小石一投、波紋を生ず

発覚

あのキリサメの服って、イバラの趣味なんだろうか……

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「こういう言い方は卑怯かも知れないけど──悪いと思うなら、どうか、父さんの仇討ちに手を貸して欲しい」

　一目で頭首の子息だと知れる青年にそう言われ、キリサメは覚悟を決めた。

（──必ずや、イバラを討ち、ご頭首様の無念を晴らす）

　頭首の子息──ソユーズは、イバラによって母と共に島を逐われた後、遠い“日本”という土地に辿りつき、かつてこの島から分かれた人々の村で育てられたのだという。

　“科学王国”を名乗る彼らは、キリサメの知らない未知の技術──彼ら曰く“科学”を用い、あの巨大船を作り上げ、この島へとソユーズを連れ帰って来てくれたらしい。

　彼らの“科学”は、キリサメからすれば妖術にしか見えないものだったが、それでも、ソユーズを救ってくれた人々であるというだけで、彼らは信頼するに値した。

　だから、後宮への“侵入者”の生き残り──ほむらから、『死なば諸共』とも言うべきその作戦を告げられた時も、キリサメは躊躇いを覚えなかった。

　まず、遠くからの“声”を届けることの出来る“科学の耳飾り”を、石化武器にくくりつける。これによって、『キリサメが石化装置を取り出し“呪文”を吹き込む』というイバラの警戒を招く行動を、省略できる。

　そ(・)れ(・)をキリサメの懐に忍ばせ、イバラの隙をついて拘束し、諸共に石(・)化(・)するのだ。

　イバラの隙を作る囮役はほむらがやってくれるという。当然、彼女も石化に巻き込まれるだろうに──きっと、彼女も、後宮で石化した仲間の仇を討ちたいのだろう。

（──彼女にとっては、“実行者”である私も、仇の一人でしょうに……それでも、こんな危険な作戦を共にしてくれるなんて）

　この信頼に応えなくて、何とする。

　──そうして、キリサメは覚悟と石化武器を胸に、イバラの元へと戻ったのだ。

　ほむらを踏みつけ、悦にいるイバラの、隙だらけの背中。それを、奴の両腕ごと拘束するように、堅く抱き絞(・)め(・)る。

「──いいえ、あなたの負け」

　同時に、ほむらが、イバラに向かってそう告げ──キリサメの胸元で、ブゥン、と禍々しい音が響いた。

「──キリサメ……！？」

「イバラ──ご頭首様の仇ッ！」

　イバラの驚愕と恐怖のこもった声音に、覚悟と怨嗟をこめた叫びで応えた。

　キリサメの視界は緑の輝きに包まれ──そして、無明の闇に、閉ざされる。

（──これが、石化するということ……）

　何も見えず、何も聞こえない。当然、身体はぴくりとも動かない。

　そのくせ、そ(・)う(・)と自覚できる意識は残(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)──その、何と酷(むご)く悍ましいこと。

