職人っぽい描写をしようとした筆者の足掻きの結果です。笑って許して。
「──ちょ、俺、なんで……服は！？」
目が覚めたら、屋外で素っ裸。しかも、知らない奴らが目の前にいて、ジョエルは盛大に狼狽えた。
「とりあえず、これどうぞ～。後で、サイズ合わせたちゃんとした服、渡すから」
左右で髪色の違う男に渡されたのは、例えるなら『半袖の膝丈バスローブ』。ようは、羽織って前を合わせ、腰のところで紐を結わえて固定するタイプの衣服だ。
それを身にまとって人心地をついたところで──棚に上げた疑問が戻ってきた。
「なんで、俺、外に……？ しかも、裸で……」
自分は作業場で仕事をしていたはずなのに、どうして、こんな大自然のまっただ中に、素っ裸でいたのか。
混乱するジョエルに、白黒頭の
「大丈夫、別に、君が無意識に露出狂に目覚めて野外へ飛び出した訳じゃないから～。──服と建物が、経年劣化で跡形もなく
「──は？」
「約３７００年前、謎の光線によって、地球上の人類はみ～んな石になっちゃったの。緑色の光、覚えてな～い？」
「……はあ！！？」
記憶をたぐれば、確かに最後、視界が緑に染まったような──
──愕然となりながら、ジョエルは、自身の足下に散らばる石片を見た。
そして、目覚めた直後の、自分の身体からぱらぱらと何かが剥がれ落ちていくような感触を、思い出す。
改めて周囲を見渡せば、自然の緑の中に、不自然な造形の石が点在していた。──まるで
「……俺は……俺も……さっきまで、あの石像のうち一体だったと……？」
「そゆこと～♪」
呆然と呟くジョエルに、目の前の男はあっさり頷き、
「起きて早々悪いんだけど、ロデックス社ＣＥＯイチオシの凄腕職人ジョエルちゃんに、頼みたい仕事があるのよ～」
ジョエルを“起こした”理由を、告げた。
「地球上の人類をまるっと石に変えちゃった元凶、未知の技術で作られた精密機械、“
ジョエルを“起こした”男は、あさぎりゲンと名乗った。
元々は日本のマジシャン兼メンタリストで、今は日本を母体とした“科学王国”とやらの“参謀役”をやっていると。
ジョエルは相手を推し量る時、その手を観察する。手には、その人間の生き様が、そのまま現れるからだ。
（──確かに、こいつは、マジシャンだ）
その長い手指は、爪まできちんと手入れされているが、節が意外とゴツい。十指それぞれ、一関節ごとに動かせる、という域で鍛えられているのだろう。
しかし、マジシャンと言うことは、人を化かすのが仕事のようなものだ。エンターテイナーだから、人を害するようなマネはすまいが、その言葉の真偽に関して、ジョエルは信憑性をかなり低く見積もることにした。
というか、聞かされた話の内容がブッ飛んでいたため、普通に『話盛ってんだろ』と思った。科学王国の成り立ちと、その“
ジョエルは、マジシャン・ゲンとその護衛たち（ジョエルが警戒されていた訳ではなく、普通に野生動物対策らしい）に連れられて、科学王国の船、ペルセウス号へと案内された。
まず会わされたのは、杠という女の子。
彼女が仕立てたという服へ着替えれば、長めに取られていた裾をその場で合わせてくれた。
女性をまじまじ見るのは失礼だろうと、彼女の手はあまり観察できなかったが（決して恥ずかしかった訳ではない！）──それでも、針を持つ手が、恐ろしく堂に入っているのはわかった。
実際、彼女が仕立ててくれた服は、着心地もデザインも機能性も素晴らしかった。
それから、科学王国の
──その手を見た瞬間に、デタラメだと思っていたゲンの話について、『もしかしたらマジかも知れない』というレベルにまで、ジョエルの心証は変わった。
爪の先は変な色に染まっているし、指だけでなく手の平も甲もガサガサ。この惨状は、ただの手荒れで済ませられるレベルではない。間違いなく、薬品荒れだ。
千空の手から、ジョエルにわかったことは二つ。
一つ。今のこの世界に、劇薬を扱う時に使える作業用手袋は、まだ存在しないらしいということ。
二つ。千空は、王とまで呼ばれる地位を築いた今も、劇薬の調合を人任せにせず、荒れた手を隠しもしない──自己保身や虚飾とは無縁の人間であるということ。
