメーだけじゃねぇな。あと誰が居る？」

　一方、再会を喜ぶ言葉さえすっ飛ばし、銀狼へ断定の口調で確認したのは千空だ。

　銀狼は「なんでわかるの」とでも言いたげな顔をしつつも、そろそろと答える。

「ほむらちゃんと、スイカちゃんだよぅ……」

「え！？ 何でスイカが！？」

　心底ぎょっとしたような声をあげたのは、ソユーズという戦士風の男。──彼の戦士としての格はアマリリスには計れないが、最初に出会った４人の中で、唯一まともにアマリリスの“武器”が通じた、ある意味安心できる相手だ。

「さすがに気づいてなかったか。スイカのヤツ、隠れて勝手に船へ乗り込んでやがったんだよ」

「えぇ！？」

　千空の返答に、アマリリスとソユーズの驚愕の声が重なった。

「──船なんて狭い所で、隠れおおせるなんて……どんな凄腕なの？」

「え？──いや、うん……スイカは確かに、隠れんぼが得意だけど……」

　アマリリスの言葉に、何故かソユーズが苦笑する。

　どうも話が噛み合っていない気配に、アマリリスは首を捻り、

「“船”に対する認識の差だねぇ。見た方が早いよ、アマリリスちゃん」

　ちょいちょい、とゲンに手招きされた。

　彼に倣って、身を伏せながら崖先へ。彼の指さす方へ視線を投げて──絶句した。

（──あれが、船……？）

　いや、確かに船だ。海にちゃんと浮いているし、全体の形もアマリリスの知っている船に見える。──しかし、余りにも、

（……大きすぎない？）

　人が作ったものとは思えないほど、巨大だった。船の上を動き回る人影が、大皿に乗った豆粒に見える大きさ。

（……確かに、この“船”なら……人一人隠れていても、簡単には見つけられないわ……）

　アマリリスが呆気にとられている間にも、協力者たちの話は進んでいく。

「銀狼、ここにテメーを置いてったのは、ほむらだな。で、そのほむら先生は、スイカをお供に、夜陰に乗じてラボ奪還ミッションか」

「いや、だから何でわかるのさぁ！？」

　千空の言葉に、銀狼がまた悲鳴じみた声を上げた。──あっているらしい。

「超絶話が早くておあがりてぇ。ほむら様々だな」

　ククク、と千空は何でもないように笑うが、アマリリスは愕然となるしかない。

「……千空って、まさか心も読めたりするの？」

「残念ながら違うねぇ～。それは、どっちかって言うと俺の十八番(オ・ハ・コ)♪」

　しれっと恐ろしいことを宣ったゲンは、にこにこと読めない笑みで続ける。

「千空ちゃんは単に、『自分がほむらちゃんの立場ならどう動くか』って考えただけよ。あの二人、合理的って意味で考え方似てるから、千空ちゃんにも読みやすかったんだろうねぇ～」

（……千空みたいなのが、もう一人居るの……？）

　恐ろしい──いや、ここは頼もしい、と思っておくべきだ。

「──ペルセウスに動きが！」

　と、コハクが声を上げた。──いつ間にかアマリリスたちに並び、彼女も船の方を窺っていたのだ。

　甲板が開いて、草の緑に覆われた何(・)か(・)が飛び出した。そのまま海へと飛び込み、海面を走ったと思ったら、そのまま陸へと上がってくる。

　陸にあがってもそ(・)れ(・)は止まることなく、そのまま木々の中へと飛び込んでいく。

「よっしゃ！ 合流すんぞ！」

　銀狼をここに置いている以上、ラボカーはここを目指して来る。上陸ポイントとここを繋ぐラインを辿れば合流できる──その千空の言葉に従い、目が良いというコハクが先導する。

　果たして、向かった先へ、“それ”は猛然と走り込んできた。あちらからもこちらの姿が確認できたのか、少し行きすぎた先で、慌てたように止まる。

　巨大なケモノのようにも見える“それ”の“尻”の部分。そこがパカリと開いて、

「──千空！ みんな！ 急いでなんだよ！」

（──子ども！？）

　手招く相手の姿に驚きながらも、アマリリスは千空たちと一緒に“それ”への中へ飛び込んだ。

　そこは、確かに“工房”だった。作業台が据えられていて、側面の壁は殆ど全て棚になってる。棚には透き通った容器がずらりと並んでいて、その中身が何なのか、アマリリスには見当も付かない。

