小石一投、波紋を生ず

禁忌

時系列がちょっと巻き戻ります。
司のクソデカ感情の描写がありますが（以下略）
大樹の『人を殴らない』という信念や、司の長髪に対する、筆者の個人的な解釈が入ります。

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　千空のかつての師であるというＤｒ．Ｘ──ゼノを見た時、司は直感的に悟った。

　──この男は、絶(・)対(・)に(・)千空を害する。

　千空を厭っている訳ではない。むしろ、好ましいと思いながら、それでも『彼を排除しなくてはいけない』と思い込んでいる。

　──千(・)空(・)が(・)生(・)き(・)て(・)い(・)る(・)こ(・)と(・)で(・)訪(・)れ(・)る(・)未(・)来(・)を、恐れる余りに。

（──かつての俺と、同じだ）

　おそらく、この男も、“かつての世界”に対し、トラウマに近い拒絶感を抱いている。

　だから、“かつての世界”を取り戻してしまいかねない千空を、生(・)か(・)し(・)て(・)お(・)く(・)こ(・)と(・)が(・)恐(・)い(・)のだ。

　ただ、この男と、司の違いがあるとすれば、それは──

（この男は、“科学”でもって、千空を殺すだろう）

　司は、自身の純粋な暴力でもって、千空を殺した。

　けれど、この男は、自らがかつて千空へと教えた“暴力的な科学”でもって、千空を殺す。そうしようと、する。

（……それだけは、赦(・)せ(・)な(・)い(・)）

　自分が言えた義理ではないと重々承知の上で、司はそう思った。

　──“科学の申し子”である千空を、“科学”で殺す。

　千空を害する行為自体、許されていいことではない。だが、そんな冒(・)涜(・)は、なおさら赦(・)さ(・)れ(・)な(・)い(・)、と。

　──そして、ゼノの幼馴染みだというスタンリーという男。

　おそらく、スタンリー自身は、千空に対し何(・)の(・)感(・)情(・)も(・)抱(・)い(・)て(・)い(・)な(・)い(・)。好意も、悪意も、偏見も、理解もない。あるのは、どこまでも無機質な無関心だけ。