（……よもや、ご頭首様も、未だ、このような思いを──）

　その考えに思い至ってしまって、キリサメの背がぞっと冷えた時──唐突に、闇が晴(・)れ(・)た(・)。

（──え？）

　視界いっぱいをふさぐ石の色。固い柱にでも抱きついたような感触。潮の音と匂い。

　唐突に戻ってきた五感に動揺し、キリサメが固まったままでいると、横から声がかかる。

「キリサメ？ もう、イバラのこと、放して大丈夫だよ」

「──えっ」

　告げられた言葉に、ぎょっとして──自分が抱えているモノが何(・)なのか、やっと気づいた。

　反射で突き飛ばすように放してしまい、イバラの石像が前へと勢いよく倒れ──

「おっと！」

　その前にいたらしい青年が、それを抱き留めた。

「セーフだ！ 割れてないぞー！」

「そんな奴、割れちまってもいいじゃねーか」

「ダメだー！ 杠の仕事が増えてしまう！！」

　笑顔で言う青年に、隣にいた巨漢がげんなりと告げるが、青年は丁寧な仕草でイバラの石像を横たえた。

（──？？？）

　状況が全く理解出来ず、呆然と立ち尽くすキリサメに、

「……キリサメ、大丈夫？」

　再度横から声がかかる。反射で勢いよく振り返ると、　小さな小瓶を持ったソユーズが、そこに立っていた。

「……何が……どうなって……？ 私は、石化したはずでは……」

「──あっ」

　はっと何かに気づいたように目を見開くソユーズ。それから、罪悪感の滲む顔になって、

「そうだ、誰も、キリサメに説明してなかった……！ モズには言ってたから、勝手に言った気になってた！ ごめん！──石化は、薬で解除できるんだ、キリサメ」

「ええッ！？」

　ソユーズの言葉に、キリサメは裏返った声を上げてしまった。

「──ま、まさか、そんな……で、では、もしや、その、器の中身が！？」

　キリサメの言葉に、ソユーズは微笑んで頷く。

「うん、これに入ってたのが、復活液。石像にかけると、石化が解けるんだ」

「──せ、石化を解く術があったなんて……で、では！ ご頭首様も、その秘薬をかければ……！！」

　キリサメが上げた歓喜の声に、しかし、ソユーズの笑みは曇った。

「……石像が破損した状態で時間が経ってしまうと、この復活液でも救えないんだ。父さんの石像は……治せる状態じゃなかった」

「…………そんな……」

　一度希望を覚えてしまったが故に、キリサメの覚えた絶望は深かった。

　しかし、少し考えてみれば道理だった。頭首が救える状態だったなら、彼らはもうとっくにそうしている。頭首本人にイバラの欺瞞を暴いてもらえるなら、あんな危険な策など取る必要もなかったのだ。

「……キリサメ、落ち込んでいるところ、悪いんだけど……教えて欲しいことがある」

「──何なりと」

　ソユーズの言葉に、キリサメは絶望に浸ろうとする己を叱咤し、奮い起こした。──最も辛いのは、子息であるソユーズだ。彼を差し置いて、己が悲嘆にくれ、無為に過ごすことなど許されない。誰が許しても、キリサメ自身が赦さない。

「コハクと銀狼(ギンロ)──後宮で石化されてしまった二人の石像が、今どこにあるか、知ってる？」

「はい、存じております。……ですが──」

　秘薬で石化が解けるとはいえ、コハクはともかく、力なくぐったりとした様で、彼女に抱えられていた銀は──

　キリサメの懸念を察したように、ソユーズは微笑んでくれた。

「大丈夫だよ、キリサメ。──この、復活液を作った千空たちはね、この石化現象のことを“ドクターストーン”──“医者代わりの石”とも、呼んでいるんだよ」

　その言葉の意味は、間をおかず、キリサメの目の前で実(・)演(・)される。

　血塗られた服を着替えさせられた銀──銀狼は、無傷の状態で、石化から復活した。

「──銀狼……！」

　銀狼の兄だという金狼という青年が、感極まったような声をもらす。

（──本当に、こんな奇跡が……）

　キリサメもまた、驚愕と感動の中にあった。

　目覚めた銀狼は、名を呼ぶ兄を見て、それから、先に石化から復活していたコハクへと目を留める。

「──ありがとおぉコハクちゃぁあああん！」

　銀狼は礼を言いながら抱きつこうとして──コハクに吹っ飛ばされた。

（……え？）

　目を剥くキリサメを余所に、居合わせた仲間たちは笑っている。

「おう、いつもの銀狼だな！」

「問題なく治ってるね」

「全く、彼(・)は本当にどうしようもない……」

（え？──彼！？）

　いや、女にしては名が厳ついとは思ったし、替えられた服は男物だ。──だが、後宮に来た時の“美少女”っぷりを知っているキリサメは、銀狼の正しい性別を知って、盛大に狼狽えた。

