小石一投、波紋を生ず

策士（下）

同時投稿の（上）の続き、というか、表裏になってます。
一個前の（上）から読んでね。

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『──よし、キリサメが投げた～！ 今だよ！』

　耳飾りから聞こえた“声”に、イバラは、勝利を確信した。

（んもー、ここまで来ちゃえば、おじちゃんの勝ちよネ）

　後宮に潜り込んでいた侵入者。その一人がつけていた耳飾りは、妖術じかけだった。耳につけると、この場にいない“誰かの声”が聞こえてくる。

　今イバラが持っている耳飾りの、本来の持ち主──コハクが、仲間の銀と共に石化した夜。その直後から姿を消していたモズが、翌日の昼過ぎに、同じ耳飾りをつけて帰ってきた。イバラは、それを見逃さなかった。

　だから、イバラはこっそりと、石になったコハクの耳からこの耳飾りを奪(と)って、懐に忍ばせていたのだ。

　案の定、その日の夜に、耳飾りは“誰か”の声で囁いた。

『約束通り、これから槍遣いが行くよ～。弟子と盾役も一緒に行くけど、ただの露払いだから、二人の対決は邪魔しませ～ん。モズちゃん、リベンジマッチ頑張ってね～』

（若い女の声……モズ君が『味方してもいい』と思うくらい、イイ女なのかもネ）

　その言葉の通り、直後に襲撃。すっぽりと全身を覆うような黒い衣装の──おそらくは、背丈からして、男が三人。うち二人は槍を、一人は全身を隠すような大きな盾を持っていた。

　モズが、これを討ちに出て──一人の槍遣いに、圧された。

（え、待って。何アレ？ ホントに槍？ 妖術？）

　イバラは遠目で見ていたが、敵が持っている得物は確かに槍に見えるのに、動きが槍のそれではなかった。恐ろしく速く、間合いがやたら広い。

　その異常な槍遣いに、モズが圧されている。そういうヤ(・)ラ(・)セ(・)であってほしいと思ったが、モズの動きはいつになく本気に見えて──その上で、相手に圧されていた。

（ヤバいヤバい、もう一人の槍遣いもスゴく強いじゃないの、キリサメちゃん並み？）

　多分、こちらが“弟子”の槍遣い。師とモズの対決は邪魔させん、とばかりに、周りの雑兵を一手に引き受けていた。たまにこぼれた兵も、やたら頑健な盾持ちに阻まれ、そのうちに手の空いた“弟子”に伸される。

　このままモズがやられたら、次は自分だ。マズいと思ったイバラは、キリサメを差し向け──その途端、襲撃者たちは退いていった。今までの猛攻が嘘のような、引く波のように静かで素早い撤退だった。

　それからしばらくして、『はい、こっちの勝ち！ これで次は、最初から石化武器ありきの動きになるよね。じゃ、モズちゃん、また連絡するから、ちゃんと約束守ってよ』という“声”が耳飾りから聞こえて来た。

