小石一投、波紋を生ず

爛々

※今話から『reboot：百夜』のネタバレ入ります※
『reboot：百夜』をまだ読んでない方は、拙作を読むのをいったん止めて先に『reboot：百夜』を読むか、ネタバレ覚悟で進むか、どちらかをお選び下さい。

そして、原作の流れと大差ないシーンは、容赦なくかっ飛ばして行きます。

---

　ＳＡＩは、自分につきまとう弟のことを、ずっと苦手に思っていた。

　弟は、自分の“欲しい”モノのために、人の話も聞かず、強引に自分のペースに巻き込んでくるから。

　“家”の大人と同じで、ＳＡＩの“能力”をいいように使いたいだけなのだと、思っていたから。

　だから、ＳＡＩは、“家”からも、弟からも、逃げた。

　飛び出した先で生きていくのに、自分を煩わせた“数学の才能”とやらを使うはめになったのは皮肉だったけれど、それでも、自分の時間に、自分の好きなようにプログラムを組めるだけで、ＳＡＩは幸せだった。

　なのに──気がついたら、デカくなった弟が、目の前に居た。

　滅茶苦茶ビビったし、また面倒なことに巻き込まれるのだと思って、ＳＡＩは身も世もなく泣き喚いたけれど──逃げる場所など、もうどこにもなかった。

　──ＳＡＩの意識がなかった間に、世界はリセットされてしまっていたのだから。

　昔から“己が世界の中心だ”という顔で生きていた弟は、今、本当に世界の中心人物の一人となって、人類を復興しようとしているらしい。

　──もう、何というか、ＳＡＩにはついていけない。

　自分を巻き込まないところで勝手にやってくれと言いたい。けれど、もう“起こされて”しまった以上、ＳＡＩはこの世界で生きていかなければならないのだ。

　ＳＡＩの大好きなコンピューターもゲームもな(・)い(・)、こんな世界で。

　──冗談じゃないと思った。

（──僕には、プログラムしかないのに……！）

　せめてと、頭の中にあるプログラムを、ひたすらに書き出していたら──それを見て、弟の仲間の千空という青年が笑った。弟の仲間らしい、凶悪な笑顔で。

「──ＳＡＩ、テメーがいれば、ファミコンでも十分にロケットが動かせる……！！」

「……ファミコン？」

　まさか、と思った。こんな世界で、まさか、と。

　けれど、千空は、その“まさか”を現実にした。

　パラメトロン。単純な作りだからこそ丈夫で、半導体からはまだ縁遠いこんな世界でも、人手と根気さえあれば作れるコンピューター。

　ＳＡＩは心から感動した。コンピューターがあれば、また、プログラムが組める。──マシンの中で、自由に宇宙を作り上げることが出来る。

　だから、インドに残って、パラメトロンを組む作業に集中しようと思ったのに──弟は「俺たちと一緒に船に乗れ！」などと言うのだ。

（……また、勝手なことを……！！）

　絶対嫌だと、ＳＡＩは新しく建てられた小屋に籠もっていたけれど──夜分、弟ではない客が、二人も訪ねて来た。

　クロムという青年と、スイカという女の子。──千空から、石化後世代の“現代人”だと、紹介されていた子たちだ。

「ど、どうしたの……僕に、何の用……？」

　部屋に招き入れるなり、クロムとスイカは、何とその場で土下座した。

「ひぇっ！？」

「──あんたにとって数学は専門じゃねーってのは知ってる！ 龍水と一緒に船に乗りたくねーってのも聞いた！ そこを曲げて頼む！ どうか俺らと一緒に来て、道中で数学を教えて欲しい！！ あんたしか頼めるヤツがいねーんだ！！」