聞かされた功績が、仮に全部ゲンの嘘っぱちだったとしても──この手の在り方だけで十分、千空はジョエルの信用に値する男だった。
その千空に「うちの職人だ」と紹介されたのは、カセキという老人。
カセキの手は、分厚い皮膚に覆われた、耐熱型の手だ。製鉄からガラス加工まで幅広くこなす職人だと聞いて、ジョエルは納得した。
彼は石化後の生まれの“現代人”で、千空に会うまでガラスという素材自体を知らなかったという。そこからたった半年で、ヒックマンポンプを作れるレベルにまで到達したというのだから、凄まじい。
「けど、いくらカセキが神職人でもな、今んとこ、さすがにコイツは手に余るんだわ」
そう言って、千空がジョエルに見せたのは── 一目で２１世紀の技術レベルを遙かに越えているとわかる、オーバーテクノロジーの産物。
「石化装置──“メデューサ”。俺たちは、そう呼んでいる」
「……ま、まだ引き受けるとも言ってねーのに、俺に見せていいのかよッ！？」
驚きと緊張で、声を裏返らせてしまったジョエルに、千空は片眉を跳ね上げ、
「あ゛？ 見せなきゃ、扱える代物なのか、あんた自身で判断できねぇだろうがよ」
それはそうだけど──あまりに、思い切りがよすぎやしないか。
「──で、イケそうか、凄腕職人。あんたは
「……手に、とっても？」
「あ゛ぁ」
震える声で問えば、あっさりと手渡されてしまった。
（……なんつー作りだ……まるで組細工じゃねーか）
手にとって間近に見れば、バラすまでもなく、細かい立体パーツが複雑に組み合った代物だとわかった。
部品の材料も、パーツの成形法も、ジョエルには見当もつかない。
しかし、それでも、単に『破損させずに綺麗にバラして、また元通りに組めるか』というだけの話なら──
「──
──構造の細かさと複雑さなら、腕時計だって同じようなものだ。
断言したジョエルに、千空はニヤリと笑った。
「頼もしいお返事ありがとうよ、ジョエル先生。けど、コイツは、今俺らの手元にある唯一の
「──はあ！？」
さっそく解体する気満々だったジョエルは、肩すかしを食らってしまった。
「じゃあ、俺の仕事は！？」
「
「……他のサンプルって……まさか！？」
ジョエルが察して目を見開けば、千空は悪い笑顔で頷いた。
「あ゛ぁ、ペルセウス号はこれから、３７００年前の“爆心地”に行く！──テメーは、俺らがサンプル持って帰ってくるのを、このコーンシティで待つか？ それとも、俺らと一緒に船に乗って行くか？ 船に乗る以上、お客様扱いは出来ねぇが」
「──行くに決まってんだろーが！！」
ジョエルは即答した。
（こんな“ご馳走”を目の前で取り上げられて、ただ待ってるだけなんて出来る訳がねーだろ！！）
復路の時間をショートカット出来る分、ジョエルにとっては『一緒に行く』という選択しかあり得なかった。
──『船に乗る以上、お客様扱いは出来ねぇ』と言われていた通りに、ジョエルのペルセウス号での航海の日々は、かなり忙しいものだった。
職人の一人として、クラフト班に組み込まれ、容赦なく仕事を振られた。
途中でチェルシーが保護され、彼女の知識でゴム素材をゲットしたことで、クラフト班の仕事がドッと増えたのもある。
しかし、そもそも、ペルセウス号──というか、科学王国は、一部の専門職への仕事の偏り方が酷かった。
薬品の調合が出来る人員は、千空とゼノだけ。前述の二名のどちらかが“同じ場に居る”という前提付きでクロムが手伝うこともあるが、まだ補佐役でしかない。この状況では、千空の手がズタボロにもなるのも当然だった。
更にぞっとしたのは、まともなガラス職人が、カセキ一人しかいないという事実だった。ヒックマンポンプのような複雑な加工が必要な物だけでなく、決まった規格が求められるビーカーや試験管、電球や真空管なども、彼が一手に手がけているのだと。
同じように、布関連の仕事は、殆ど全て杠に丸投げされているし、航海に関しては船長の龍水とソナーマンの羽京に、食事に関してはシェフのフランソワに、負担が集中している。
専門職が一人でもぶっ倒れたら、全体が破綻しかねない。組織のリスク管理の点でも、労働環境としても、普通にアウトだ。一番上の
