小石一投、波紋を生ず

策士（上）

一回投稿したけど、大ポカに気づいて下げて、書き直して上げ直しました（２月５日）
ほぼ同時投稿の[策士（下）]と表裏になってます。
ゲンから千空へのクソデカ感情の描写がありますが、筆者にＢなＬの意図や、腐った意向はないです。

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「おうおう！ モズっつったか？ てめー、アマリリスとほむらを、何で捕(・)ま(・)え(・)も(・)せ(・)ず(・)追(・)っ(・)て(・)き(・)た(・)？ しかも、一(・)人(・)で(・)よ」

　科学王国だ、と見得を切った勢いのまま、そうモズに詰め寄るクロムの言葉に、ゲンは目を見開いた。

（──相変わらず、クロムちゃんは目の付け所が鋭～い♪）

　モズの行動を振り返るに、彼はコハクたちが“侵入者”であることを、早々に察していた。

　その上で、モズは──“侵入者”である銀狼(銀)が、イバラと二人きりになるという状況を、黙って見過ごしている。

「……なるほどなるほど～♪ うんうん、俺わかっちゃった～♪ モズちゃんの気持ち～♪」

　にこにことわざとらしく笑いながら、ゲンはモズの顔を覗き込むようにしゃがみ込む。

「──モズちゃんは、イバラに死んで欲しかったんだね？」

　覗き込んだモズの瞳が、かすかに揺らぐ。──動揺。

「あいつが頭首を石にしちゃったから？──ううん、違うね。イバラを消して、自分がトップになりたかったのかな？──あ、当たりだ。う～ん、向上心強いね、モズちゃん。男の子だねぇ～♪」

　モズは必死に表情を取り繕おうとしているけれど、瞳の動きは笑えるくらい雄弁だった。

「……ゲン……心を読むって、ホントに……？」

　アマリリスの感心と怯えが混じった呟きに、モズの目がますます動揺した。

（わぁ、アマリリスちゃん、ナイス！）

　そういえば、前にそんなような軽口を叩いたが、ここでこう活きるとは。

「何で今までイバラのこと殺さなかったのか？ 簡単だよね、石化武器があるから！ 遣い手のキリサメちゃんは頭首様のこと知らないし──モズちゃんから言っても、信じてもらえない？ あんま仲良くないんだ、残念だねぇ」

