小石一投、波紋を生ず

屈折

ありがとう、文明。ありがとう、電子書籍。
（２５巻読みました）
アメリカ編、始まります。

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　──モールス信号による、“ＷＨＹ”の連呼。

　一年前に受信したその信号は、唐突に始まり、唐突に終わった。さしものゼノでも、発信源を特定する間もないほどに。

　しかし、それから十ヶ月ほど経過した頃、今度は誰かの“声”による通信が、定期的に発信され始めた。

　──12800000ｍ(メートル)、１second(セコンド)

　そのメッセージの意味は知れずとも、“12800000ｍ(メートル)＝地球の直径”だという事実だけで、不穏さを覚えるには十分すぎる。

　そして、その“発信源”が“月面”だと特定できた時、事態は“不穏”などという言葉では収まらなくなった。

（──しかし、月面の“敵”に迫るには、現状、マンパワーが圧倒的に足りない……）

　今、ゼノの元にいるのは、意志の力で３７００年を越えた選りすぐりの英雄たちだが、その数は１００(ハンドレッド)はおろか、その半分にも届かないのだ。

　いくらゼノの叡智があろうとも、これではロケット作成など夢のまた夢である。

　しかし、それから更に二ヶ月後──事態は更に急変する。

　“月面”からのものとは別に、明らかに“地球上”からだとわかる電波が、届くようになったのである。

　西の海から段々と近づいてくる電波。それに乗って届いた“声”に、さしものゼノも絶句した。

『──これを聞いている、何百年後、何千年後のどなたかわかりませんが、私は、宇宙飛行士の石神百夜と申します』

　懐かしい、声だった。

『千空、お前だろ──』

　懐かしい声が、懐かしい名を呼ぶ。──ありったけの愛と、信頼を込めて。

『千空、もしもお前が、まだ村(・)の(・)仲(・)間(・)た(・)ち(・)の心を掌握できずに困っていたら──』

（──ッ！！！）

　ゼノと共に通信を聞いていた面々は、その後に流れ出したリリアン・ワインバーグの歌声に気を取られていたが──ゼノは、それどころではなかった。

「──Excellent(エクセレント)！！ 近親交配を繰り返しながら、よくぞ３７００年も保(・)っ(・)た(・)ものだ！ もしも奇跡と呼ぶべきものがこの世に存在するなら、これこそが奇跡という他ないね！！」

　百夜を含めた５人の宇宙飛行士と、同乗していた歌姫。その６人の子孫たちは、３７００年以上も途絶えることなく、現在まで命のバトンを繋ぎ続けて来たのだ。

　今、この音声を再生できているということが、何よりの証だ。百夜たちがどのようにして音源を遺したのかは察しがつくが、そ(・)の(・)在(・)処(・)が(・)継(・)承(・)さ(・)れ(・)続(・)け(・)て(・)い(・)な(・)け(・)れ(・)ば(・)、この宝はどこかで今も眠ったままだったはずなのだ。

　そして、その継承者から、この宝を受け取れる資格者は、この世に一人しかいない。

（千空……！ 君も、目覚めていたんだね……！）

　千空。石神千空。石神百夜の息子で──ゼノの、愛弟子だった少年。

　彼が３７００年を越え、目覚めたことに、驚きはない。むしろ、得心だけがゼノの中にある。

　しかし──

（──なんと、酷(むご)いことだろう……）

　千空の目覚めたこの世界に、彼の最高の庇護者であった百夜は、もういないのだ。

　──ゼノにとって千空は、“かつての己の鏡写し”だ。

　好奇心に駆り立てられるまま、どこまでも自由に、世界の謎に挑み続ける子ども。

　しかし、ゼノ自身はいつの間にか、そんな“子ども”ではいられなくなってしまっていた。

　世の理不尽さを、人間の愚かしさを、嫌と言うほど思い知って。あらゆる柵(しがらみ)に雁字搦めにされて。──自由に身動きできない“大人”になってしまった。

　だから、せめて千空(過去の己)には同じ轍を踏ませまいと、ゼノは言葉を尽くして言い聞かせた。

　──君は縛られるべき存在ではない。むしろ、世界を、他者を統べるべき存在なのだと。

　けれど、千空は全く聞く耳を持ってくれなかった。「興味がない」の一点張りで、どれだけ言い聞かせても、まるで手応えがない。日本(あちら)の諺で言うところの『暖簾に腕押し』、『糠に釘』。