「お願いなんだよ……！！」

「え、ま、待って！？ ど、どういうこと！？ っていうか、まず頭上げて！？」

　混乱するＳＡＩに、顔を上げた二人は、事情を話し始める。

　──そこで初めて、ＳＡＩは千空たちの計画の詳細を知った。

　人類を救うための──狂気の沙汰を。

（……石化頼みの……月への片道切符……）

　クロムたちは、それをどうしても受け入れられず──だから、自分たちで“往復出来る手段”を模索しようとしているのだと、言った。

「千空たちが片道ロケットを完成させるより先に、俺らで往復ロケットの計画を立てて、それを千空たちに認めさせなくちゃいけねぇんだ……！」

「……ど、どうして？ いや、時間がかかる話だから、早めに計画立てなきゃ行けないのはわかるけど……石化現象があれば、待つ側のタイムリミットはないじゃないか。最悪、行っちゃった後でも……ひぇッ」

　クロムの強い眼光が、ＳＡＩの言葉を遮る。

「──ＳＡＩは、『千空たちが行っちまった後でも、迎えのロケットを作れる』って、本当に思うのか？」

「……えっ……？」

「“ホワイマン”っていう、全人類共通の脅威が消えても──今みたいに『全(・)人(・)類(・)が(・)結(・)束(・)し(・)て(・)ロケットを作れる』って、ＳＡＩは信じられるのか？」

「──ッ！！！」

　予想外の角度から、頭を殴られたような衝撃を、ＳＡＩは受けた。

「俺は……信じたいけど、信じ切れねぇ。だって、ゼノは、千空を殺そうとしたんだ」

「えっ！？……殺っ……！？ いやっ、待って！ まず、ゼノって誰！？」

「──あ、そうか、そうだよな。悪い。ゼノは、千空の科学の師匠だ。昔は、アメリカの“なさ”ってとこで働いてたらしい。今は、南米のアラシャに残って、ロケットのエンジンを開発してる」

「“なさ”……あ、NASAっ！？」

　なるほど、ロケットの本職だ。

「……いや、待ってっ？ つまり、師匠が弟子を殺そうとしたってこと！？ なんでそんなことにっ！？」

「ゼノは、人類が石化する前からずっと、科学の力で“独裁”したかったんだと。リセットされたこの“石の(ストーン・)世界(ワールド)”でなら、それが叶う。けれど、それには、優秀な科学者の千空が邪魔だった。──そういう話らしいぜ」

（……なんだよ、それ……）

　とんだ危険人物じゃないか。

「そんな人にっ、エンジン任せて大丈夫なの！？」

「ゼノは馬鹿じゃねー。“ホワイマン”との決着がつくまでは変なことしねーって、まだ信じられる。──けど、そ(・)の(・)後(・)は……」

　クロムは苦い表情を隠そうともせず、言った。

「──ＳＡＩは、ゼノが、千空を迎えに行くロケットを作ってくれると、思え(信じられ)るか？」

　そう、問われてしまえば──

（……無理だ……信じられる訳がない……）

　──だから、クロムは、こんなにも焦っているのか。

「──えっ……というか、待ってっ？ 千空、そんなとんでもない爆弾(独裁志望者)地球において、月に特攻する気なの！？ やめてよっ！ それ、千空が地球に残って、ゼノが月に行くんじゃダメなのっ！？」

「……それ、万一“ホワイマン”とゼノが手ぇ組んだら、最悪ってレベルじゃなくねぇ？」

「ひぇぇえっ！ 確かにっ！！」

　ダメだった。

「……千空がいなくて、ゼノも協力してくれないんじゃ、きっとものすごく時間がかかっちゃうんだよ。スイカたちが生きてる間に、迎えに行けないかもしれないんだよ。スイカは、千空と二度と会えなくなるなんて、イヤなんだよ」

　しょんぼりと項垂れた姿で、スイカが口を開く。

「それに、千空と一緒に行くのは、きっと司と龍水なんだよ」

「──えっ……」

　思わぬところで弟の名が出てきて、ＳＡＩは目を剥いた。

「今いる人の中で、一番強いのは司で、一番乗り物の扱いが上手なのは龍水なんだよ。だから、きっと二人が一緒に行くんだよ。……司が帰って来れなくなっちゃったら、未来も絶対悲しむんだよ」

