相手は、ろくに武装もしていない、平和ボケした少年科学チーム。
こちらは、マシンガンに手榴弾、戦闘機から潜水艦まで完備した、アメリカ軍の精鋭部隊。
戦闘経験値的にも、武装的にも、
なのに──
（──隊長……）
石化してしまったスタンリーの姿が、シャーロットの瞼の裏に焼き付いて、離れない。
（……ボクたちは、一体どこで、間違えた……？）
シャーロットは、そう、自問する。
城とその周辺にいた仲間は全員石化。作戦行動のために城から離れていた仲間も、既に全員捕縛されてしまった。
相手の船は、多少穴こそ空いたものの無事。こちらの本拠ごと石化した首脳陣も、相手側の持つ“石化解除方法”で、既に石化から復活しているという。
ケチのつけようもなく──相手側の勝ちで、自分たちの
（──もし、ボクが、石化光線が収まった直後、船を攻めに行かずに、相手より先に城へ戻っていたら……）
そうして、相手の“石化武器”を奪えば、逆転出来ただろうか。
（いや、肝心の“武器”の形状も、使い方もわからないし……何より、“石化解除方法”とセットじゃないと、到底
何より、あの時は、“石化解除方法”を持つペルセウス号に逃げられたら
──ならば、いつ、どこで、どうすれば、勝てたのだろうか。
（そもそも、ボクたちは……前提から、間違えていた）
戦闘機を墜とすための準備。小火器や投擲武器への対策。相手は
さすがに潜水艦は想定外だったようだが、それも、状況を好転させる要素にはなり得なかった。
──その時点で、既に
彼らは、武装していなかったのではない。既に最凶の“武器”を持っていたから、既存の火器など必要としていなかっただけだ。
時間経過と硝酸による石化解除方法しか知らないシャーロットたちは、城の仲間を救うために、相手側の持つ“別の石化解除方法”が絶対に欲しい。
しかし、強奪しようにも、相手側の誰がその情報を持ってるかもわからない。確実に知っているはずのリーダーは、こちらの首脳陣ごと既に石化している。
この状況下では、下手に相手側の人間を殺せない。船を沈めるなどもってのほかだ。
──こうなってしまえば、どんな武力も武装も、もはや何の意味も持たない。シャーロットたちは、生きて機を窺うために、降伏することしか出来なかったのである。
見事な“チェック・メイト”。──こうして振り返れば、あちらの首脳陣を
もっと言うなら、相手が“時間経過と硝酸以外による石化解除方法”を持っているという情報を
（──最初の情報戦から、ボクたちは
気づいて、ぞっとした。
──訓練を受けた
（……ボクたち、これからどうなるんだろう……）
そんな不安を抱えながら、ボートで運ばれ──かつての
（まさか……石像の破壊……！？）
それに気づいたらしい見張りの男の片方──氷月が、冷えた声で告げた。
「君たちの恐れているような事態は、絶対に起きてませんよ。──おそらくは、ただの武装解除でしょう」
「──は？」
言われた意味がわからず呆けるシャーロットたちを余所に、「だろうな」と操舵席の男──龍水が頷く。
「千空は
（……どういうヤツなの？ 千空って……）
──容赦がないのか、甘いのか、まるでわからない。
と、ボートが辿り着いた先には、意外な姿があった。
「──ブロディ！？」
“首脳会談”に参加していたはずのブロディが、石化を解かれた姿で立っている。
さすがに武装は解除させられた様子だが、シャーロットたちと違って拘束もされておらず、近くに見張りらしき者の姿もない。
「千空からの指示だ。俺も含めて、『全員で例の部屋に来い』だとよ」
「伝言ご苦労」
ブロディの言葉に、龍水は泰然と頷く。
「──どういうつもり、ブロディ……！」
「どうもこうもあるかよ。コイツらに従う以外の選択肢があんのか、現状」
シャーロットが思わず噛みつけば、疲れたような声で返された。
「まあ、コイツらは『敵味方問わず、人命を損ねない』という点においては、信用できる。俺らがバカなマネしない限りは、スタンリーの石像も、傷一つつかないよう大事にしてくれるだろうよ」
「……根拠は？」
「──石化した時の姿勢が悪くて倒れたのか、何人か城の廊下で
告げられた事実に一瞬背が冷えるも、そのまま続けられた言葉に目を剥くこととなる。
「ところが、コイツらの仲間の一人のお嬢ちゃんが、パズルでも組むみてぇに破片をくっつけながら言うんだ。『断面が風化する前に繋いでおけば、ちゃんと復活できます。大丈夫ですよ』ってな」
「──えっ」
「事実だぞ。俺自身、石像の状態でバラバラにされたことがあるが、この通り、五体満足の健康体だ」
龍水が、何でもないことのように、そう請け負うが──それは、つまり、
「…………さっき言ってた、『他に仕様がないなら、全身砕くことも躊躇わん』って……」