　ゼノが『そもそも千空には他(・)者(・)を(・)疑(・)う(・)感(・)性(・)が欠落しているのではないか』と思い至ったのは、ある時、幼馴染みから投げられた一言がきっかけだ。

「──ゼノの話にいっさい共鳴しないわりに、ゼノのことをおっかながってもいないんだ？ 変なガキだね」

　共鳴できない以上、ゼノの言葉は、さぞ恐ろしい危険思想にしか聞こえないだろうに、それでも千空は、ゼノとのメールを止めようともしない。──ゼノのことすら、恐れ(疑っ)ていない？

　これだけ聡明だというのに、どうしてそんなに他者への警戒心だけが異様に鈍いのか──千空の在り方へ抱いた疑問の答えは、大分後になってから、思わぬ形でゼノの前に現れた。

　宇宙飛行士候補生としてNASAへやってきた、石神百夜。──その男が、千空の父親であると知れた時、

（──この男の庇護下でなら、人(・)を(・)疑(・)う(・)こ(・)と(・)を(・)知(・)ら(・)な(・)い(・)“子(・)ど(・)も(・)”の(・)ま(・)ま(・)育っても、不思議ではない……）

　そう、ゼノは納得したのだ。

　情緒と合理性という矛盾した概念を、笑いながら両取りするような男だった。──圧倒的な光量と熱量で、周囲の理不尽を灼き尽くす、恒星のような人間。

　あの男の庇護下(世界)で生きていたからこそ、千空はいつまでも“子ども”のままでいられたのだろうに──もう、こ(・)の(・)世(・)界(・)に(・)石(・)神(・)百(・)夜(・)は(・)い(・)な(・)い(・)。

　千空を“子ども”のままでいさせてくれる絶対の庇護者は、とっくの昔に喪われてしまった。

（──千空も、僕と同じ“絶望”を、知ってしまったのだろうか）

　そんな恐怖に駆り立てられるように、ゼノは海からの電波に周波数を合わせ、通信を繋ぐ。

「──こちら、アメリカ合衆国カリフォルニア州サクラメント地区。聞こえているかい？ 聞こえているなら、そちらの所属を教えて欲しい」

　レコードの百夜の音声に合わせ、まず日本語で語りかけた。これで応答がなければ、英語で繰り返すつもりだったが──

『──こちら、日本発、科(・)学(・)王(・)国(・)所属船舶・ペルセウス号』

　日本語による若い男の声での応答。その内容に、ゼノは一瞬呆け──次いで、大笑する。

「──科学王国！ なんてElegant(エレガント)なネーミングだ！ そのKing(王様)は、もしかしなくても石神千空かい？」

『その通りだ。そういう貴様は、Ｄｒ．Ｘか？』

「そうだよ。僕がＤｒ．Ｘだ。本名はゼノ・ヒューストン・ウィングフィールド」

『俺はペルセウス号船長、七海龍水だ』

　通信相手をてっきり千空本人だと思っていたゼノは、返された名乗りに、二重の意味で驚いた。

「……ナナミだって？ 日本の財閥の？」

『確かに俺の生家はその七海だが、俺が今この船をあずかっているのは、偏(ひとえ)に俺自身が培った航海力故だ。そもそも全ての財が塵に帰ったこの世界で、かつてのステータスは何の意味もあるまい』

　はっはー！ と快活に笑い飛ばされて、ゼノもその通りだと苦笑する。

「千空は？ まさか、船に乗っていないなんてことはないだろう？」

『もちろん乗船している。しかし、奴に通信を替わる前に、断っておくべき事がある。──定期的に降(・)っ(・)て(・)来(・)る(・)電波についてだ』

「ああ、こちらでも把握しているよ。月からの電波だろう？」

『あの通信の主は、千空の“声”を、無断で借用しているんだ』

「──あれは合成音声か！ 道理で、不自然なほどに調子が一定な訳だ」

『話が早くて助かる。──最初のモールス信号を受けた時、千空が珍しく逆上してな。通信機のマイクへ、啖呵を切ってしまったんだ。その時に、声のサンプルを録(と)られたのだろう』

