スタンリーにとって幼馴染みのゼノは、道行きを示す“
スタンリーは、何でもそつなくこなせる子どもだった。勉強も、運動も、そして、射撃も。特に努力などしなくても、何だって人並み以上に出来た。
それが当たり前で、だから、スタンリーはずっと世界に
その
スタンリーには訳の分からないことを高速でまくし立てて、スタンリーには理解できない代物を作り上げて、スタンリーの知らない世界を見せてくるヤツ。それが、ゼノだった。
ゼノはいつも目をキラキラさせて、世界を見ていた。夢中で世界の秘密を追いかけていた。彼の世界は、スタンリーのそれよりずっと広くて、ずっと不思議に満ちていたのだ。
ゼノと出会ってから、スタンリーは
なのに──
いつからだろう。いつから、おかしくなったのだろう。
ゼノの目が、輝きを失った。ゼノの口が、世界への呪詛を吐くようになった。
誰が、ゼノから輝きを奪った。誰が、ゼノに世界を呪わせた。
相手が誰であろうが、スタンリーはすぐにでもソイツを殺してやるつもりだったのに──自分が刑務所に行ったら、ゼノを一人にしてしまうと、気づいてしまった。
捕まらなきゃいいんじゃないかとも思ったが、「万一ヘマをしたら」と思ったら動けなくなった。
──今にもこの世界を見限って、
だから、スタンリーは出来うる限り、ゼノの側にいることを
そうして、ずっとゼノを見ていて──ある時、ゼノが、少しだけ調子を取り戻す出来事が起きた。
「──スタン、聞いてくれ！ とても
てっきり好きな女でも出来たのかと思ったら、違った。
メール越しに同好の士と出会ったらしい。かつてのゼノのような、科学少年。日本の小学生──千空。
会う度ソイツの話をされるようになって、さすがに少々辟易したが、話すゼノの顔が昔みたいに楽しそうだったから、スタンリーも嬉しかった。
──でも、ゼノの目は、やっぱり、どこか昏いままで。相変わらず、思い出したように、世界への呪詛を吐く。
（──ゼノを絶望させるような世界なんぞ、いっそなくなっちまえばいいんだ）
そんな風に思っていたら、本当にそうなってしまった。
──唐突に、人類はみんな石化した。
いや、一応前兆はあった。ツバメの石化だ。ゼノがその謎に挑みかけていた時に、人類も石化させられてしまったのだ。
ゼノがツバメを調べていてくれたおかげで、スタンリーと、スタンリーの部下たちは、「意識を保ち続ける」という、復活のための
そして、長い永い時間が経って、スタンリーたちが石化から解放された時、世界はすっかりリセットされていたのだ。
新しい世界には、誂えたように、ゼノにとって必要なモノが揃っていた。
スタンリー。スタンリーに忠実で優秀な部下たち。アメリカ大陸の豊かな資源。更に、目覚めた民間人が守り抜いたプラチナのリング。
ゼノは「もうこれで、誰にも脅かされることなどない」と笑った。
──なのに、その目は、何故か昏いまま。
（──何が足りない？）
スタンリーは自問する。ゼノの目が再び輝くために、あと何が要る。
（……まだ原始的な世界だから、ダメなんかな）
かつてのように、宇宙を、原子を、好きに覗ける文明を取り戻し、その世界を支配する身になれば。
そうなれば、ゼノはまた、昔のように目を輝かせてくれるはずだ──そう、スタンリーは
そうして、ついに電波まで使えるようになって──それをきっかけに、月に“敵”が居ることが判明した。
さすがのゼノも渋い顔をしたし、スタンリーもこれには参った。現状、月の“敵”をぶっ飛ばせる武器がない。そして、それを作れる人手もない。
けれど、更にしばらくして、西から良い報せがやってきた。
千空──ゼノの愛弟子が、日本で目覚めて、デカい船をこしらえ、こっちに向かって来ている。
しかも、千空は、“眠ってしまった石像”を
なのに、ゼノは、嬉しそうじゃなかった。
「──千空は、きっと、僕の“独裁”を受け入れてはくれない」
そう、ゼノは言った。
「あの子はずっと
語るゼノの昏い目には、まざまざとその姿が見えているのだろう。──今のゼノのように、昏い目をした、愛弟子の姿が。
「そんな、そんなこと、無理だ、耐えられない……！ そうなるくらいなら、いっそ、その前に、優しい世界しか知らないうちに……！」
「──わかった。まかせときな、ゼノ」
ゼノがそう望むなら、スタンリーはそれを叶える。
（ゼノの独裁を受け入れて、ゼノの庇護下で生きるなら、千空を殺す必要はない）
けれど──
（千空が、ゼノの独裁を拒んで、
──その時は、そのまま