　これまで集めた情報のピースから導き出される推論を、さも心を読んだように告げてやれば、モズの顔が怯えるように強ばっていく。

「“侵入者”がイバラを始末してくれたらいいな～って思ってたんだね？ ごめんね～、期待に応えられなくて。俺たち、そもそもイバラなんか眼中になかったからさぁ～」

「……じゃあ、何が狙いだったんだよ」

　一方的に読(・)ま(・)れ(・)る(・)だけでいるものかと、モズがそう問い返してくる。──ゲンの誘導通りに。

（なまじっか“最強”だったもんだから、こういう駆け引きの経験がないんだね～。すっごいやりやすい♪）

　自然とゲンの笑みは深いものになり、モズの顔はますます強ばる。

「う～ん、何だと思う？」

　モズの視線が左右に揺れ出した。必死に頭を回しているのが、手に取るようにわかる。本当に、素直なことだ。

「──石化、武器……」

　やがて、はっとしたように呟いたモズの言葉に、意味深に微笑んでやる。イエスともノーとも言わず、ただ、無言で。

　ゲンの顔を見たモズの目に、確信が宿る。

（──これで、モズちゃんの中で、俺らの狙いは『最初から“石化武器”だった』ことになった）

　本当は、この島に石化武器があるなんて知らず、プラチナを取りに来ただけなのだが。──まあ、現状、石化武器の奪取を目的に動いていることは事実だ。嘘じゃない。

「目的さえ達成すればさ、俺ら、帰るし。──モズちゃんにとっても、悪い話じゃないんじゃない？」

　そこで、上から覗き込んでいた視線を外して、転がるモズの横に並ぶように座る。──敵対ではなく、連帯の位置どり。

「石化武器が島からなくなっちゃえばさ、イバラを消してモズちゃんがトップになるのも簡単でしょ～？」

「……お前らが、俺にそれを使わない保証は？」

　強ばった問いに、きょとんとした顔を向けてやる。──挑発。

「なんでわざわざモズちゃんを石化させる必要があるの？ 普通に勝てるのに」

「──ッ！」

　屈辱か憤怒にか、モズの顔が赤く染まる。

「……不意打ちで一度勝てたからって、いい気になるなよ……！ 次はもう、こうは行かない！」

「──だ、そうだけど？ 実際のところ、どうなの？ 氷月ちゃん」

「彼相手なら、不意を突かなくたって勝てますよ」

　ゲンが回したパスに、氷月はすかさず応えてくれた。

「天賦の才に胡座をかいた怠惰の輩では、代々継がれた尾張貫流槍術、五百年の研鑽は決して破れません」

「……ご、ひゃく、ねん……？」

　確信と誇りを込めた氷月の言葉に、モズが驚きに目を見開く。

（ありゃ、ちょっと予想しない方向に意識が逸れちゃったな。まあ、いいけど）

　モズの興味に合わせて、ゲンは軌道を修正する。

「興味ある？ 弟子入りでもしちゃう？」

「──誰がするか！」

　反射的な反発。よし。

「うんうん、そうだよね、モズちゃんの方が強いんだもんね。──だったらさ、俺らと賭けしない？」

「……賭け？」

「そ。氷月ちゃん対モズちゃん、リベンジマッチ！」

　モズの目の色が変わる。──か(・)か(・)っ(・)た(・)。

「モズちゃんのこと、一回帰してあげる。で、今夜、改めて氷月ちゃんが後宮に乗り込むから、そこで再対決しよ。モズちゃんが勝ったら、俺らは全員モズちゃんの部(・)下(・)になってあげる。逆に、モズちゃんが勝(・)て(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)ら(・)、モズちゃんは俺らの仲(・)間(・)になる」

　ちょいちょい食いつきやすい言い回しを選んで、具体的な条件をつける。

「ど？ この賭け、乗る？」

　形だけ、そうゲンは尋ねたが──モズの答えなど、もう疾うに知れていた。

「──モズにインカムを持たせたのは、拙かったかも知れない」

　連絡用にと耳飾り(インカム)を持たせたモズを帰した後、今気づいたという風にほむらが声を上げた。

「コハクが持っていたインカムを、回収できていない。イバラは目敏い。モズが同じ物をつけていったら、気づいて“盗聴”されるかも」

「ゲッ、盗聴！？ ヤベーじゃねぇかよ、キッショォオオ！」

　思わぬ指摘に、陽が悲鳴のような声を上げる。

「あー……確かに、そういう可能性もあるねぇ～」

　だが、ここでそ(・)れ(・)に気づけたなら、どうとでもやりようはあった。

「──じゃ、モズちゃんへの連絡は、『全部イバラにも聞かれてる』って前提でしよっか。大丈夫、俺が巧くやるから♪」

「……そうだね……こういうの、アンタ以上に巧くできるヤツなんていないよ」

「お褒めにあずかり光栄の至り～♪」

　やや引き気味のニッキーの言葉は、ゲンにとっては最高の褒め言葉だ。

「いや～、謀略と虚偽で２０年も島に君臨する策士との騙し合いか～。不謹慎だけど、ちょ～っと燃えちゃうね～♪」

「おーおー、頼もしいこって。ビビって竦まれちまうより、１００億万倍おあがりてぇわ」

　自身を鼓舞するつもりで吐いた言葉より、もっと質のいいガソリンが、千空から注がれた。

　──千空。科学王国の──ゲンにとっての、王様。

　もちろん、ゲンはちゃんと知っている。千空はゲンのことを、氷月と同じように“対等な同盟者”として見ていると。

　けれど、ゲンが持ちかけた薄っぺらい“コーラ同盟”を、千空が一本のコーラで報いてくれた時から──否、この石の世界(ストーン・ワールド)に、彼が科学の光(電気)を灯して見せた瞬間から、ゲンにとって千空は、ただ一人仰ぐべき王様になっていた。