「──ああ……」

　無理もない、と思う。──千空からすれば、まさに“親の仇”だ。逆上くらいするだろう。

「……“声”の事情は把握したよ。千空に替わってくれないかい？」

『わかった。少し待て』

　しばしの間の後、その声がスピーカー越しに聞こえた。

『──よう、こうして話すのは初めてだな、Ｄｒ．Ｘ。お師匠様と呼んだ方がいいか？』

　例の定期通信と同じ──しかし、ずっと不敵な響きの声。

「──そうだね、改めて初めまして、千空。それとも久しぶりと言うべきかな？ 僕のことは、ゼノでいいよ」

『じゃあ、遠慮なくそう呼ばせていただくわ、Ｄｒ．ゼノ』

　ドライではあるが、不思議と冷たさを感じさせない声音が、本当に遠慮のない日本語を紡ぐ。

「君が起きていたことに意外さはないけれど、よくまあ、大型船を作れるほどの人手を確保できたものだね。百夜たちの子孫は、そんなに繁栄していたのかい？」

『んな訳(わきゃ)あるか。人手の大半は、石化から叩き起こした連中だわ』

「──叩(・)き(・)起(・)こ(・)し(・)た(・)、だって？」

『……あ゛ん？』

　千空の言い方に引っかかりを覚え、思わず繰り返せば、怪訝そうな声が返される。

『──おい、まさか……テメーんとこにいるのは、全員が全員、硝酸による自力復活者か！？』

　その問いの奥にある事実を察して、ゼノは思わず快哉を叫んだ。

「──君は既に開発済みなのだね、意識を失った石像さえ復活させる術を！ この前人未踏の科学の一端を、君は師である僕よりも先に解明したんだ！ まさに『青は藍より出でて藍より青し』！ 実にElegant(エレガント)だ、千空！」

『……電波に乗せたくねーから、その手段については、直接会った時でいいか？』

「──ああ……そうか。そうだね。確かに、そうすべきだ」

　言外に“月”の住人の“耳”を警戒する千空の言葉に、ゼノは自分の知的好奇心を、何とか抑え込む。

『……しっかし、よくもまあ自力復活者だけで、電波使えるとこまで……俺からすりゃあ、そっちのがスゲーわ。よく人手が足りたな、おい』

「──ハハ！ 単にタイミングが良かったのさ！ 石化当時、僕の周りには、僕の幼馴染みを筆頭に、軍の特殊部隊の精鋭たちが揃っていてね。『石化しても意識を落とすな、保て』と、寸前に指示出来たのも大きい」

　賛美を含んだ驚嘆の声に、ついつい自慢するような声になってしまう。

「ツバメの石像の調査で『石化してもしばらくは脳波がある』ということは判明していたし、硝酸に反応することもわかっていたんだ。それで意(・)識(・)を(・)保(・)ち(・)続(・)け(・)れ(・)ば(・)いつか硝酸で目覚められるのでは、と思ってね。──残念ながら、脱落者の方が多かったが」

『……はー、脳波か、俺にゃあ出来なかったアプローチだな。一介の高校生にゃ、さすがに脳波測定器のアテはなかった』

「だから、何度もこっちの大学においでと言ったのに」

『うるせー、後悔はしてねぇよ。俺までそっちにいたら、日本の自力復活者が詰んでたわ』

「おや、君以外にもいたのかい？」

『おう、俺が把握する限り、一人だけだがな。テメーも面(ツラ)だけは見たことあると思うぞ、ガキの頃のだが』

「……もしかして、ロケットの写真に一緒に写っていた子かい？」

『大正解、俺の幼馴染みの大樹だ』

　今度は、彼の声が自慢げになる。

『雑頭だが、根性と体力と丈夫さはピカ一でな。あいつも俺がいなきゃ詰んでただろうが、逆に、俺もあいつがいなきゃ詰んでた。百夜の置き土産と出会えもせず、そのまま野垂れ死んでただろうよ』