ゼノの心を守る、そのためだけに。
ペルセウス号到着直前の通信時に、色々と取り決めをした。
お互いのリーダー同士の話し合いは、ゼノの城で行う。その時、千空側は、千空を含めた４人の使者を出す。
代わりに、ペルセウス号へ、ゼノ側から同じ人数を預けていく。──まあ、平たく言ってしまえば、安全保障代わりの人質だった。
そうして、サクラメント川の河口に到着した千空の船は、スタンリーの想像よりずっとデカくて──スタンリーの想定よりずっと
まさかの非武装。主砲どころか小火器の類さえついていない。もうこれだけで、千空のスタンスが見えるようだった。
その船から下りてきたのは、４人。──事前の通信で互いに取り決めていた通りの人数。
「──よう、顔を見るのはこれで二度目だな、Ｄｒ．ゼノ」
「おお！ 覚えていてくれたのかい、千空！ NASAでのあの短い邂逅を！」
「まあな」
出迎えたゼノへ、ニヤリと生意気そうに笑うガキ。
（こいつが、千空……）
「紹介するよ、千空！ 僕の幼馴染みのスタン、スタンリー・スナイダーさ！ 頼もしい僕の
「よろしく」
ゼノの紹介に合わせて適当に挨拶しながら、スタンリーは、千空と、その連れを観察する。
千空は、わかりやすく室内育ちのヒョロガリだった。この
──しかし、ゼノの愛弟子だというだけで、その頭脳は最大の警戒に値する。
「ほーん。俺の幼馴染みはこいつだよ。大樹、大木大樹」
千空が横に並んだ青年を親指で指し示して、そう言った。
大樹は、日本人にしては随分とガタイの良いガキだった。タフそうな体つき。しかし、攻撃性の欠片もない気配に、これは“戦えない子ども”だと一目で知れた。
自身が紹介されたと察した大樹が、身体に見合ったデカい声で、日本語を紡ぐ。通訳されなくとも「はじめまして」の挨拶だとわかった。会えて嬉しいと全力で告げる、警戒心０の明るい笑顔。
「で、こっちはインチキマジシャンのゲン。英語がさっぱりな大樹用の通訳だ」
「も～、千空ちゃん！ インチキはやめてって言ってるでしょ～？」
千空の紹介に文句をつけたのは、若い男──
男はすぐにこちらへ笑顔を向けて、パッとその場に花を散らして見せた。
「日本でマジシャンやってた、あさぎりゲンで～す！ 一時期アメリカでマジック修行もしてたので、そこそこ英語わかりま～す！ シクヨロ～♪」
（──なるほどね。服の下に色々仕込んでんのは、マジックのタネか）
手を見ればわかる。こいつも“戦えない”タイプの人間だ。
「で、最後が、司だ。こいつも英語で話せる」
最後に紹介されたのは、一目で“ヤバイ”とわかる男だった。
こいつも若い、成人してるかどうかという年頃。しかし、完全に戦士として完成された、大樹以上に日本人離れした体躯だった。何より、まとう気配が明らかに
司は、千空の言葉に合わせてゼノへと目礼するも、無言のままスタンリーへ視線を
──スタンリーがゼノの
（……強い、なんて次元じゃねぇな、このガキ。何モンよ）
スタンリーの内心の疑問に答えるように、連れてきていた部下が、驚愕の声を上げた。
「──ツカサ……！？ 格闘チャンプの獅子王司！？」
その言葉を聞いて、千空は面白がるように司を見る。
「さっすが有名人だなぁ？ “霊長類最強”様よぉ」
「うん、みたいだね。名声に興味はなかったけど、君の護衛役としての箔になるなら、悪くはないかな」
内輪での会話だからか、彼らの言葉が日本語に切り替わった。──日本語の分かるゼノが、通訳内容をスタンリーへ囁く。
「護衛役、ねぇ……たとえ猛獣が出ようが、アメリカ軍の精鋭様たちが一緒だぞ？ テメーがわざわざついてくるこたぁねーと思うが……」
「千空。君はもう少し、“科学王国”のトップだという自覚を持つべきだ」
「それは俺も同感」
首を傾げる千空を司が窘め、ゲンがそれに乗っかった。
「あと、千空ちゃん個人じゃなくて、“科学王国”としての体裁ってモンもあるの」
「──そういうもんか」
「俺に難しい話はわからないが、司が一緒に来てくれるのは頼もしいぞ！」
「……うん。ありがとう、大樹」
千空は気のない様子でゲンの言葉を受け入れ、満面の笑みで言う大樹に、司が苦笑する。
完全に、
（──こんなガキがトップで、よくこれまで保ったな……）
いや、
──なるほど、ゼノの言う通り、千空の立ち位置は酷く危うい。
「──随分と仲がいいんだね。石化前からの付き合いなのかい？」
「いや、石化後からだな。司とゲンは、石化前からの顔見知りらしいが」
