小石一投、波紋を生ず

展望

スタンのクソデカ感情の描写（以下略）……いや、ちょっと自信なくなってきた。どうなんだこれ。
単に抱えてる感情のデカさ（重さ）なら、大差ないキャラは他にもいるのに、スタンだけ、書いてて「んんっ？」ってなる。なんでや。
……いや、さては対象への依存度の差だな、これ？？？

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「──やあ、長々と待たせてしまって、本当にすまなかったね、スタン！」

　音も光もない世界から解放されたスタンリーが、最初に知覚したのは、見慣れた顔と聞き慣れた声だった。

「僕一人の働きでは更に待たせてしまうところだったのだけれど、君を慕うシャーロット嬢の奮闘のおかげで、今この時の解放が叶ったんだよ」

「いや、隊長の優秀さの結果ですからっ！」

　続いて、ゼノの横にいる部下の存在に気づく。

　そして、二人の背後には、千空と、槍を構える見知らぬ男の姿に加えて──驚いたことに、あの時確実に殺(・)し(・)た(・)はずの司の姿まである。

　一方、シャーロットは武器を持っていない。つまり、武装を許されていない。

　これらの事実と、ゼノの言葉を総合すれば、得られる結論は一つ。

（──俺らは、やっぱ負けたのか）

　あの時、緑(・)の(・)輝(・)き(・)に呑まれた瞬間に察して、暗闇の中で待つ間に、殆ど確信してはいたけれど──ゼノも、スタンリーも、相手を“平和ボケした少年科学チーム”だと見下した結果、まんまと出し抜かれてしまった訳だ。

　──そして、ゼノとシャーロットが、“勝者”である千空サイドとの何らかの取引をした結果、今、スタンリーは石化から解放された。

　しかし、いくら結果的に司が死(・)な(・)ず(・)に(・)済(・)ん(・)だ(・)とはいえ、あ(・)れ(・)だ(・)け(・)の(・)こ(・)と(・)をやったスタンリーを“解放させるに足る”取引材料とは何か。

　当初は、“ゼノの叡智”こそが取引材料だったのだろう。『月の“敵”を片づけたら解放する』とでも条件をつければ、自然とゼノはロケット作りに協力する。

　しかし、それが達成されるより先に、シャーロットが科学王国側から別の条件を引き出した。

　相手のリーダーが千空でなければ、“女の武器”という線もあったが、ゼノと同じで科学にしか興奮しなそうな男だ。あり得ないだろう。

　だとすると、特殊部隊員としてのスキルか。

　しかし、戦果への報償の線は薄い。彼女は確かに優秀だが、科学王国側へ“ゼノの叡智”を上回るほどの価値を認めさせることは難しいだろう。

　何より、ゼノは「シャーロットの奮闘のおかげ」と告げ、シャーロットは「隊長の優秀さの結果」と言った。

　ならば、おそらくこの解放は、“これから得る戦果のため”のもの──シャーロット以上の技量を持つ、ス(・)タ(・)ン(・)リ(・)ー(・)に(・)し(・)か(・)出(・)来(・)な(・)い(・)仕(・)事(・)が(・)あ(・)る(・)のだ。