「はっはー！ 他ならぬ俺の話だ！ あの時は、ああでもしないと、敵地から脱出できなかったからな」
何でそんな話を笑いながら出来るのかと、シャーロットは龍水の正気を疑った。
「……そう、すぐにくっつけりゃ
先ほどの氷月と龍水の推察が正しかったと告げる、ブロディの言葉。
「ルーナの嬢ちゃんが言うんだ、『彼らの本質は“医者”だ』ってな。妙に納得しちまったよ。コイツらは、敵も味方も関係なく、
ブロディが、諦念の滲む声で、告げる。
「コイツらは、本質的に国でも軍でもねぇんだよ。地球規模の災害に際して生まれた、一種の“ボランティア医師団”だ。もう俺は、そう割り切った」
（──ボランティア医師団……）
だとすれば、確かに『敵味方問わず、人命を損ねない』という点では、信用できるかもしれない。
しかし、シャーロットがそう思った矢先、
「“
龍水が堂々とブロディの言葉を否定する。そんな彼に冷ややかな眼差しを向けた氷月が、
「まあ、君はそうでしょうね。……しかし、千空クンに対する形容としては、わりと的を射てる気がしますが」
「俺も、千空が“
「……千空クンが、強欲？」
片眉を跳ね上げて不審がる氷月に、龍水は笑う。
「『宇宙に行く』という自分の
龍水の言葉に氷月は沈黙した。否定しない──出来ない、らしかった。
「──まあ、俺は、その
続けられた龍水の宣言に、呆れたように氷月は溜息をついた。
「……やっぱり、君が一番強欲なんじゃないですか……」
「──おい、コイツ、大丈夫なのか？ 今の、世界征服宣言じゃねーか」
ブロディが引き攣った顔で、氷月へと問う。
「彼は『敵もいつか自分のモノとして“
「はっはー！ 案ずるな！ 俺は富を貯め込むことに興味はないからな！ 経済は循環させてこそ成長する！ そうしてより豊かになった世界こそが、俺の“
突き放したような氷月の言葉に、龍水は愉しそうに笑って答えた。
「……純粋に疑問なんですが、どういう状況になったら、君にとって“世界を手に入れた”ことになるんです？」
「『“俺のモノ”だと俺自身で確信できたら』だな！」
「ただの主観じゃないですか……」
龍水の答えに、氷月は処置ナシとでも言いたげに首を振る。
（……なんなの、こいつ……）
シャーロットも、戸惑うしかない。
「……強欲っつーのは、過ぎると、いっそ博愛になるのか？……いや、博愛こそが、最大の強欲ってことなのか……？」
ブロディの哲学的な呟きが、真理なのかも知れない。
「まあ、無駄話はこれくらいにして、千空の元へ行くぞ」
一同を混乱の渦に叩き込んだ元凶が、一同を促す。──釈然としないながらも、シャーロットたちは龍水に促されるまま、
ノックをし、ドアの向こうからどこか間の抜けた声が返るなり、龍水は躊躇い無くドアを開く。
部屋の中にいたのは４人。そのうち、よく知った一人が、シャーロットたちを見て破顔した。
「──おお！ スタンリーの忠実なる部下諸君！ 少々不自由そうな姿だが、大きな怪我が無いようで何よりだ！」
ゼノだ。シャーロットたちのように拘束されることもなく、ソファに座っている。
「おう、来たか」
そう不敵に笑うのは、ゼノの対面のソファに腰掛ける若い男。ぱっと目に付くのはセロリのような色彩の髪だが──目が合った瞬間、強い意志を宿した深紅の瞳に、全ての印象が持って行かれる。
「──石神千空……」
「あ゛あ、俺が、千空だ」
確認と言うより、独り言の調子でもれたシャーロットの呟きに、千空は律儀に頷く。
「ついでに紹介しとくと、こっちが雌ライオンのコハクで、こっちがインチキマジシャンのゲンだ」
「いや、紹介の仕方ドイヒー！！」
自身が座るソファの左右に立った男女を示してそう続ける千空に、『インチキマジシャン』と紹介された男が、オーバーリアクションで抗議の声を上げた。
「ハハ、ゲンは本当に道化のフリが上手だね。その演技に、すっかり騙されてしまったよ」
「え～？ 俺、このお城に来てから、一つも嘘なんてついてないのに～。そっちが勝手に勘違いしたんじゃ～ん」
ゼノの言葉に、ゲンは拗ねたような声を上げる。
ブロディが溜息でもつくような声で、シャーロットたちに告げた。
「
メンタリスト──
つまり、シャーロットたちは、エンタメのノリで仕掛けられた
（……そんなことってある……？）
頭を抱えたくなるような真相だが、納得できる部分もあった。
（“医者気質”の王様に、“エンターテイナー”の参謀……だから、あんな防衛主体で
しかし、そちらの方が、民間人を“捨て駒”にしたこちらの作戦より優れていたのだから、笑えない。
そう思った時、こちらの作戦を練った当人が、シャーロットたちへ頭を下げた。