「日本のバラエティ番組で共演したことがあってね～」
笑顔で問いかけたゼノに合わせて、千空の言葉が英語に戻った。ゲンが笑顔で補足を入れる。
「では、どういうきっかけで、彼らを起こしたんだい？」
ゼノの問いに、千空は遠い目をした。
「まだ俺と大樹の二人しかいなくて、石器しか武器がねぇ時に、ライオンの群と遭遇しちまってな……」
「ライオン！？ 日本で！？」
ゼノの声がひっくり返る。
「ああ。大方、動物園から逃げたヤツの子孫が、うまいこと日本に適応しちまったんだろうな。──で、一か八かで、この霊長類最強様を起こしたんだよ」
「うん、懐かしいね。ボスを倒したら、素直に退いてくれて助かったよ」
「……起き抜けに、素手で、テメーはいっさい無傷のまま、ライオン一頭倒せる時点で、おかしいんだがな」
「千空の状況説明がよかったおかげだよ」
（……マジの
さすがのスタンリーでも、ライオンと素手でやり合って、無傷で勝てる自信はない。
──司は、人型の
この時点で、スタンリーの中の最優先警戒対象は、司になった。
「そして俺は司ちゃんによって、便利な
そう言って、わざとらしい泣き真似をしたのはゲンだ。──まあ、手先が器用でなければ、マジシャンなんて出来ないだろう。細かいパーツ作りの人選としては、妥当かもしれない。
「──なーんてね！ 身内ネタで盛り上がっちゃってメンゴ～！ 後ろの人たちが、うちの船の“見学者”だよね？」
両手で顔を覆った一瞬で表情を笑顔に切り替えたゲンが、“見学者”へと話を振った。
ペルセウス号の“見学者”──ゼノ側から出す、安全保障代わりの人質。
「──ル、ルーナ・ライトです。よろしく……！」
「カルロス・バリオスだ。ライト家の
「マックス・アダムス。ルーナお嬢の
４人の内、以上の３人は民間人──言ってしまえば、ゼノやスタンリーにとって
最後の一人はスタンリーの部下だが、いざという時は「一人で脱出しろ」と命じてある。
「英語通じねーヤツの方が多いが、出来るだけ不自由はさせねーよう言ってある。美味いもん用意してあっから、それ食ってくつろいで待ってろ」
「は、はい……！」
雑な口調で告げる千空を、何故かルーナはキラキラした目で見つめている。
（──ティーンにありがちな一目惚れかね？）
顔立ち云々より先に、独特すぎる色彩が目に付くが、千空の見目は悪くない。これに“日本を復興させた天才少年”という箔がつけば、夢見がちな乙女が熱を上げるのも当然かも知れなかった。
（ま、千空がゼノの“独裁”を拒絶したら、残念ながら、その恋もそこで強制終了だがね）
──千空の命と、一緒に。
＊ ＊ ＊
「──あっちのホームに出向く“使者組”に、Ｄｒ．ゼノ側の
それが、ペルセウス号を守る最善手になる──そう、ゲンは告げた。
「まず、千空ちゃん。これはどうしようもないね。Ｄｒ．ゼノからすれば、最大の関心事だもん」
「だろうな」
「次に、大樹ちゃん。千空ちゃんと一緒に顔が割れてるからね」
「──チッ」
自分の時はあっさり頷いたのに、大樹の名が出た途端に舌打ちする千空。
（──危ないところへ、幼馴染みを付き合わせてしまう自分に、腹を立ててるんだろうなぁ……）
ゴーザンにわかることが、付き合いの長い大樹にわからない訳がない。
「気にするな、千空！ 俺はむしろ、お前と一緒に行動できて嬉しいぞ！」
「うるせぇ黙れ雑頭」
笑顔で言い切る大樹へ、千空は悪態をつくが、それには見ている一同をほっこりさせる効果しかなかった。うちの王様がこんなに
「……で、更に、相手の
「──俺だね？」
ゲンに皆まで言わせず、司が名乗る。
（“霊長類最強”が、見せ駒……）
何という豪華な“囮”だろうか。
「そ。──で、最後に、“大樹ちゃんの通訳”っていう、相手に警戒されない名目で、俺」
「……ゲン。君である必要が？」
「代わってもらえるものなら代わって欲しいけどね～。残念ながら、この役は俺にしか出来ないのよ～」
案じるような羽京の問いに、ゲンは態とらしく
「俺なら、服の下に仕込みしてても『マジシャンだから』で済むからね～。たとえボディチェックされても巧く誤魔化して、“本命”だけは守り通す自信もあるよ～」
いつものヘラヘラした笑みのまま、その目に、確かな決意を宿して──
「だから──いざという時の“切り札”を、俺に預けてよ」
──科学王国の“
世界線変動：邂逅初手マシンガンルートはなくなる。
engineer（エンジニア）
＝（物品）を工作する、（陰謀など）をたくらむ