　──その上で、スタンリーは、千空を殺すだろう。

　ゼノはスタンリーを“自分の騎士(ナイト)”と称したが、司に言わせれば、スタンリーは“ゼノの銃”だった。

　殺意という弾丸が込められた銃。ゼノが引き金(合図)を引いた(出した)瞬間、この男が、千空を殺す。

　そう理解していたから、司は、スタンリーを警戒しながらも、ゼノの言動にこそ注意を払っていた。

　だからこそ、そ(・)の(・)瞬(・)間(・)に(・)間に合ったのだ。

「──なら、仕(・)方(・)な(・)い(・)ね」

　ゼノのその言葉が、千空の命(と共存する未来)を諦(・)め(・)る(・)ものだと察して──スタンリーの動きを見るより先に、司は動いた。

　千空とスタンリーの間に立ち塞がる。──次の瞬間、身体を穿つ衝撃。

　スタンリーが引き金を引く度に、司の身体に穴が空く。それでも、司は立ち続けた。

　かつて千空を殺めた己の暴力(肉体)でもって、千空の“盾”となる気でいるだろう大樹ごと、守るために。

　──それが司に出来る、彼らへの、唯一の贖罪だった。

　大樹──千空の幼馴染みで、千空の“盾”で在り続けた男。

　彼は『人を殴ることは悪いことだ』と、頑なに他者を害さない。

　司は最初、大樹のその“信念”を、恵まれた人間の“傲慢”だと思い込んでいた。──傷つけられたことも、奪われたこともないから、そんな『甘えたこと』が言えるのだと。

　──けれど、彼は、司(・)に(・)千(・)空(・)を(・)殺(・)さ(・)れ(・)て(・)も(・)変わらなかった。

　だからこそ、司は千空の死(生存)を疑った(信じられた)のだけれど──その時点で、大樹に対する自身の認識に、『何か多大な誤りがあるのでは』とも思うようになった。

　大樹の“信念”の本(・)質(・)を司が悟ったのは、科学王国で農耕が始まった頃。──大樹が、既に家族を亡くした身の上だと、人伝に耳にした時だ。

　──大樹の『誰も害さない』という“信念”の本質は、“誓約”だ。

　かつての司が『未来が目覚めるまで』と髪を切らずにいたのと同質の、自分自身への誓い。希(のぞ)みが叶うよう祈りながら、“誓約”を遵守する、一種の“願掛け”。

　大樹は失(・)う(・)辛(・)さ(・)を(・)知(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)か(・)ら(・)、『誰も害さ(からも奪わ)ないこと』を自らに課したのだ。『自身の大切な人を二度と失いたくない』という、切実な“祈り”を込めて。