　アマリリスたち６人と、先に乗っていた２人の計８人。自然と身を寄せ合うような形になるが、それでもその人数が乗(・)れ(・)た(・)というだけで、この“工房”の広さが知れる。

（……これが、ラボ）

　船といい、この工房といい、この余所者たちは、どこまでもアマリリスの常識を越えていく。

「よくやったな、スイカ！ １００億万点やるよ！」

「やったぁ！ お役に立てたんだよ～！」

　千空に誉められてぴょんぴょん跳ねているのは、アマリリスたちを中へと手招いた子ども──この子が、スイカ。

（……隠れんぼが、得意……）

　ソユーズが言っていた言葉の真意がわかって、アマリリスは顔をひきつらせた。──比喩でも何でもなかったのか、あれは。

「え、ズルいズルい！ 僕は！？ 僕も伝言役頑張ったよ！」

「テメーはせいぜい１００点だわ、銀狼」

　えぇ～、とぶう垂れる銀狼を無視して、千空は、ラボの先頭に据えられた席に座る人物へ、声をかける。

「テメーは文句なしに１００億万点だ、ほむら。──さすが、氷月の野郎の懐刀だな」

「──当然」

　そう言って振り返った相手の姿は、アマリリスにとって完全に予想外なものだった。

（……女の子……）

　てっきり、千空みたいな男だと思っていたのに──こんな、アマリリスよりも若そうな、

（こんなにカ(・)ワ(・)イ(・)イ(・)女の子だなんて……！！）

　と、アマリリスの視線に気づいたのか、ほむらがこちらを見た。

「──誰？」

「現地協力者のアマリリスだ」

「そう。わかった」

　すかさず千空が答え、ほむらは納得したように前へと視線を戻す。──アマリリス本人が口を挟む間もなかった。

（……似てるって……こういう……）

　ゲンの言っていた意味もわかって、アマリリスは引きつった顔で笑う。

　と、窓から外を窺っていた、コハクが緊迫した声で告げた。

「──千空、拙いぞ。囲まれつつある」

　──窓の外に見えるのは、闇の中、四方八方から寄ってくる篝火。

「問題ない。撥ね飛ばして進む」

「マジで容赦ねぇな、テメーも氷月も……」

　冷ややかな声で言い切ったほむらに、千空が顔をしかめる。

「う～ん、この場はそれで切り抜けられても、後が問題って言うかさ～……」

　ゲンが苦渋の表情で呻いた時、外から追っ手たちの会話が聞こえた。

「……クッソ、暗くてよく見えねぇな！……この辺りの茂みか！？」

「船かと思えば、陸も進んでたぞ。アレも船に乗ってたケダモンか！？」

　千空とゲンが顔を見合わせてから、アマリリスを振り返る。

「──テメーから見て、ラボは何(・)に見えた？」

「え……大きなケモノみたいだな、って」

「──イケるかも？」

　顔を明るくしたゲンとは対照的に、千空は渋い顔で、

「だが、エンジンふかして走りゃ排気ガスモクモクだ。さすがに人工物だって──」

　と、何かに気づいたのか、千空の言葉が半端に切れた。

　彼はこっそり前方の小窓を開けて、側の茂みに生えていた花を毟る。

「──ケモノだってんなら、それに相応しいスメルにしてやろうじゃねぇか！」

　──その後、千空の科学で生み出された悪(ウンコ)臭（と、ゲンの手笛）で追っ手たちを盛大に怯ませ、ラボはまんまと包囲網から抜けることに成功。

　完全に追っ手たちを振り切ったことを確認してから、走ってきた後を消して、偽の足跡を付ける。そうやって進路を偽装してから、海上へと降りた。

　海からしか入れない秘密の横穴から、アマリリスの集落の者しか知らない『サファイヤの洞窟』へ。

　ラボと彼らを洞窟に残し、アマリリスは一人で自分の集落に戻った。要りそうな食料などをくすねる。

（……昨日の騒ぎで、兵が多い）

　感づかれないように、こっそりと小舟で洞窟に戻ると、千空たちは後宮選抜について銀狼たちに説明していた。

「──昨夜騒ぎの後で、本当に今日、予定通りに美少女選抜が実施されるかは疑問だがな」

「やるよ。モズがやらないわけないもん」

　顔はカワイイのに座り方が雄々しすぎるコハクへ、アマリリスは断言した。

「モズは逆にもう強すぎて、警戒とかなーーーんもないタイプだから」

「ああ、例のこの島最強の戦士か」