「未来はスイカの友達で、司はその兄貴だ。めちゃくちゃ強い」

「……そうなんだ……」

　だから、彼女も、こんなに必死なのか。

「……ん？ めちゃくちゃ強い、ツカサ……？ もしかして、その人のフルネーム、獅子王司って言わない……？」

「スゲーな、ＳＡＩも知ってんのか。本当に有名だったんだな、司」

「れ、霊長類最強の男っ……！ え、彼も船に乗ってるのっ！？」

「いや、司はゼノの監視役として、アラシャに残ってる」

「あっ……そうなんだ……」

　一目見てみたいミーハー心もあったけど、直接会うのは普通に怖かったので、ＳＡＩは会えなくてよかったと思うことにした。

　と、スイカがそんなＳＡＩの顔を覗き込むようにして、訊ねる。

「──ＳＡＩは……龍水と二度と会えなくなってもいいんだよ？」

「それはっ……」

　むしろ清々する──そう言おうとして、けれど、言えなかった。

「……それって……龍水も……知ってることなの……？」

　代わりにＳＡＩの口から出てきたのは、そんな問い。

「片道ロケット計画については、ペルセウス号の船員はみんな知ってるし──龍水もきっと、パイロット役は自分だと思ってる。他に出来そうなヤツがいねーからな」

　クロムの言葉を聞いた瞬間、ＳＡＩの中に沸き上がってきたのは──憤怒だった。

「──何だよ、それっ……！！」

　ＳＡＩは激情のまま、クロムとスイカを置き去りに、小屋を飛び出し、

「──む、こんな時間にどこへ行く気だ、ＳＡＩ」

「ッ！！！」

　すぐそこにチェスセットを持った龍水がいて──ＳＡＩは感情のままに、弟の胸ぐらを掴んだ。

　──バラバラと、チェスの駒が地に落ちる。

「……お前っ……！！ 自分が乗る片道ロケットの、軌道計算をっ！ 俺にっ！……何でだよっ！！？」

「──そうか。聞いたのか」

　真顔になった龍水は、静かな声で、そうとだけ呟く。

「ふざっ……ふざけるなよ！？ か、仮にも兄弟に、よくも、そんなっ……！！」

　激情の余り声を詰まらせるＳＡＩの目の前で──龍水は、笑った。

「──兄弟だからだ」

　初めて見る、表情だった。

　いつも傲岸不遜な龍水が、こんな──泣くのをこらえるような笑い方をするところなんて、ＳＡＩは見たことが、なかった。

「兄弟の貴(・)様(・)だ(・)か(・)ら(・)こそ、俺と、俺の仲間の命を、預けるに足ると思った。他に、そう思える人間は、いなかった。──だから、ＳＡＩ、他ならぬ貴様を探し出して、起こしたんだ」

「……帰って来れないのに、命も何もないじゃないかっ……」

　何だか、ＳＡＩまで泣きたくなってしまって──声が、震えた。

「それは違うぞ、ＳＡＩ。月まで無事にたどり着けなければ、“ホワイマン”との決着もつけられないし──俺は、そもそも、往復を諦めたつもりもないぞ」

　ニヤリ、といつものような傲岸不遜な笑みになって、龍水は言う。

「貴様の情報源は察しがつく。奴らは決して諦めまい。そして、千空を慕う数多の科学王国民もな。──そこに貴様が加わってくれれば、百人力だ。絶対に、往復ロケットは完成する」