　大樹のその“信念(祈り)”を──司は、この上なく無惨に踏みにじった。

　彼の愛する女性を人質に取り、彼の親友を殺めるという、これ以上なく最悪の形で。

　──それでも、大樹は司を恨まなかった。一欠けの憎悪も、司へ向けなかった。

　杠が無事だったからではない。千空が生き返ったからではない。

　大樹は、瞬発的な怒りや悲嘆はともかく、それ以上の負の感情を、他者へ向けない──向けられない。

　おそらく、彼の中では『他者を恨むこと』さえも、『誰も害さない』という“誓約”に反するものなのだ。

　──その強固すぎる“信念”は、いっそ狂気にも似ている。

　しかし、そんな“信念”を持つ大樹が、ずっと側にいたからこそ──千空は、今の千空になったのだ。

　ゼノに何を吹き込まれようと、司にどんなに脅されようと、大樹がいたから、千空はいっさい揺らがなかった。

　──千空の“救う科学”は、ずっと大樹に守られていた。

　そして、大樹もまた、千空の“救う科学”に、守られていたのだろう。

　以前、杠が、彼ら二人のことを“手袋の左右”と称したことを、思い出す。どちらが欠けてもいけない、切れない紐(絆)で繋がった、一対の存在なのだと。

　これ以上なく、言い得て妙な表現だった。大樹の最愛である彼女は、彼ら二人の最高の理解者でもあるのだ。

　だから──司は必ず、杠の元へ、彼らを無事に返す。

　司を救ってくれた千空にも、千空をずっと守って(救って)いた大樹にも、この弾丸(殺意)は、決して届かせない。

　そうすれば、さらにその後ろに隠(守ら)れているゲンが、必ず逆転の一手を放ってくれる。

　だから、死ぬまで──否、死(・)ん(・)で(・)も(・)決して倒れるものか。

　ただ、その一念で、司は最(・)期(・)まで立ち続け──

　──水の底から水面へと上がるように、意識が覚醒した。

　目があった瞬間、安堵したように笑ったのは──

（──杠……）

　彼女の手には、見覚えのある──復(・)活(・)液(・)の瓶。

　杠の他に、コハクと龍水の顔も見えた。

　──事前の取り決めの通り、司が撃たれた直後、ゲンが“石化装置(メデューサ)”を起動し、諸共に石化したのだろう。

　そして、ペルセウス号から駆けつけてきた杠たちの手によって、かつての千空のように、司も死(・)の(・)淵(・)から引き上げられたのだ。

（──いや、だとしても、これは……）

　話を聞いていただけの時は疑問にも思わなかったのに──実際に自分で経験して、司は恐ろしいことに気づいてしまった。

　──かつて、司は、確(・)実(・)に(・)千(・)空(・)を(・)殺(・)め(・)た(・)。

　──そして今、司自身も、銃弾を受けて確(・)実(・)に(・)死(・)ん(・)だ(・)。

（……この“石化復活”による蘇(・)生(・)は──い(・)つ(・)、ど(・)こ(・)ま(・)で(・)有(・)効(・)なんだ……？）

　人工呼吸や電気ショックによる蘇生にも限界(タイムリミット)はある。酸素が絶えて、脳の機能が停止してしまえば、もう救えないのだ。

　だが、これは、この“石化復活”は──脳(・)死(・)状(・)態(・)の(・)未(・)来(・)さ(・)え(・)快(・)復(・)さ(・)せ(・)て(・)いる。

　つまり、それは、脳の損傷すら快復可能ということであり──

　この“石化復活による蘇生”には、限(・)界(・)が(・)存(・)在(・)し(・)な(・)い(・)ということに、なりはしないか。

（──なんて、ことだ……）

　司に気づけることに、千空が気づいていない訳がない。彼はずっと、こんな恐ろしい事実を、今まで一人で抱え込んでいたのか。

　──“石化復活”による快復は、“強力な治癒”なんて言葉で片づけていい、生易しいものではない。

　これは──死そのものを拒(・)絶(・)する、一種の“不死”なのだ。

「……司、どうした？ どこか不調があるのか？」

　行き着いた答えに凍り付く司を見てか、コハクの表情が険しくなる。

　はっと我に返って、司は笑みを浮かべて見せた。

「──いや、大丈夫だ、どこにも痛みはないよ。ちょっと、石化直前の警戒を引きずってしまって」

「そうか？ ならばいいのだが」

　うまく誤魔化せたようで、コハクは納得したように頷く。

　不安げだった杠も、ほっとしたように微笑んで──それから、真剣な表情になり、

「──言わないでくれ、杠」

　彼女の口が、「Ａ」の母音を発する形になったのを見て、司はその声を遮った。

「俺は、これでやっと、君たち３(・)人(・)への“借り”を返せたと、思っているんだよ」

　──彼女が礼を言う必要も、彼女に礼を言われる資格も、ないのだ。

　杠は一瞬目を見開いて、それから、おかしそうにくすくすと笑い出す。

　『苦笑される』ならともかく、このタイミングで笑われるのは予想外で、思わず目を瞬いてしまった。

「……杠？」

「あ、ごめんね。……千空君と司君って、やっぱり、ちょっと似てるなって」

　──彼女の中でどう繋がったのかはわからないが、その言葉自体は、司にとって、

「──うん。最高の褒め言葉だね。ありがとう」

　そう返せば、杠は今度こそ、苦笑した。

「千空たちは？」

「まだだ、次はゲンを起こす。ア(・)レ(・)は貴様が持て」

　顔を寄せてきた龍水が、心持ち潜めた声音で告げる。

　──彼の言うア(・)レ(・)とは、“石化装置(メデューサ)”のことだろう。

　状況的にもはやな(・)い(・)とは思うが、万一“石化装置(メデューサ)”が敵に奪われてしまえば、状況は一転してしまうだろう。

　その点、司が持っていれば、みすみす強奪されるようなリスクは、ぐっと低くなる。

（だから、俺を最初に起こしたのか）

　龍水は、そのあたり、千空並に合理的な判断ができる男だ。

　ただ、おそらく、それだけでもない。

（……銃撃を受けた俺の姿を、庇(・)わ(・)れ(・)た(・)３(・)人(・)に見せないため、というのもあるだろうね）

　合理的な一方で、そういう気遣いを、当たり前のようにする男でもある。

　石化を解く前に、服を替えてくれたのだろう。新しい衣服には、当然銃痕の一つもない。

「わかった。ゲンは俺が起こすよ」

　立ち上がりながら言えば、杠が復活液の入った瓶を渡してくれた。

　ゲンのいるソファ裏へ向かいながら、ざっと室内の様子を窺う。

　座ったまま、目を見開いたゼノの石像。──おそらく、ソファの陰から膨(・)ら(・)ん(・)だ(・)“石化光線”を、最後まで凝視していたのだろう。

　苛立たしげな顔をブロディへと向け、彼へ手を差し出しているスタンリーの石像。その足下には、打ち捨てられた銃。弾を撃ち尽くした後、そのまま放ったのだろう。

　ブロディの石像は、『スタンリーへ銃を渡そう』という様子ではなかった。銃を両手でホールドしたまま、どこか迷うような表情で、正面を──正面のソファに座る彼(・)ら(・)を見ている。