　ゲンは、己が文明の中でしか活(・)き(・)ら(・)れ(・)な(・)い(・)生き物(ニンゲン)だという自覚がある。

　だから、文明(それ)を「取り戻す」と言い切り、そう出来ると信じさせてくれる千空の存在は、ゲンにとって、希望そのものなのだ。

　それと同時に、ゲンは千空へ庇護感にも似た感情も抱いている。石化がもたらした時の暴虐により、最愛の父と永遠に隔たれてしまった少年。──哀れだと思うし、それでも前を向いて進んでいく彼の在り方を、尊く思う。

　王への忠誠めいた感情と、子どもに対する庇護感。千空に対するこの二つの感情は、どれだけ矛盾して見えようと、どちらも紛れもなくゲンの本心だった。

　そも、人間の感情なんて、芸術家の描いた騙し画(え)みたいに矛盾していて、万華鏡のように移り変わるものなのだと、ゲンは識(し)っている。

　その騙し画(え)を読み解いて、万華鏡の色合いを出来るだけこ(・)ち(・)ら(・)の(・)理(・)想(・)に(・)近(・)づ(・)け(・)る(・)。それが、メンタリストの真骨頂なのだ。

　──イバラの内面という騙し画(え)を、ゲンは観(・)る(・)。

　自身が虚偽によって成り上がったが故に、自分以外の全てを疑って動いている。決して、誰のことも信じない。

　しかし、２０年間もの長きにわたり、偽りの頂(いただき)を保ち続けているという事(・)実(・)が故に、自身の策謀力と、頂(いただき)をもたらした石化武器の威力に、いささか酔(・)っ(・)て(・)いる気配がある。

　そこが、イバラの泣き所だ。ヤツは知らないのだろうが、ゲンはもう識(し)っている。──時に、たった一つの事実の方が、幾百と重ねた嘘より、強烈な威力を持つのだと。

　ゲンは、もともと笑みの形を描いていた唇を、より凶悪に吊り上げる。

「──任せて、千空ちゃん♪ メンタリストのジーマーな本気、見せてあげる」

　──完全勝利を、この王へ、科学王国へ、捧げてみせよう。

「モズちゃんＶＳ氷月ちゃんｉｎ後宮！ これはモズちゃんとの約束通りやるけど、それだけじゃ芸がないから～、陽動として利用しちゃおう♪」

「陽動？ 裏で何か仕掛けるの？」

　すかさず反応した羽京に、にっこり笑って頷く。

「そそ。そもそも、俺らにとって脅威なのは、あくまでキ(・)リ(・)サ(・)メ(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)が(・)持(・)っ(・)て(・)る(・)石化装置な訳。イバラを警戒する必要があるのは、キリサメちゃんがイバラに従ってるから。ハイ、ここでクイズ～♪」

　適当に、そばにいたマグマを指名して、

「どうしてキリサメちゃんは、イバラに従っているんでしょうか？」

「あん？ そんなもん、イバラに騙されてるからだろ？」

「う～ん、５０点！ 正確には、『イバラの言葉を、“頭首からの命令”だと信じてるから』♪ 」

　ゲンの言葉に、金狼がはっと目を見開いた。

「そうか。“本物の頭首”をこちらの味方につけてしまえば、キリサメはもうイバラになど従わない……！」

「──ッ！」

　その言葉に、ソユーズが息を呑む。

「銀狼ちゃんが命がけでゲットしてくれた、ジーマーで値千金の情報よ。──石(・)化(・)し(・)て(・)い(・)る(・)頭(・)首(・)を助けて、こっちの味方につける」