　そこに、更にキリサメを動揺させることが続く。手酷く銀狼を拒んだコハクが、別の少年に抱きついたのだ。

　相手は、石化を解く秘薬──復活液を作ったという、千空だ。

　──キリサメは、石化武器を預かる役目故に、身を慎んで生きていた。そのため、色恋沙汰に全くもって耐性がなく、

「えっ……えっ？ こ、この二人って……そ(・)う(・)い(・)う(・)……！？」

　思わず上擦った声を上げてしまい、アマリリスに苦笑された。

「そ(・)う(・)い(・)う(・)んじゃないハグでしょ、あの二人は」

　改めて見れば、千空は、コハクの包容を拒むでもなく、しかし、抱き返すでもない。ただ、「気が済むまで好きにしろ」とでも言わんばかりに、不敵に笑っている。

　そこに、恋人同士の甘さなど、欠片もない。

「……どういう……？」

　二人の関係が読めなくて混乱するキリサメに、ソユーズが笑う。

「──あえて言うなら、“戦友”かな」

　仲間を自慢するような、誇らしげな声音だった。

　──頭首の座は、無事にソユーズへと継承された。

　彼が頭首の子であることは一目瞭然だったし、何より、頭首が石化される以前を知る年嵩の者たちは、この２０年間にじわじわと起きた島内の変(・)化(・)に、『何かがおかしい』と感じ取っていたのだ。

　それでも、彼らがその違和感を声高に叫ばなかったのは、イバラを──そして、そのイバラに唯々諾々と従って、石化武器を用いるキリサメを、恐れていたからだ。

　正当なる頭首の後継が戻り、暴君イバラを廃した──その報せは、彼らに安堵と歓喜を齎したのだ。

　長老たちの態度につられるような形で、若者たちもソユーズを受け入れた。というか、『逆らえば石化』というイバラの暴君っぷりを知っているので、『アレ以外なら何でもいい』という者も多かった。

　しかし、そんな消極的歓迎も、すぐさま熱烈歓迎に変わる。

　ソユーズが連れてきた“科学使い”が、石化を解く秘薬の製法を島民たちに明かしたのだ。イバラの圧制下で石化されてしまった者の縁者たちは、誰もが歓喜に泣いていた。アマリリスもその一人だ。

　巨大船──ペルセウスに乗ってきた者たちは、もはや“侵入者”などではなく、島を救った“英雄”であった。

　そんな英雄たちは、皆疾うに石化から復活していたらしい。コハクと銀狼が、最後の二人だったそうだ。

　しかし、彼らの船の方はあまり無事ではなく、占拠した兵の手によって、内部が盛大に荒らされていたらしい。

　特に重要な機能を担うらしい“管制室”という部屋が、一番酷いそうで、彼らはせっせとそれを修理している。

　その修理に加われない船員たちの一部は、海に捨てられてしまった石像の回収を手伝ってくれた。

「場所さえわかれば後は体力勝負だ！ 俺に任せろー！ 何百回だって潜ってやるぞー！」

　そう笑って告げた大樹という青年は、言葉の通りに、何百回も海へと潜り、数多の石像を海から引き上げてくれた。底なしの体力だった。

　回収された石像は、縁者の確認できた者から順に、少しずつ石化を解くことに決まった。

　本当に罪を犯し、過去の頭首から石化の罰を受けた者もいるし──何より、一気に人が増えてしまうと、衣食住が間に合わなくなるという問題もあったから。

　しかし、一人だけ、縁者が確認されないまま、優先的に石化を解除された者がいる。

　その腕に、石化武器を思わせる形の文様が刻まれた男。ソユーズが「話を聞きたい」と石化を解いたのだ。

　文様の男は、石化から解除されるなり、たまたま近くを通りかかった銀狼へ膝をついた。

「頭首(うえ)様！ ご無事だったのですね……！！」

「……は！？ え、僕ぅ！？」

　──松風、と名乗った彼は、何代か前の頭首の側近であったという。

　彼は、当時の頭首に瓜二つだという銀狼に促されるまま、石化した時のことを語った。

「かつて、島は至極平和でした。そこに突如降り注いだのです。あの、悍ましき悪夢の武器が、無数に──」

　降り注いだ時に何者かの声を聞いたのか、はたまた装置に呪詛の呟きを試すうちにたどり着いたのか。誰かが妖かしの武器の仕組みに気づくまで、そう長くはかからなかったという。