（──土壇場で、迷ったのか）

　軍人(プロ)にしては甘い、というべきなのだろうが──無理もない、とも思う。

　無防備な背中を晒しながら、必死に千空を抱えて守る、この大樹の姿を見れば──よっぽどの冷血漢でもなければ、一瞬、躊躇うだろう。

　大樹の身体に隠されて、千空の顔は見えないが──彼は、親友に守られながら、何を思ったのだろうか。

　千空は、責任感が強すぎるところがあるから──司が目の前で撃たれたことも、これから大樹が撃たれるかもしれないという状況も、全部“自分の咎”だと捉えてしまったかもしれない。

（──そんなことは、決してないのに）

　それは、司の贖罪であり、大樹の決意であり──千空へと銃口(殺意)を向けた、ゼノとスタンリーの咎でしかないのだ。

　千空は、そして、大樹も、今も意識を保っているだろう。──一刻もはやく石化を解き、無事な姿を見せるべきだと思った。

　──そのために、まず、ゲンを起こさなければならない。

　ソファ裏で、身を丸めたゲンの前に、膝をつく。

　──もしかしたら、あの状況で、一番プレッシャーを覚えていたのは、彼かもしれない。彼のミス一つで、こちらの全滅もあり得たのだから。

（──君は、すごい男だよ）

　司には、決して出来ない戦い方をする男。必要とあれば自分の心さえねじ伏せ、敬う王すら盾とし、王の意を汲んで逆転の一手を放つ──蝙蝠の皮を被った、真の忠臣。

　司のかけた液体が、その忠臣を石の檻から解き放つ。

　自由を取り戻すなり、勢いよく顔を上げたゲンは、司の顔を見て安堵の表情を浮かべ──それから、真剣な顔になって、

「──千空ちゃんたちは？」

　予想通りの第一声だった。

「無事だよ。これから起こす」

　言いながら立ち上がり、司は彼へ手を差し出す。──察しのいい彼は、それだけで、その意味を汲んでくれた。

　“石化装置(メデューサ)”を持った彼の手が、差し出した司の手へと重ねられる。

　そのまま、彼の手を引いて立ち上がらせてから、離した手の中に残ったそ(・)れ(・)を懐にしまう。──替えられた服には、ボタンで口を留められる内ポケットがついていた。

　おそらく、このポケットは、この服を司に着せる直前に付け足したものだろう。──糸の色が生地と合っておらず、浮いて見える。有り合わせの仕事でなければ、まずあり得ないことだった。

　それでも、縫製自体は完璧で、かつ、服の表側からは目立たないように仕上げてあるあたり──

（杠も、本当にとんでもないな……）

　思い返せば、かつて彼女は、超スピードの裁縫スキルを隠すことで、石像を修復するための時間を捻出していたのだ。

　つくづく思う。千空だけでなく、大樹も杠も超人的だ。

　そんな彼らが、かつてはた(・)だ(・)の(・)高(・)校(・)生(・)として埋没していられたことが、本当に信じ難い。それだけ、“かつての世界”が広く、平和だったというべきなのだろうか。