　復活液を持つ自分たちなら、それが出来る。

「陽動は、氷月ちゃん。あと、モズちゃん以外の兵の露払いに、金狼ちゃんと──大樹ちゃん。盾持って、金狼ちゃんのサポートしてくれるだけでいいから」

「俺か！？」

　ここで自分の名を出されるとは思わなかったのか、大樹が驚いた顔をする。

「おい、なんでわざわざ、人を殴れもしねぇコイツを選ぶ？ オレの方が──」

「うーん、マグマちゃんだとね、ちょっと体格が違いすぎるのよね。ソユーズちゃんと」

「俺！？」

　今度はソユーズが目を剥いた。

「そ。この策が決まれば、“次”は必要ないんだけど──念のために、タネは多めに仕込んでおきたいからね～」

　相手はイバラだ。どれだけ念を入れても入れすぎということはない。

「で、陽動の裏で動く本命班は、二人。──案内役のほむらちゃんと、説得役のソユーズちゃん」

「任せて」

　ほむらの頼もしい即答。

「──わかった。必ず……父(・)さ(・)ん(・)を、説得してみせる」

　ソユーズも、決意を瞳に宿して、頷いた。

『約束通り、これから槍遣いが行くよ～。弟子と盾役も一緒に行くけど、ただの露払いだから、二人の対決は邪魔しませ～ん。モズちゃん、リベンジマッチ頑張ってね～』

　ゲンは、モズへの連絡をリリアン(女)の声で行った。──これも、あるかも知れない“次”への布石。聴いているだろう、イバラの油断を誘う策。

（まあ、これが決まって、“次”がないまま決着！ っていうのが、一番なんだけども～）

　しかし、一つの策に全てをかけて予防線を張らないというのは、策士として余りに無謀で間抜けだ。

　陽動班は、石化装置を持つキリサメが出てきたら撤退と、事前に取り決めた。自然、本命班のタイムリミットもそこになる。時間制限に阻まれて、途中撤退はありえる話だった。

　実際、割合早い段階でイバラがキリサメを投入してきたため、陽動班は早々に撤退する羽目になった。──それでも、モズとの“賭け”には、無事勝利したが。

『はい、こっちの勝ち！ これで次は、最初から石化武器ありきの動きになるよね。じゃ、モズちゃん、また連絡するから、ちゃんと約束守ってよ』

　ゲンがケータイ越しに、モズへ（そして、盗聴しているだろうイバラへ）そう告げ終えた時、本命班も戻ってきた。

　自前の隠密力で潜り込んだほむらと、彼女が盗んできた兵の制服をまとって後宮に潜り込んだソユーズは、残念ながら頭首の復活を果たせなかったらしい。

　しかし、それは、タイムオーバーによる任務未達成ではなく──

「──頭首の石像が、壊れてた？」

「顔の右半分が抉れるような形で破損していた。周囲に落ちていた破片を集めても、明らかにパーツが足りない。──あれは、もう、治せない」

　ほむらが淡々と報告する横で、ソユーズは頭を抱えている。

「……ごめんね、ソユーズちゃん。キツいもの、見せちゃったね」

「──違う。そうじゃない……いや、父さんが助からないのは、ショックなんだけど、そうじゃなくて……」

　思わず謝ってしまったゲンに、ソユーズはそう頭(かぶり)を振った。

「父さんの姿を見て、思い出したんだ……俺は、見たんだ。イバラが、父さんを石化する場面を」

「──ッ！」

　ソユーズの告白に、皆が息を呑む。

「それで、殺されそうになって……母さんが、俺を抱えて、逃げて……」

「……予想はしていたが、やはりそうだったか。──よく、思い出してくれたな、ソユーズ」

　ソユーズを労うように、龍水がその肩へ手を置いた。

「ならば、イバラは貴様にとって父の仇。そして、俺の船員(モノ)である貴様の仇は、俺にとっても仇に等しい。──いよいよ、奴を捨ておく訳にはいかなくなったな」

「──まさか殺すの？」

　反射のように、案ずるとも咎めるともつかない声を上げた羽京に、龍水は笑う。

「まさか。不殺が合理的であるという前言を翻す気はないし、奴の死を俺たちが背負ってやる義理もない。──石化による罪は、石化によって贖(あがな)ってもらおう」

「──ッ！」

　再び、一同が息を呑んだ。

「文明が復興すれば、いずれ司法制度も整う。法が相応しい裁きを与えられるようになるまで、奴には石になっていてもらうとしよう」

「──なるほどな。拘留しとく代わりに、石化するってか」

　千空は納得したように頷いたが、羽京は眉を寄せる。

「……施法される前に遡っての訴えは、さすがに無効なんじゃないかな」

「その時はその時だ。──復興後の世界に、奴の居場所があるとも思えん。己の無力を嘆いて余生を過ごせばいい。イバラのような輩には、それが一番重く苦しい罰になるだろうさ」