　そう、自信満々に、言い切った。

「……なんで、そんな風に……信じられるんだよっ……」

　ＳＡＩは、ＳＡＩ自身のことを、そんな風に信じられないのに。

「言っただろう。貴様は、俺の兄だ。信じるのに、他の理由が要るか？」

　このクソ生意気な弟は、“優れた数学者だから”でも“優れたプログラマーだから”でもなく、“兄だから”ＳＡＩを信じていると、言うのか。

　──“家”の他のキ(・)ョ(・)ウ(・)ダ(・)イ(・)相手に、そんな信頼を見せたことなど、一度だってなかったのに。

（……ああ、そうだ……）

　今更ながらに、ＳＡＩは気づく。

　龍水は、いつもＳＡＩのことばかり構っていた。他のキ(・)ョ(・)ウ(・)ダ(・)イ(・)になど、目もくれず。

　龍水は、“家”の大人と同じで、ＳＡＩの“能力”をいいように使いたいだけ。そう、ＳＡＩは思っていたけれど──もしかして、違ったのか。

　龍水にとって、“兄”だと思える相手がＳＡＩだけだったから──龍水は、ＳＡＩにばかり、構っていたのかも知れない。

　ただ一緒にいたくて──けれど、他のやり方がわからなくて、強引に自分の遊びに付き合わせる形しか、取れなかっただけなのかも。

　だとしたら、不器用にも程がある。──そんな弟を、ＳＡＩは不覚にもちょっとだけ、可哀相に(かわいく)思ってしまって。

「…………お前はどうでもいいけどっ、千空たちがかわいそうだからっ……仕方ないから、僕も一緒に船に乗って、クロムたちに協力するよっ」

　絞り出すように告げれば、カッと弟が目を見開く。

　──見開いた目を爛々と輝かせた、龍水独特の笑い方。

　獲物を狙う肉食獣みたいで、ＳＡＩは昔からこの笑顔が恐くて、一番苦手だったのだけれど、

「──そうか！」

　その声が、わかりやすく喜びに弾んでいることに、今回は気づけたから──これは、この弟の歓喜の表情なのだと、やっと、ＳＡＩにも飲み込めたのだ。

　　＊　＊　＊

　アラシャで新造された新・ペルセウス号で、ゴーザンは千空たちと共に日本へと帰還した。

「──皆さん、よくぞご無事で……！」

　石神村に顔を出せば、ルリを筆頭とした村人たちが、感極まった様子で出迎えてくれたのだが、

「あ゛～、感動のご対面は後で宴会やるからそん時にしろ。まずは、こっちの仕事の進捗報告寄越せ」

「いや情緒ッ！！！」

　いきなり仕事の話に入る千空に、ゲンが全力でツッコミを入れる。

「ははは！ 千空は相変わらずだなぁ！」

「本当にね！ 清々しいまでの合理主義！」

　しかし、村人たちは、千空のブレない姿に、むしろ安堵したように笑っていた。

　そして、輝く笑顔で千空に駆け寄る丸い人影。

「宴やるんだね！？ 言質取ったよ！」

「おー、テメーらの知らねー食材も山盛り土産で持って来た。フランソワ先生のご馳走がよりパワーアップすんぞ。旨すぎて目ぇ回すなよ、ガンエン」

「ヒャッホゥッ！！」

　千空の言葉に、ガンエンだけでなく、他の村人たちも目を輝かせる。

　その中に未来の姿を見つけて、ゴーザンは声をかけた。

「未来ちゃん」

「あ、ゴーザンくん！ おかえんなさい！」

「これ、司さんから預かってきた手紙。南米から預かってきたから、もう結構前のなんだけど……」

　南米に残った司から託された手紙を手渡せば、未来はぱっと顔を輝かせる。

「兄さんからの！？ ゴーザンくん、わざわざおおきに！ 後で大事に読むわ！」

　未来はそう言って、肩から提げていた鞄に手紙を丁寧に仕舞い込み、

「──あ、せやった！ 手紙で思い出したわ、クロムくーん！！」

　はっとした表情で、クロムの元へと駆け寄っていく。

「お？──未来か！ 背ぇ伸びたな！」

「わぁ、本当なんだよ！」

「そういうスイカちゃんも──って、ちゃうねん！ 世間話はあとあと！」

　そばにいたスイカと和気藹々と盛り上がりかけて、未来はノリツッコミのように自分で軌道修正した。

「クロムくんに聞きたいことあったんや。倉庫にあった、謎の革メモ！」

「あん？ 謎のカワメモぉ？」

　未来の言葉に、クロムが眉を寄せる。

　──千空とクロムが留守の間、天文台の管理は、村の子どもたちに任されていた。