（……とんだ綱渡りじゃねーか……）
現状では本当に
この状況を打破するには、代わりになり得る後進を育てなければいけないのに、
石化前の世界では当たり前にあった学習資料や設備などは、疾うに
学ぶ意欲を持つ者がいても、今働いている専門職から学ぶことしか出来ないから、結局、そこに負担が集中してしまう。
──人類が積み重ねてきたありとあらゆる叡智も、技術も、もはや“人”の中にしか残っていないから。
“起きた”時点で、既に日常生活には困らないレベルまで復興していたため、実感が薄かったが──『本当に文明は一度リセットされてしまったのだ』と、そこでやっと、ジョエルは痛感したのだ。
（……その
そして、宇宙に出る手段の一つとして、千空たちは“石化現象”を利用する気でいる。
そのキーとなる“
ふわふわと現実味のなかった話が、今更になって、ジョエルの中にずしりと重く落ちてきた。
しかし、ジョエルは、その重さで折れるようなヤワな男ではなかった。
（──やってやろうじゃねーかよ……！）
自分のウデが、人類を救う一助になる──その実感で、ジョエルの心はむしろ燃え上がった。
──たぶん、ブラックな働き方をしている専門職たちも、同じ心境なのだろうと、察しながら。
＊ ＊ ＊
ペルセウス号は順調に進み、海から更に大河を遡って──ついに、南米大陸の西部にあるアラシャにまで辿り着いた。
アラシャから“爆心地”マナウスへ向かうには、陸路を行かなくてはならない。しかし、南米大陸は、２１世紀の冒険家たちでも重装備を必要としたレベルで、過酷な生態系の土地である。
とてもではないが、船員たち全員で行ける道ではない。一部の精鋭たちが、現時点で用意できるだけのフル装備で、マナウスへと旅立つことになった。
精鋭班は、千空、ゼノ、クロム、羽京、大樹、司。
更に、陸路を行くその精鋭班を、龍水の操縦する偵察機が上空からサポートする。ナビはもちろん、地上班の状況に合わせて、通信でアドバイスを送る形だ。主なアドバイザーは、鬼視力のコハクと、地理学者のチェルシーである。
他のメンバーだって、ただ黙ってお留守番してはいられない。ロケット作りのために、南米の“
ゴーザンたちがせっせと山積みの仕事をこなしているうちに、“爆心地”の調査を済ませた精鋭班は、全員無事に帰還を果たした。
──とんでもない量の“
「残念ながら、全部“電池切れ”だった。まあ、元々そうだろうとは思ってたから、それはかまわねぇ。これから俺らで原理を解明して、“電池”を用意してやればいいだけだ」
千空が、そう不敵に告げた。
「持って帰ってこれるだけ持ってきたが、あっちにはまだ“山ほど”残ってっからな。実質お代わり自由のサンプルだ。遠慮は要らねーぞ、好きにバラせ」
許可が出るなり、さっそくサンプルの山に飛びついたカセキが、その場で一個バラし出した。
「──オホー！？ わかっちゃいたけど、本当に
（……カセキさんでもダメなのか……）
早々にパーツを破損させてしまったカセキを見て、ゴーザンは眉を寄せる。
だとすると、『“
（──いや、これは大丈夫だわ）
“サンプル”を眺め回すジョエルの姿を見た瞬間、ゴーザンはそう確信した。
なぜなら、そのジョエルの目が、唆るモノを目にした時の千空にそっくりだったので。
──あれは、
（……いや、それは、カセキさんも
これだけ
“トライ＆エラー”が信条が信条の科学王国は、そんな人材ばっかりなのだから。
──ジョエルとカセキが、大量の“
“
この時点で『“傷のあるダイヤ”はエラー品であり、“黒ずんだダイヤ”は“電池切れ”状態である』という仮説を、千空たちが立てた。
その説を補強するために、つい先日まで動いていた『宝島の“
これにより、“黒ずんだダイヤ”＝“切れた電池”だと断定して、科学王国は動き出す。
鉱山からダイヤモンドを発掘し、酒から作った人工ダイヤで削る。そうして、“
しかし、そこから、
形状を再現した“ダイヤ電池”を填めても“
職人たちの作った“ダイヤ電池”の数がついに３桁に届き、どん詰まりな空気が漂いだした頃──夕食の席の雑談で、まさかのブレイクスルーが起きた。