　初めて聴く、龍水の侮蔑めいた声音。

「……確かに、禁固刑の一種だと思えば、石化も、まあ妥当かな」

　そう言って、羽京は龍水の言を呑み──一番の当事者であるソユーズを、見た。

「──ソユーズは？ それで、いい？」

「……イバラのことは、正直、許せないけど……だからと言って、皆を、人殺しの仲間にはしたくない。だから──俺も、それでいい」

　ソユーズは、そう、覚悟を持った眼差しで、断言した。

「──じゃ、そうするための、具体案を練ろっか♪」

　あえて明るく、ゲンは告げる。

　──腹の中で、イバラにもっとも相応しい末路を、練り上げながら。

　数日後、約束通り科学王国の仲(・)間(・)になったモズは、キリサメと兵を連れて、ゲンが指定した場所へとやってきてくれた。

　そこにいるのは、フード姿の槍遣い二人と、盾持ちの男。先日と同じに見(・)え(・)る(・)メンツを確認するなり、キリサメが動く。

「皆、目を伏せて。──５ｍ(メートル)、１second(セコンド)」

　手にしたものにそう告げて、投げる。

（でも、これは、モズちゃんを試すための偽物(フェイク)だ）

　イバラの性格なら、そうする。そうと知った上で、それをドローンで絡め取る。

　見慣れない飛行体にキリサメは目を剥くも、投擲物と繋がる縄を惜しげもなく放し──

「──キリサメ」

　本物の石化武器を取り出す手は止めないまま、呼ばれた名に反応して、彼女の視線が反射的にそちらを向く。

　そこに居た男──盾を脇に置き、フードを外して露わになったその顔に、キリサメは目を見開き──

「……ご、頭首、様……？」

「違うよ。俺は、ソユーズ。頭首の息(・)子(・)の、ソユーズだ」

「──はぁッ！？」

　──このカミングアウトに、モズが一番驚いていたそうで、ゲンは後から聞いて、ちょっと笑った。

　そう、後から。この筋書きはゲンが書いたけれど、その場面をゲンは見られなかったのだ。

　ゲンはその時、イバラを謀(たばか)るために、一人ラボで、ケータイに向かって熱演していたので。

　キリサメと兵たちの説得は、ゲンの描いた筋書き通り、成功した。

　──二十年も重ね続けたイバラの虚偽は、表面こそ巧く取り繕われていたが、一枚剥がせばボロだらけだったから。

　頭首に瓜二つの青年が言う──「赤子の頃に、イバラによって父が石になる場面を見た。口封じに殺されそうになって、母と共に島を出た」と。

　──頭首による百物語の語り聴かせは、いつから、どうして行われなくなった？

　──イバラの指示で石化させられた、後宮の侵入者。「君たちの頭首は」──その言葉の続きは？

　何より、この二十年間、石化武器を預かる腹心のキリサメさえ、御簾越しの声さえ聞けないという現状は、一度指摘してしまえば、決して無視できない異常で──

「……私は……私たちは、ずっと……イバラに謀(たばか)られていたのか……！」

「──キリサメ」

　ふがいなさと怒りに震えるキリサメに、ソユーズが語りかける。

「こういう言い方は卑怯かも知れないけど──悪いと思うなら、どうか、父さんの仇討ちに手を貸して欲しい」

　頭首の面影を色濃く宿す、その息子にそう言われて、忠誠心と責任感の強いキリサメが、拒むはずもない。

　──そして、彼女は、イ(・)ン(・)カ(・)ム(・)を(・)つ(・)け(・)た(・)石化武器を隠し持って、イバラの元へ戻っていったのだ。

　遠方から望遠鏡で現場を見る羽京の合図に合わせて、ゲンからマイクを奪った千空が、口を開く。

（──別に、俺がやっても良かったのに）

　けれど、何だかんだ責任感の強いゲンの王様は、その役目をゲン(他者)に譲っ(おしつけ)てはくれなかった。

「５ｍ(メートル)、１second(セコンド)」

　──緑の輝きが、２０年間君臨し続けた偽王を包んで、消えた。

　　＊　＊　＊

　ペルセウスからの通信が途絶えてから、一週間が過ぎた頃、

『──12800000ｍ(メートル)、１second(セコンド)』

　灯台に据え置かれた通信機が、千(・)空(・)の(・)声(・)でそんな言葉を吐き出した。

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