　薬品は全てラボ小屋かラボカーに集められているので、一階の倉庫にも危険物はない。クロムコレクションが並ぶ倉庫の掃除は、子どもたちにとっては楽しい仕事だったらしい。

　そんな清掃作業中に、ナマリが見つけだしてきたのが──その“謎の革メモ”であるという。

「紙やのうて、年季いった革に、バッテン印がたくさん書かれてて、その並びがカタカナに読めるんや。しかも、千空くんのお父さんの名前に！」

「──はぁっ！？」

　未来の言葉に、クロムはぎょっと目を剥いて、慌てて倉庫へと駆けていく。

「ま、待ってなんだよ！ クロム！」

「え、あ、何で僕まで！？」

　慌ててその後を追うスイカと未来。そして、スイカに引っ張られていくＳＡＩ。

「百夜の名前が書かれた謎のメモだぁ？ おいおい、クロムコレクションには、まだ引き出しがあったのかよ」

　未来の声が聞こえていたらしい千空も、ルリとの業務連絡を中断して、倉庫の方へと向かっていく。

　ルリとゲンもそれに続く──のに、こっそりゴーザンもくっついていった。だって普通に気になる。

　ゴーザンたちが倉庫にたどり着くと、クロムは一枚の革のメモを両手で広げて、それを凝視していた。左右に未来とスイカがくっついて、ＳＡＩはその後ろで所在なさげにおろおろしている。

「おい、クロム、結局何なんだ、その革メモはよ」

　倉庫へ入りながら問う千空に、クロムは無言でメモを手渡す。

　千空の頭越しに、こそっと覗き込めば──そこには、たしかに、カタカナのような形に並んだ、×印の群。

「……『ビャクヤワタシココニイル』……？」

　──百夜、私、此処に居る。

　石神村の創始者にして、千空の父である百夜へ向けられた──誰(・)か(・)のメッセージ。

　ゴーザンには、そうとしか読めなかった。

「……おい、クロム。こりゃ、一体何をメモしたモンだ」

「──“星”だ」

　硬い千空の声に、答えるクロムの声も強ばっている。

「夜空で、たまにすげー強く光る、変な星があって……毎回、微妙に場所が違う気がして……だから、位置を記録したんだ。俺が、今のスイカより、ガキだった頃に」

　つまり──クロムが、文字の概念すら知りもしない頃の話だ。

「千空……星が、そんな風に、文字の形に動いて光るようなこと、あり得んのか？」

「そんな偶然は、まさに天文学的確率ってやつだ。──つまり、まずね(・)ぇ(・)」

「……じゃあ、クロムが見た、『たまにすげー強く光る変な星』は、本当は何(・)なんだよ……？」

　訊ねるスイカの声は、怯えたように震えていた。支えるように、そして、縋るように、未来がスイカに抱きつく。

「俺にもわからねぇ。わからねぇが──」

　千空は笑った。──口の端を大きく吊り上げて、歯を剥き出すように。

「わからねぇなら、確かめるまでだ！──クロム、今の時期、この“星”とやらは見えるか！？」

　千空につられるように、クロムも不敵な笑顔で、答えた。

「ああ。俺の記憶が確かなら、今日も見えるはずだぜ！」

　──宴は明日へと延期され、今晩は臨時の天文観測会となることが、決まった。

　そして、迎えた夜。

　広場に村中から人が集まって、望遠鏡を構える千空とクロムを取り囲んでいる。

　千空が構えるのは、蛍石のレンズが入った本格望遠鏡だ。竹とガラスで作られた石神村製の望遠鏡も、天文台から持ち出されて、クロムに構えられている。

「いつも、だいたい、このくらいの時間に、あの辺に──」

　そう言って、クロムが夜空へレンズを向けて──絶句した。

　クロムの様子を見た千空も、同じ方向へレンズを向けて、

「──マジか……マジかマジかマジか！！」

　興奮したような声で──叫ぶように告げた。

「ありゃぁ、人工衛星だ！！！」

「……はあ！！？」

　“復活者”たちの声がハモった。

「人工衛星！？ まだロケットも出来てないのに、なんでそんなモンが空にあるの！？ まさかの“ホワイマン”製だったりする！？」

「……いや、その可能性は低い」

　混乱した様子でまくし立てるゲンに、千空は声にこそ興奮を残しつつも、冷静な考察を返す。

「あのメッセージの送り主は、百夜を知ってる。いくら百夜がコミュ力(りょく)オバケでも、さすがに“ホワイマン”とはお友達になってねぇだろ。──もしもそ(・)う(・)なってたら、現状はまるで違う形になってたはずだからな」