　だが、そんな“かつての世界”より──司は、今の世界の方が愛しい。

　未来が健やかに生きている。心より信頼できる友が出来た。それらを奪うかも知れない“敵”は存在するが、己の力でそれと戦うことが出来る。

　──これから千空たちと共に作り上げていく世界(ミライ)は、きっとよりよいものだと、信じることが出来る。

　そんな“希(・)望(・)”を守るためなら──己の胸へ“禁(・)忌(・)”を仕舞い込むことくらい、司には負担でも何でもないのだ。

（──千空にとっては、どうかはわからないけれど）

　彼の場合、喪ったものも、背負うものも、司のそれとは比べものにならないから。

　だからこそ、改めて思う。

（──俺に代われるものは、全て俺が引き受けよう）

　彼に向かう殺意も、悪意も、暴力も、銃弾も、全てこの身で、引き受ける──今回のように、これからも。

　──もはや贖罪ではなく、純粋に友への思い遣りとして。

　決意と共に見つめる先で、杠が大樹の石像へ復活液をかけた。

　目覚めた大樹は、真っ先に自身が抱えていた千空の石像を確認し、安堵の息を吐くと、それから隣に立つ杠に気づいて破顔しかけ──

　はっとしたように、叫ぶ。

「──司は無事かーーーッ！？」

　部屋が震えるような、雄叫び。彼は、いつだって全力だ。

「うん、無事だよ」

　大声に目を回してしまった杠に代わって声をかければ、彼は勢いよく司を振り返った。

「体調に問題はないよ、心配要らない」

　本当は、そ(・)の(・)こ(・)と(・)自(・)体(・)が問題なのだけれど、それは言わない。

「そうかー！ よかった！」

　「あ」と続けかけた大樹を、手をかざして遮る。

「礼は要らないよ。──これで、君たちへの“借り”は、返せただろうか」

　司の言葉に、大樹は一瞬真顔になって──

「──ああ！」

　明朗な笑みを浮かべて、力強く頷いてくれた。

　彼は今、本当の意味で──司を赦(・)し(・)た(・)。

（──君は、本当にすごい男だ、大樹）

　そんな、誰よりも己に厳しく、他者へ優しい男へ、その最愛が声をかける。

「──大樹君が、起こしてあげて」

　彼女の手には、復活液の瓶。

「ああ！」

　受け取ったそれを、大樹は千空の石像へとかけた。

　そうして──灰色の姿に、色彩(いろ)が戻る。

　深紅の眼差しが、まず、目の前の親友を認めて、安堵の色を浮かべた。

　そして、隣に並ぶその最愛を見て、口の端を和ませ、それから、

「──よう、現代の弁(・)慶(・)様、調子はどうだ？」

　司を見て、そう言った。

　──やはり、彼は、気(・)づ(・)い(・)て(・)いる。

「うん、体(・)調(・)に(・)問(・)題(・)は(・)な(・)い(・)よ」

「──そうか」

　自分も気(・)づ(・)い(・)た(・)ということを言外に含めれば、彼の不敵な笑みが、微かに苦さを帯びた。

「──千空ちゃ～～～ん！」

　と、そこに響いたのは、ゲンの情けない声。

「ジーマーでバイヤーに心臓に悪かったぁ～！ 自分から言い出したことだけど、もう二度とやりたくなぁ～い！！」

　ひ～ん、と態とらしく鳴(泣)きながらも、『二度とや(・)ら(・)な(・)い(・)』とは、彼は決して言わないのだ。

　──必要になれば、またや(・)る(・)。それが、この男の矜持だ。

「あ゛～、大役ご苦労だったなメンタリスト、１００億万点だ。──そればっかは、二(・)度(・)目(・)が来ねーよう努力するしかねーな」

「いけず～～～！ そこは嘘でもいいから『二度目はねぇよ』って言い切ってよ～！」

「俺はテメーと違って正直なんでな」

「科学以外でなら平気で嘘つく男が何か言ってる～！」

　キャンキャン喚くゲンへ、千空はケケケと笑う。──その顔から、苦い色は消えていた。

（──ゲンは、どこまでわ(・)か(・)っ(・)て(・)やっているんだろう……？）

　おそらくは純粋に、千空の気配が陰ったから、そのフォローに入っただけだとは思うのだが──『“石化復活”の真(・)実(・)には気づいていない』と言い切るには、彼は察しがよすぎる。