「──そうか」

『一緒に来てるからよ。そっちについたら、会ってやってくれ』

「ああ、楽しみにしているよ」

『──っと、悪いが、そろそろ切るぜ。航海中は何かと仕事が多くてな』

「わかった。着く頃になったら、また連絡を」

『ああ、またな、師匠』

　そうして、愛弟子との通話は切れた。

（……千空は、ま(・)だ(・)“絶望”を知らないままだ）

　短いやりとりだったが、ゼノがそう察するには十分だった。

　──百夜の庇護は、未だ、千空の世界を優しく守り続けている。おそらくは、彼の子孫たちが、その庇護を引き継いだのだ。

　けれど、それも──

（もう、長くは続かない……）

　皮肉にも、千空自身が見つけた新作の科学が、その優しい世界を破綻させる。

　──石化した衆愚が目覚めていくにつれ、ゼノを“絶望”させたかつての世界へ近づい(もどっ)ていくのだから。

（──みすみす、繰り返させはしない）

　己が覚えたあの“絶望”を、千空に覚えさせないために──

（僕が──あらゆる咎を、血を、被ろう）

　──そんな仄暗い決意が、ゼノの胸に宿った。

　　＊　＊　＊

「──『ど～んなもんよ、千空ちゃん？』」

　マイクを置き、悪い笑みで振り返ったゲンに、千空が凄まじい顔をした。

「俺(そ)の声でその口調で喋んなキメェ」

「頑張ったのにドイヒー！！」

（いや、千空さんの気持ちは、スゴいわかる……）

　素の声で喚くゲンには悪いが、確かに違和感が酷(きもちわる)かった、とゴーザンも千空に同意する。

　Ｄｒ．Ｘ──ゼノと通信機越しに会話していたのは、千空の声帯模写をしたゲンだった。

　龍水と替わって通話に出ようとした千空へ「交渉事や誘導尋問は俺の仕事でしょ♪」と言って、そのままマイクを奪い、結局本人に一言も口を挟ませなかったのだ。

「──まあ、あっちに復活液がねぇってわかっただけでも大収穫だ。見事な誘導尋問だったな、１００億万点やるよ」

「わ～い、やった～！」

　ククク、と笑いながらの千空のお褒めの言葉に、泣き真似していたゲンがぱっと笑顔になった。

「しかし、アメリカ軍の特殊部隊か……それがＤｒ．Ｘの科学力で武装していると考えると、恐ろしい脅威だよ」

「──うん」

　羽京の言葉に、司も深刻な表情で頷く。

「その辺は、復活液のレシピっていう秘密をチラつかせて、できるだけ武力行使させないように持ってくしかねぇな」

「それって結局俺の仕事よね？」

「頼りにしてるぜ、メンタリスト」

「人使いが荒い！！ やるけども～！」

　文句こそ言うものの、千空に頼られて、ゲンは若干嬉しそうにも見える。

（──いや、余裕～……）

　頼もしい、とは思いつつ、苦笑してしまうゴーザンだった。

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世界線変動：アメリカ大陸につくより先に、ゼノと通信でコンタクトする。

２５巻を読んでも致命的な解釈違いは発生しなかったので、書き溜めてた分を放出。

↓筆者の個人的なアメリカ幼馴染みコンビの解釈↓
ゼノ：千空とメールを始める以前から、ずっと静かに発狂中。本来は“自由に科学がしたい”だけなのだが、「“自由に科学する”ためには、“独裁”するしかない」という“強迫観念”に囚われている。止めるためには、まず発狂状態を解かなければいけない（要・精神分析）。まだギリギリ正気度０ではない。
スタン：ただひたすらに“自由に科学していた頃のゼノ”を取り戻したい。それ以外のことは全てが些事。別に発狂しているわけではなく、素でそういう気質。現状「“自由に科学する”ためには、独裁するしかない」というゼノの言葉を信じて行動しているため、“ゼノの独裁”を邪魔するものは、問答無用で排除にかかる。ゼノに制止されるか、“自由に科学していた頃のゼノ”を取り戻せば、止まる。

つまり、
ゼノを精神分析（説得）しようとすると、スタンが妨害（射殺）してくる。
スタンの妨害（射殺）を止めるには、ゼノを精神分析（説得）しなければいけない。
出口のない無限ループの完成である。

どんな無理ゲー？ どうあがいても物騒……穏便に済ませられない……
せめて、せめて、被害規模だけは原作より小さくする……（小声）