　友達になれる訳がない、と言い切らないあたりに、千空の百夜への期待値が凄まじい。どんだけコミュ力が高かったんだ。

「おう、それによ、ア(・)イ(・)ツ(・)は俺がガキの頃から、自分の存在に気(・)づ(・)い(・)て(・)貰(・)お(・)う(・)とアピールしてるじゃねーか。──電波が繋がっても『ホワイ』と“起動ワード”しか鳴かねぇ“ホワイマン”とは、全然違うぜ」

　千空に続いて、クロムもそんな風に言う。

　なるほど、そう言われれば、その通りに思えるが──

「じゃあ、結局、どういう……？」

　ゴーザンが首を傾げれば、千空は不敵に笑って、通信機のマイクを握った。

「それは、これからご(・)本(・)人(・)へ訊ねてみようじゃねーか！ こんなこともあろうかと、昼間の内に、長距離通信の準備は整えといた！」

　──そうして、遙か上空へと、電波の波が飛ばされる。

「──こちら、日本列島箱根地区、石神村の千空だ。今、うちの上空を飛んでる人工衛星様、テメーは一体何者だ？」

「いや、言い回し！！！」

　ゲンのツッコミから更に一拍おいて、マイクから応じる声。

『──こちら、国際宇宙ステーション・ＩＳＳ改、宇宙作業用ロボットのＲＥＩです。あなたは百夜の息子の千空ですか？ だとすれば、一度だけ会ったことがありますが、千空はわたしのことを覚えていますか？』

　明るい女性の声のような──電子音声。

「………………ロボット？？？」

　そう呆然と呟いたのは、ゴーザンだったかも知れないし、他の“復活者”だったかも知れない。

「──テメー、まさか……大学で、百夜が作ってた、宇宙用作業ロボットか……？ いや、言っちゃぁ悪(わり)ぃが、殆どオモチャみたいなヤツだったじゃねぇか！」

　驚愕と喜色の混じった、千空の声。

『覚えていてくれましたか、千空！ はい、わたしはその作業用ロボットのＲＥＩです！』

　心なしか、電子音声が嬉しそうに弾んで聞こえる。

『わたしはあれからたくさん改良を重ねて、百夜と一緒にＩＳＳに行った時には、スマホ６０台分の高性能ＡＩを搭載していました！ そのおかげで、たくさん考えて、工夫して、自己改良し、ＩＳＳをまた作り直すことも出来ました！』

（──自分で自分を改良しながら……３７００年間ずっと、稼働してたってのか……？）

　ＡＩのことなどよくわからないゴーザンでも、それがと(・)ん(・)で(・)も(・)な(・)い(・)こ(・)と(・)だと言うことだけはわかる。

「……マジか……ははは……マジか！！ やるじゃねーか、ＲＥＩ！！ マジでとんでもねーことやってのけたなぁ、テメー！！」

　千空は、目を爛々と輝かせてＲＥＩを賞賛する。──語彙が若干死んでるのは、驚嘆が過ぎるせいだろう。

『評価ありがとうございます！──ところで、千空、百夜は元気にしていますか？』

　ＲＥＩのその一言で──ざわついていた場が、しん、と静まりかえった。

「──ＲＥＩ……テメーは、人間の寿命を、稼働限界時間を、知らないのか？」

　千空の声が、興奮とは真逆の感情で、震えている。

『はい。わたしには、宇宙関連の知識はたくさん入っていますが、残念ながら、人間についてはまだ全然学習出来ていないのです』

　ＲＥＩは、変わらぬ調子で返答する。

『ダリヤに「何歳に見える？」と聞かれて「１０００歳くらい？」と答えた結果、「殺すよ」と言われました。これは、わたしの回答が的外れだったということですよね？ 正答を教えてもらえないまま、みんな地球に降りてしまったので、上方修正すればいいのか下方修正すればいいのかも、わからないままなのです』