（まあ、彼が気(・)づ(・)い(・)て(・)いても、特に問題はないけどね）

　彼は千空に忠実だから、千空が秘匿している間は、絶対に漏(・)ら(・)さ(・)な(・)い(・)だろう。

　──そのしばらく後、司は千空の指示を受けて、胸に“禁忌”を仕舞い込んだまま、ペルセウス号へと戻ることとなる。

　　＊　＊　＊

「“石化装置(メデューサ)”が、“電池切れ”かもしれねぇ」

　集められた面々に、そう告げたのはクロムだ。

「ゲンは範囲を『３０００ｍ』って指定したのに、実際に放たれた石化光線が、どうも２０００ｍちょいまでしか届いてなかったっぽくてよ」

　石化光線を観測していたコハクの証言を元に、城からの距離をざっくり測った結果らしい。

「『使えると思ってたのに不発』とか、逆に『使えないと思ってたのに誤爆』とかが、一番ヤベーだろ？ で、『石化のヒビ跡を消したいヤツとか集めて“起動テスト”しよう』ってことになった」

　それで、顔面にド派手なヒビ跡があるゴーザンにも、声がかかった訳である。

　他にも、宝島への航海に参加しなかったメンバーの内、特にヒビの目立つ復活者が数人。しかし、二人ほど様子の違う人物がいた。

「ぼくはヒビ跡よりも、腰と肩の調子が治ったらいいな、って」

「ワシが声かけたのよ。前、石化解除した後、メチャ体の調子よくなったから」

　漫画家の基本(きのもと)と、ペルセウス号船員最年長、カセキである。

「……君たちにとっては、完全に健康器具なんだね……」

　複雑そうな表情で呟いたのは、“石化装置(メデューサ)”を城から持って帰ってきた司だ。

（う～ん……まあ、平和でいいんじゃないかな……）

　司の気持ちも何となくわかるが、兵器扱いよりは１００億万倍マシだと思う。

　５ｃｍ刻みの目盛りを付けた円卓の中央へ、“石化装置(メデューサ)”が置かれた。参加者全員で円陣を組むように囲んで、中央へ全員の右手を重ねる。

　復活液の瓶を参加人数分用意し、クロムと司が十分に距離を取ったのを確認してから──

「──１ｍ(メートル)、１Second(セコンド)！」

　卓の上へ身を乗り出したカセキが、ワクワク感を隠しもしない声で、“起動ワード”を告げる。

　鈍い起動音が聞こえた次の瞬間、“石化装置(メデューサ)”に直接手を重ねていたカセキだけが、右手の先から石化した。

「──やっぱ、エネルギー切れだな」

　カセキの石化を解いたクロムが、そう溜息を吐く。

「ぼくの手にも届かなかったんだもん、相当ちょびっとしか光らなかった感じだよね」

　そう言ったのは、カセキのすぐ上に手を重ねていた基本だ。

「これ、多分、あれだ。電池切れたひげ剃り、電源切ってもう一回つけると、一瞬だけ動くヤツ。次はうんともすんとも言わないんじゃない？」

　そんな彼の言葉の通り、もう一度繰り返した“起動テスト”では、“石化装置(メデューサ)”は起動音すら立てず、ちらとも光はしなかった。

『──『使えないと思ってたのに誤爆』の線はなくなっただけ、上出来だ。これ以降は“石化装置(メデューサ)”と復活液ありきの無茶は出来ねーってことだけ、きちっと周知しとけ』

　報告を受けた千空の指示通り、その日の内に、ペルセウス号全体へ『“石化装置(メデューサ)”電池切れ』の報が伝えられた。

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世界線変動：『氷月の死』ではなく『自身の死』で、司が“禁忌”を察する。ここで“石化装置(メデューサ)”電池切れ確定。
あと、今まで消え損ねてたゲンと司のヒビが消え、千空のヒビも消えた。

しかし、どうしてウチの電子ワープロは、シリアス書いてる時に“禁忌”を“近畿”って変換しやがったのか。
大樹の“信念”が“新年”になっちゃったのは、まだこらえられたけど、司の胸に近畿地方は無理だった……笑っちゃったぜ！