「まず、君たちには深く詫びねばならないね。僕の心得違いのせいで、スタンがあんなことになってしまった。殺されても文句は言えないが、スタンを助けるためにも、僕はまだ死ねないんだ。すまないが、しばらく我慢して欲しい」
命乞い、というには誠実な響きのゼノの言葉。
「──『隊長を助けるため』？」
「千空は『“
シャーロットの問いに返されたのは、淀みのない答え。
「んでもって、それとは別に、テメーらに提案したい取引がある」
ゼノの言葉を引き継ぐように、千空がシャーロットたちへと口を開いた。
「科学王国と協力体制を築いてくれるなら、テメーらの仲間は全員石化解除してやるし、『丸腰の相手に弾丸６発ぶち込んだ件』も『非武装の船舶を戦闘機と潜水艦で襲撃した件』も、復興後の世で訴えないでやる」
──つまり、一種の司法取引か。
ゼノが既に“千空側”ついた現状、シャーロットたちが生き残るには、どの道科学王国に下るしかない。
そう思えば悪いどころか、こちらへ甘いくらいの条件だが、それでも言われるままに唯々諾々と呑むのは業腹で、
「……そっちだって、こっちへ“石化攻撃”したでしょう」
「先に手を出したのはスタンリーだ。その証拠写真もあるし、証人もいる。テメーらが“捨て駒”にした
その一言で、シャーロットも、それ以上何も言えなくなった。
シャーロットからすれば、“船”の乗員たちが遮蔽物の影にいると確認してから、威嚇射撃をしただけだが──甲板にいた当の民間人たちからすれば、『一歩間違えれば蜂の巣だった』と思う出来事だったのだろう。
彼らが、
攻勢に偏った自軍と、防衛に徹底した相手。そのスタンスの差が、ここでも効いてくるという訳だ。
（──本当に、ボクたちの完敗だ……）
はあ、と溜息をついて、認めた。
「わかった。君たちに協力する。具体的には、何をすればいい？」
ニヤ、と悪どく笑った千空は、至極愉しそうな声音で宣言する。
「──１００万人のコーンシティを樹立すんぞ！」
＊ ＊ ＊
「──戦勝を祝して、船員全員へ１００万ドラゴのボーナスを出す！」
船長である龍水の太っ腹な宣言に、ペルセウス号は沸き立った。
その歓声がある程度収まるのを待ってから、龍水と並んでいた千空が口を開く。
「んでもって、それとは別枠で──ゲン！」
「ぅんっ！？」
珍しく千空に名前で呼ばれたためか、それともここで自分の名前が挙がること自体が予想外だったのか、ゲンが変な声を上げた。
「今回のＭＶＰは間違いなくテメーだ。──ご褒美に、テメーが間違いなく唆るもんをくれてやるよ」
「──え～？ セルフでハードル爆上げじゃな～い。何くれるの～？」
さっきの動揺を一瞬で収め、ニヤニヤと笑うゲンに、千空はそれ以上に不敵に笑って、告げる。
「──マジックショーのステージ」
途端、すん、とゲンの顔から表情が消えた。
「“マジシャン”あさぎりゲンのショーを、アメリカ勢との交流の一環として開催する。──ステージの仕掛けから、ショーに必要な小物も全部ひっくるめて、テメーの注文通りに作ってやるよ」
「はっはー！ 俺がスポンサーだ！ 予算制限はないものと思え！」
さらに、龍水がそんな風に言い添えた。
しばし呆然としていたゲンの目が、やがてギラギラと輝き出す。
「……全部？ ショーに要るもの、全部？」
「男に二言はねぇ」
「ワシも頑張っちゃうぞい！」
「おう！ 何でも作ってやんぜ！」
「衣装は任せて！」
スパルタ工作クラブ３トップ
「──ッシャァッ！」
ゲンは、雄々しいほどに力強く、ガッツポーズした。
（うわビックリした！）
いつも中性的な振る舞いで、ツッコミ以外で声を荒らげない。そんなゲンのこんな姿は、初めて見た。
「おい、地味にキャラ崩壊してんぞ」
「キャラ崩壊ぐらいするよ！ 俺だけのオーダーメイドステージだよ！？ こんな燃えるシチュエーション他にある！？ いや、ないね！！」
千空のツッコミへ、ゲンは反語で力強く言い切った。その声は、わかりやすく弾んでいる。
「ありがとう、みんな！ 絶対最高のショーにしてみせるからね！！」
──そうして、後日開かれた“マジシャン”あさぎりゲンのステージは、国籍も世代も問わず観客全員を魅了し、万雷の拍手でもって幕を下ろした。
世界線変動：南米目指しての追いかけっこフラグは折れた。
ゲンのマジックショーは、アメリカ勢からの印象（ヤベー策士扱い）の上書きと、メンタリストのストレス発散のため。
他のメンツはメンタリストにメンタルケアしてもらえるけど、メンタリスト本人はそうはいかないので。
２５巻読むまでに書きためた分はこれで終わりです。
続きは、ちょっと時間下さい。
２５巻の色々をまだ消化しきれてない上に、本誌完結の報せにメンタルが乱れて筆が進まない……！