　こんなものが賊の手に渡れば、島内の治安が崩壊する。そう判断した当時の頭首は、降り注いだ石化武器の全てを破壊しようとしたが、果たせぬままに賊との戦いの中で落命した。

　遺された松風は、賊たちの持つ石化武器の殆どを破壊したが、最後の一つによって石化され──その最期の瞬間に、自らの腕へ文様を刻んだのだという。後世へ、この忌まわしき元凶のことを伝えねば、と。

（──そのおかげで、彼は石化を解除され、過去の悲劇を、今の私たちに語ることが出来た……）

　今、長い永い時を経て、松風の足掻きは実を結んだのだ。

（……それに比べて……）

　キリサメは、己のふがいなさを呪った。──その最後の石化装置で、イバラの圧政に荷担していた自分。

　知らなかったというのは言い訳にもならない。振り返れば、おかしな点など幾らでもあったのに──「頭首の命を疑うなど不敬」と、疑問を持つことさえ放棄していた。何という怠慢な盲目だったか。

「僕、そのご頭首(うえ)様に、そんなにそっくりなんだぁ？ へぇ～？ それってぇ、もはや生まれ変わりじゃな～い？ ならさあ、松風も僕と一緒に来なよぉ！ これからさぁ、僕たちはその石化の謎を追っていくんだしぃ～！」

「──なんと……願ってもない……！」

　何だか浮かれた様子の銀狼の言葉に、松風が感極まった様子で頭を垂れている。

　と、その様子を苦笑混じりに眺めていたソユーズが、ふと表情を引き締めて、キリサメを振り返った。

「──キリサメ。俺の頼みを、聞いてくれる？」

「何なりと」

「俺は、この島に残る。だから、代わりに──千空たちの旅を、助けて、見届けて来て欲しい」

　それは、大層重大で、名誉な役であった。

「このキリサメ、身命を賭して、その大役を果たしてみせましょう……！」

　──そうして、キリサメはペルセウスの船員の一人になった。

　意外なことに、いつの間にかモズもそうなっていて、後から大層驚くこととなる。

　　＊　＊　＊

　謎のメッセージが繰り返されるようになってから、一昼夜後。

『──あ゛ー、聞こえってか、ルリ？』

「！！！」

　受話器の向こうから、例の謎メッセージではない千空の声がして、ルリが表情を明るくする。

「千空！ ああ、よかった、ようやく繋がりました！！」

『楽しい思い出話は後だ。繋がらねぇケータイにしつこくかけてきたくらいだ。急ぎの用件があんだろ、言え』

（い、いつもの千空さんだ～～～！！！）

　ブレない千空の様子に、ゴーザンははちゃめちゃに安堵した。

「千空、あなたが不思議な通信を──」

　ルリがそこまで言い掛けた時、受話器から耳障りなノイズが響き──

『──12800000ｍ(メートル)、１second(セコンド)』

（…………は？？？）

　また、千空の声による、謎メッセージ。

「──違う。千空じゃない」

　司が、硬い声で、断言した。

「千空の声に聞こえるけど、これは、千空のメッセージじゃない。──今のノイズは、別の強力な電波が割り込んだ結果だ……！ これは、ペルセウスからの通信じゃない！」

（──強力な、電波って…………！？）

　思い至って、ぞっと背筋が粟立つ。

「……まさか……ホワイマン……？」

　呆然とこぼれたゴーザンの呟きが、沈黙の中で嫌に響いた──

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世界線変動：氷月へのリベンジに燃えるモズが、自らペルセウスに乗り込む。

そろそろさすがに筆者が息切れしてきたぜ（白目）

２０２３年１２月１日
キリサメの石化復活描写を修正しました