（……こっちに石化武器を使わせることが、目的？）

　少し考えて、イバラは察した。

（──ははーん、さては、キリサメちゃんが石化武器を投げた時に、奪(と)っちゃう気なのね？ コイツら）

　何ともまあ、剛胆な策をとるものだ。一歩間違えれば石化不可避だというのに。

（よっぽど、策に自信があるのね。──でも、ざんねーん、全部おじちゃんには筒抜けなんだなぁ）

　狙いが割れてしまえば、対処など容易いのだ。

　イバラは、前もってキリサメに耳打ちをしておいた。

　モズが侵入者と通じているかも知れない。だから、これで試(・)せ(・)、と形だけ似せた“偽物の石化武器”を渡して。

　そうとも知らず、数日後の昼、耳飾りがモズへの呼び出しを行った。

『キリサメちゃん連れて、南の崖へ来て～。兵士も連れてきていいよ～』

　そして、今──キリサメが投げた“偽物”に、敵はまんまと引っかかったのだ。

『奪(と)ったぁッ！…………え、コレ──マズい、みんな逃げて！！』

（今更気づいても、遅いんだよネ～。残念でした～）

　耳飾りからの焦った“声”を、一人後宮で聞きながら、イバラはせせら笑う。

『──あぁ……』

　絶望したような、その呟きを最後に、耳飾りは沈黙した。

（はい、おじちゃんの勝ち！──いっそ、変な策に頼らず、武力で圧して来ちゃえばよかったのにね）

　モズを圧倒できる武人が居たのだから、案外そっちの方がいけたかも──いや、結局石化で終わりか。

（やー、ホント、石化武器様々だネ～）

　──アレのおかげで、イバラは本物の頭首を石化し、今の地位を得ることが出来たのだから。

（あのデカい船が現れた時はどうなることかと思ったけど、結局全部おじちゃんにとってイイ感じに終わったネ～）

　強すぎて邪魔なモズは、敵の最大戦力であろう武人たちごと、キリサメが石化した。

　離れた場所から指揮できるなら、あの“声”の主はおそらく現場に出ていまい。おそらくは石化を逃れているだろうが──まあ、それだけだ。

　船の乗員のうち、何人が石化を逃れて島に上がっていたかは知らないが、結構な数が船に残っていた以上、大した人数ではないはずだ。

（もしかしたら、もう、耳飾りの“声”の女くらいしか残ってないかもね）

　イバラがそんな風に思った時、沈黙していた耳飾りが再び“声”を囁きだした。

『──宰相・イバラ。聞いてるんでしょう』

　強ばった、女の声。

『やられたわ……コハクの耳飾りで、全部聞いてたのね。……こんな初歩的なミスをするなんて、私も焼きが回ったものだわ』

（あら、おじちゃんが何したのか、気づいたのね）

　余りに遅いが、まあ気づけないよりはマシか。頭の回る女であることは間違いないのだろう。

『もう、戦えない女しか残ってない。私たちの負けよ。降伏するわ。船も、私の妖術も、全部あなたに捧げる。だから、私と、残った仲間の命だけは助けて』

（──へぇ～～～……）

　悪くはない提案に思えるが──

『残念だけど、あなたからの返事は、こっちには聞こえないの。──あなたたちの間で、“海鳴りの崖”と呼ばれている場所。私はそこで待っているわ』

（……罠かしら？ 自分で“妖術”遣えるって言ってるもんね）

　まあ、罠なら罠で、食い破るまでだ。この妖術遣いさえ片づけてしまえば、完全にイバラの勝ちだ。

　帰ってきたキリサメを連れて、イバラはさっそく“海鳴りの崖”へと向かう。妖術遣いに時間を与えるのは、きっとよろしくない。

　崖の上に一人立つ黒い後ろ姿へ、イバラは十分に距離をとったまま、にこやかに声をかける。

「──ご機嫌よう、妖術遣いちゃん♪ お返事に来たよ」

　小柄な影は、無言でこちらを振り返った。服と一体になった頭巾のようなもので顔は隠され、その口元しか見えない。だが、紅をさしたその唇は、確かに女のものだった。

「他の仲間はどこかな～？ 一緒じゃないの？」

　返事は、言葉ではなく行動で返された。

　──無言の突貫。イバラに向かってくるその手には、白くきらめく刃。

（ありゃ、ここで力技なの？）

　万策つきたって感じかな、と肩すかしな気分を抱くイバラの横で、キリサメが事前に言い含めていた通りに動いた。

「──５ｍ(メートル)、１second(セコンド)」

　そうして、女に向かって投げられた物を──何かが空で絡め取る。