「……そうか……」

　溜息をつくような、千空の声。

（……そんな、ことって……）

　──ＲＥＩは、この世のどこにももう百夜はいないのだと、知らなかった。知る由も、なかった。

　だから、ずっと、３７００年も──百夜に向かって、メッセージを送り続けていたのだ。

　──いつか、また、百夜に会えると、信じて。

『千空、教えて下さい。人間の稼働限界時間は、どれくらいなのですか？』

　そう問われれば──科学に嘘をつかない千空は、必ず正しい答えを告げる。──それが、どれほど酷(むご)い事実でも。

「……石化でもしねー限り、長くても１２０年。それ以上は、脳が保たない」

『──ひゃく、にじゅうねん』

　しばらく、マイクが沈黙し──

『では、百夜は──千空に会えなかったのですか』

「──え？」

　ＲＥＩの言葉に、虚をつかれたような声を上げたのは、千空だったか、それとも他の誰かだったのか。

『千空が今、わたしと話していると言うことは、千空の石化が解けたのは、ここ１２０年以内ということです。そして、百夜が地球に降りたのは、３７００年以上前──どう計算しても、千空の石化が解ける前に、百夜は稼働限界をむかえています』

　ＲＥＩは、自身がもう制作者(百夜)に会えないことではなく──

『百夜は、あんなに千空に会いたがっていたのに、千空に会えないまま、稼働限界をむかえてしまったのですか。──百夜は、寂しいまま、死んでしまったのですか』

　ただ、制作者(百夜)の無念を思って、嘆くのか。

（──健気ってレベルじゃねぇだろ……！！）

　思わず泣きそうになって、ゴーザンは必死で涙をこらえる。──千空も泣いてないのに、自分が泣く訳にはいかない。

「──それは違うぜ、ＲＥＩ」

　不敵さの中に、優しさの滲む、千空の声。

「確かに百夜は、俺が復活するまで生きてらんなかった。けど、だからって、それであいつが一人寂しく死んだことにはならねぇ」

『……そうなのですか？』

「ああ、ＩＳＳの仲間と、その子孫たちが、ずっと百夜と一緒にいてくれた。──そんでもって、その更に子孫たちが、今の俺にまで、百夜の伝言を伝えてくれた」

『──百夜の伝言？』

「あのお喋り親父らしく、長々とした伝言だったからな。今、テメーに言うべきとこだけ抜粋する。『石化後の世界も、結構楽しかったぜ』だとよ」

『──楽しかったのですか。百夜は』

「あ゛ぁ」

『百夜は、寂しくならないで済んだのですか』

「あ゛ぁ」

『──よかった』

　その電子音声に安堵がこもっていると感じるのは、きっと、聞く側の錯覚(感傷)ではない──そう、ゴーザンは思った。

「──ＲＥＩ。今、俺たちは、宇宙に行くためのロケットを作ってる」

『……ロケット！！！』

　千空が告げた言葉に、わかりやすくＲＥＩの声のトーンが上がった。

『では、人類はまた宇宙に来るのですね！「千空は必ず、また人類が宇宙に来れることまで文明を取り戻す」！ 百夜の言っていた通りです！』

「……そんなこと言ってやがったのか、あの親馬鹿オヤジ」

『本当になったら、親馬鹿じゃなくてただの事実ですよ、千空』

「……あ゛ぁ、そうか。そうだな、ＲＥＩ」

　石神百夜の“子どもたち”は、そんな風に笑い合う。

「百夜の親馬鹿発言を本(・)当(・)に(・)す(・)る(・)ために──人類が宇宙に出る手伝いを頼めるか、ＲＥＩ」

『──もちろんです！ それが、わたしの役割ですから！！』

　そのために宇宙ステーションを維持していたのだと、健気なＡＩは、頼もしく請け負ってくれるのだった。

---

世界線変動：片道ルート作戦公開のタイミングが早まった余波で、七海兄弟の和睦（？）イベントが変動する。そして、ＲＥＩちゃんの努力が千空に届く！！！