「……わっかんねーな、クソ……何が
「──ワシらの作ったヤツのが、頑丈……？ 割れない……？」
拗ねたようなクロムの呟きを、カセキがそんな風に繰り返して──
「──こうしちゃおれん！！」
次の瞬間、彼は筋肉の膨張で服を破りながら立ち上がり、作業室へと走り出す。
一瞬、ぽかんとカセキを見送ったジョエルも、慌てて席を立ってその後を追って──
──その次の日、科学王国はついに、“
千空の説明によると、“ダイヤ電池”は、単に形状だけでなく、ダイヤの脆い部分──“ヘキカイメン”とやらが重要な要素だったらしい。
クロムの何気ない呟きでカセキがそれに気づき、ジョエルが“ヘキカイメン”も含めて再現しきった“ダイヤ電池”を、速攻で作ってくれたのだと。
マナウスの“
「──ククク、これで、宇宙に飛び出すための最重要要素が確保できた。あとは、超速攻でロケットをクラフトするだけだ」
だけ、というには、難易度がとんでもないと思うのだが、千空が言うと簡単そうに聞こえるから困る。
「っていうか、何で宇宙に行くのに“
「その質問は今更過ぎるだろう、銀狼！」
首を捻る銀狼に、金狼がすかさずツッコんだ。
「何だよぅ！ じゃあ、金狼はわかるの～！？」
「あっているかはわからんが、予想はつく。宇宙に飛び出す船というのは、とんでもない速度で飛ぶ必要があると聞いた。生身でその衝撃を耐えるには、とんでもない鍛錬が要るのだと。だが、“
「ああ、そっかぁ！ 石化しちゃえば、ミジンコの千空でも大丈夫ってことだね！」
金狼の結論を待たずに、察した銀狼がポンと手を打って告げる。
「ククク、さすがの優等生だな、金狼。仕事と鍛錬で忙しいだろうに、よくお勉強してるじゃねーか」
「当然だ。知恵も、皆を守るための武器になる。他ならぬお前が、俺たちの目の前で実証し続けてきたことだ、千空」
褒め言葉に褒め言葉を返されて、千空は悪い顔で笑った。──これは、いつもの照れ隠しだ。
「そうとわかってても、出来ねーやつは出来ねーんだよ。テメーの弟みてーにな」
「ぅえ～……そこで僕を引き合いに出すのやめてよぅ……」
「うるせー、テメーが先に俺を引き合いに出したんだろうが。ミジンコで悪かったな」
「──千空」
と、千空と銀狼の微笑ましい戯れ合いを、ゼノの重い声が遮った。
「これから作るロケットは──
──ゴーザンは、ゼノのその言葉の意味を、咄嗟に理解できなかった。
それでも、その言葉の
しん、と場が静まりかえる中、千空は平静な顔で、頷く。
「あ゛ぁ。──帰りに関しては、地球からのお迎えが来るまで、月面で
「確かに、それが
賞賛するような言葉に反して、千空へ返すゼノの声は昏い。
（……今、千空さん、何つった？）
──『地球からのお迎えが来るまで、月面で
しかし、ゴーザンは、確かめるための問いを発することもできなかった。──千空の返事を聞くのが、恐ろしくて。
誰しもが口を閉ざす不気味な沈黙を破ったのは、クロムだった。
「……ま、待て待て待て！！ 片道！？ 月で迎えを待つ！？ 何でそんな……最初っから、往復ロケット作って行きゃいいだけだろ！？」
「──３年だ」
いきり立つクロムに冷や水をかけるような、冷静な千空の声。
「片道ロケット作るのに──希望的観測込み込みで概算しても、最低で３年は要る」
そして、とクロムに口を挟ませないまま、千空は続ける。
「片道と往復じゃあ、ロケット制作に必要な時間も労力も段違いなんだよ。単に２倍じゃすまねぇ。──５倍で済めば、いい方だな」
「──５っ……！？」
千空の答えにクロムは目を剥いて、確かめるようにゼノに視線をやり──頷かれて、大きく顔を歪める。
「いつ“ホワイマン”が痺れ切らすかわかんねーんだ。今は、とにかく速攻で月に行かなきゃならねぇ。──人類に、暢気に往復ロケット作ってる余裕はねぇんだよ」
千空のその言葉に──クロムさえ、何も返せずに沈黙した。
世界線変動：ジョエルとカセキが一緒に作業できた。“片道切符”宣言が、原作より早いタイミングでなされる。
あと２、３話くらいで、本編は終わりの予定です。