（──何アレ？）

　空を飛ぶ小さい影。鳥ではないのは確かだが、それは、飛んできた勢いのままこちらへ向かって飛んで──墜(・)ち(・)た(・)。

　女だけではなく、イバラたちも、指定範囲に入る位置へと。

（ああ……死なば諸共ってこと。でも、残念だったネ）

　今、キリサメが投げたのは、“偽物”だ。

（同じ手に二度も引っかかるなんて──いや、偽物だとわかってたから、刃物持って突っ込んできてる？）

　せめて、イバラだけは始末しようと。残った仲間のために。

　なめられたものだ。元々、イバラは一角の戦士として成り上がり、頭首に近づいた身なのだ。こんな手弱女、容易く下せる。

　毒でも塗られていたら厄介なので、刃を確実に避けるように脇に退き、そのまま突っ込んできた女の足を払った。

「──残念だったネ～。君の負・け♪ さぁ、仲間の居場所を教えて頂戴？ まあ、素直に吐いてくれないなら、言う気にさ(・)せ(・)る(・)だけだけどネ～？」

　無様に地に伏した女の背を踏みつけて、イバラは嗤い──

「──いいえ、あなたの負け」

　耳飾りで聞いた女のものとは明らかに違(・)う(・)少女の声が、足下から聞こえたのと──

　ガッと、背後から強く抱き絞(・)め(・)られたのと──

『５ｍ(メートル)、１second(セコンド)』

　耳飾り越しに、知らない男(・)の“声”が聞こえたのは──同時だった。

（──は？）

　ブゥン、と禍々しい音が、背に響く。

　──誰だ、いや、この場にいるのは、自分と、妖術遣いと、

「──キリサメ……！？」

「イバラ──ご頭首様の仇ッ！」

　覚悟と怨嗟のこもったキリサメの声で、悟る。

（全部、バレて──！？）

　いつ、どこで、モズか？ だとしてもキリサメはどうしてそれを信じて──

　イバラは必死に頭を巡らすも、しかし、その視界はむなしく緑の光に呑まれ──

　──無明の闇へと、閉ざされた。

　　＊　＊　＊

『──12800000ｍ(メートル)、１second(セコンド)』

　唐突に繋がった通信が、千空の声でそんな言葉を吐き出して、切れた──ルリからそんな報せがもたらされた。

「……これは、何のメッセージでしょう？」

　ルリが首を傾げるが、司も（もちろんゴーザンも）解読できそうにない。

「──あちらから通信を繋いできた今なら、こちらから折り返してもいいかもしれない」

「そっすね！ そうしましょう！」

　もういい加減、待つだけなのは限界だったのだ。

　そうして、ルリがケータイの周波数に、通話をかけ──繋がった。

「──そちらは大丈夫ですか？ 千空」

『あ゛？ ルリか？──』

　一瞬繋がった千空の声が、荒れる。

『──ク──電池──かけな──』

　切れ切れにそんな声が聞こえた後、通信が切れた。

「──電池切れか……」

　司が眉をしかめる。

「でも、元気そうな声でしたね」

「そっすね！ 焦ってる感じもなかったし、きっと皆無事なんス──」

　よ、と言い掛けたゴーザンの声をかき消して、鳴るベルの音。

「……ペルセウスからかけ直してきたのでしょうか？」

　言いながら、ルリが一度戻した受話器を、再び取って──

『──12800000ｍ(メートル)、１second(セコンド)』

　それは確かに、千空の声に聞こえた。

「──千空？ これは一体……」

　ルリの言葉に応えることなく、ぶつん、と切れる通信。

　──不気味な沈黙が、場に満ちた。

（……なんだ、これ……？）

　じわじわと、ゴーザンの背をのぼってくる、違和感。

「──ペルセウスに、かけてみよう」

　不安を振り切るような調子で、司が提案した。

　けれど、結局、ペルセウスとの通信は繋がらず──ケータイも、一瞬繋がったと思った瞬間、ノイズと共に切れる。やはり電池切れか。

　しかし──

『──12800000ｍ(メートル)、１second(セコンド)』

　その、謎のメッセージだけは、それから延々と、一定周期で繰り返され続けた。

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世界線変動：対イバラ戦で石化したのはイバラとキリサメとほむらだけ。島ごとアタックに使われなかったので、石化装置の電池はまだ割と残ってます。