「そ。アイツが興味あるのは、カワイイ子だけなの」

「……いっそ、石化装置を持っているのがモズだったなら、アマリリス一人で事足りただろうに……」

　ままならん、と嘆くコハク。

「石化装置を持っているのは、女戦士のキリサメちゃんだからねぇ。アマリリスちゃんの色仕掛けじゃあ、ちょっと無理(リームー)」

「だから、そいつと戦えるだろうコハクを、後宮に送り込んでやろうって話じゃねぇか。──おっ」

　ゲンの言葉に不敵に笑った千空が、アマリリスの持ってきた物資に目を輝かせた。

「やるじゃねぇか、アマリリス！ この南国フルーツがありゃ、コハク大改造に必要なアイテムが作れる！」

　──そうして、千空が生み出したのは、シャンプー、トリートメント、ラメ、ファンデーション、香水、口紅。

　コハクの剛毛をシャンプーとトリートメントでさらっさらにして、残りのアイテム（化粧品と総称するらしい）でコハクの美少女度をアップさせた──アマリリスが。

「すごいのね、科学って……！」

　アマリリスは、心底感動した。

「──千空、これ、少しずつ小さな器に詰めて欲しい」

　と、ずっと沈黙していたほむらが、唐突にそんなことを言った。

「あ゛ん？」

「あ、メイク直し用？」

　何に使うんだ、という顔をする千空の横で、ゲンが察したように言うが、ほむらは首を横に振る。

「違う、賄賂。後宮で既に地位を築いている女性に贈る」

「あ～～～！ その手があったね、ほむらちゃん冴えてるぅ～～～！」

「当然。氷月様のためなら何でもやる」

　ほむらの言葉に、アマリリスは思わず目を見開いた。

「……あなたも、一緒に後宮に来てくれるの？」

「行く。氷月様のためだから。化粧をお願い。あなたの方が私より上手」

　そうして、文句なしの美少女がもう一人できあがった。

「──うわ～～～、カワイ～……中身知らなきゃ、もっとカワイく見えたかもだけど……」

　一言余計な銀狼の腕を、ガッとほむらが掴む。

「うわごめんなさい！ カワイイ！ すごくカワイイから！」

「違う。──アマリリス、もう一人追加。相手の好みが不明な以上、弾は多い方がいい」

「えっ？」

　ほむらの言葉に思わず目を剥いてから、アマリリスは改めて銀狼を吟(・)味(・)する。体格、顔立ち、声質──

「──確かに、イケそう……！」

「……うぇぇええ……！？」

　──そうして、美少女選抜へ挑む挑戦者は、４人になった。

　　＊　＊　＊

「──ウチが止めればよかったんや～～～……！」

「み、未来……」

　修羅場……と、ゴーザンは遠い目をした。

　──ペルセウスとの通信が途絶した件が、うっかり未来にバレたらしい。

　スイカを案じて未来は泣きっぱなしで、一人ではうまく宥められなかったらしい司に、ゴーザンは引っ張って来られた。頑張ってくれよ、兄ちゃん。

「大丈夫っスよ、未来ちゃん。あっちには千空さんが居るんスから」

「千空さん頭ええけどミジンコやん……！ ケンカになったら勝てへん……！」

「おっふ」

　反論できないストレートパンチに、ゴーザンは変な呻き声を上げてしまった。

「──いや、そうなっても、コハクさんとか金狼さんとか、マグマとかも一緒っスから」

「コハクちゃんも、金狼くんも、マグマも、兄さんに勝てへんやん……」

（いや、強いの基準がエグいんだわ！！！）

　なまじっか最強を兄に持つせいで、未来の中の“強い”の定義がバグっている。

「──氷月……さんも、いるっスよ」

「……氷月さんって、どんくらい強いん？」

「槍があれば俺と互角だよ。誰にも負けない」

　ここぞとばかりに司が即答した。

「……ほんまに？」

「うん。だから、大丈夫だよ」

「──うん……」

　ようやっと泣きやんでくれた未来に、ほっと息をつく。

（──いや、本当、一日も早く無事に帰ってきて、千空さん……！！）

　ゴーザンは、切実に祈った。居るかも知れない神ではなく、実在する科学の申し子に。

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世界線変動：後宮選抜メンバーに、ほむらが加わる。

司って、たぶん、泣く子に勝てないタイプ。