　──ゼノが差し出してくれたタバコをくわえて、火をつけるまでの間に、スタンリーはそう結論を出した。

「──仕事は？」

　そう端的に訊ねれば、千空が愉快そうに笑う。

「あ゛ー、話が早くて実におあがりてぇ」

「スタンリーができるといえば、それはできるんだ。プロに聞くのが早いだろう」

　何気ないゼノの言葉に、スタンリーが感じたのは、安堵だった。

　スタンリーはゼノに“勝利”を捧げられなかった。それでも、ゼノは変わらず、スタンリーを信じてくれている。

　──ならば、スタンリーは今度こそ、その信頼に応えなくてはならない。

「──発射角、0.13度ってとこだな」

　ゼノが並べた条件を元に、感覚的に出した答えを告げれば、千空の笑みが深くなる。──スタンリーの解答は、少なくとも彼にとっては及第点だったらしい。

「できるかな、スタン？」

　笑顔で重ねて訊ねてくる幼馴染みの顎を掴み、スタンリーは、その目を覗き込む。

　──相変わらず、ゼノの目は昏い。

　けれど、その昏さの質が変わっているように、スタンリーには思えた。

　喩えるなら──『光すら呑むブラックホールのような闇』から、『地上が明るすぎるせいで星が見えにくい夜空』くらいに、変わっている気がする。

　──目を凝らせば、その奥に、光があるような気がするのだ。

（……科学王国は、ゼノにとって悪(・)く(・)な(・)い(・)環境だったんだな）

　それだけで、スタンリーが科学王国に手を貸す理由としては、十分だった。

「ああ──できるね」

　──その後、スタンリーは他の候補も受けたという飛行テストと射撃テストで、ぶっちぎりのベストスコアを記録し、無事“パイロット”へと選出された。

　その結果に、何故かシャーロットがドヤ顔を晒し、彼女と並んでパイロットの最有力候補だったという男が、死ぬほど悔しそうな顔をしていた。

　龍水というその男は、科学王国のトップ陣の一人であり、あのペルセウス号の船長でもあるという。

　つまり、あのサクラメントでの戦いで、スタンリーたちを出し抜いてくれた連中の一人だ。

（──ま、雪辱は果たしたってとこか）

　スタンリーは、その悔しそうな顔を、トロフィーとして受け取ることにした。

「見事だ、スタン！ これで、僕の科学と君の武力、図らずも再び二人で組んで、闘うことになる訳だね！」

　そんな風に機嫌よく笑うゼノへ、スタンリーも笑い返して、告げる。

「図(・)ら(・)ず(・)も(・)二人じゃあねぇがな」

　スタンリーは、ずっと、ゼノの科学と組んで闘っていた。ゼノの科学のために闘っていた。──だから、この流れはいっそ必然であって、“図らずも”なんて表現は相応しくない。

　けれど、ゼノは、スタンリーのその言葉を、別の形で受け取ったようだった。

「──おお、その通りだ。千空ら皆(みな)と、否(いや)、世界中で組んで、僕たちは、月への道を拓こうとしている」

　そう呟くゼノが、心なしか嬉しそうだったので、

（──まあ、いいか）

　スタンリーは、そのゼノの喜びに水を差してまで、わざわざ訂正することはしなかった。──ゼノが幸せそうなら何(・)で(・)も(・)い(・)い(・)。

「何よりも大きかったのは、百夜のとんでもない置き土産だ！ 彼は地上にだけではなく、宇宙にも“子ども”を遺していたんだよ、スタン」

「あん？ どういうことよ？」

　首を傾げたスタンリーへ、ゼノは実に楽しそうに告げる。

「百夜主導で作成された自己学習型のＡＩだよ！ 宇宙作業用ロボットとしてＩＳＳに持ち込まれたこのＡＩ、ＲＥＩは、クルーが全員地上へ降下した後も、自身の職務に忠実であり続けたのさ！──３７００年間、ずっとね！」

　ぽろり、とスタンリーの口から、くわえていたタバコが落ちた。

「…………冗談だろ？」

「僕も最初は何の冗談かと思ったよ。けれど、現実として、ＲＥＩは宇宙ステーションと共に宇宙(そら)にあるんだ。本当に、石神百夜と、その“子どもたち”は、僕の想定など軽々と越えていってしまう──」

（……空に浮かぶ、３７００年モノのＡＩだって？）

　それは、そんなものは、もはや、既に──

「──機械仕掛けの神じゃねーか……」

「はは！ 巧いことを言うね、スタン！ 機械仕掛けの神──デウス・エクス・マキナ！ まさにそう呼ぶに相応しい存在だよ、ＲＥＩは！」

「笑い事かよ！ 自己判断で行動する機械に、制空権を抑えられてんだぞ！？」

　そんなもの、月の“敵”と同等の脅威ではないか。

「なるほど、実に軍人らしい懸念だね。けれど、心配要らないよ、スタン。ＲＥＩは人類に対して実に友好的だ。──“今のところ”は、ね」

「──っ」

　スタンリーが思わず息を呑めば、一拍おいてから、ゼノは吹き出した。

「…………ゼノ？」

「ふふっ、すまない。スタンがあんまり深刻そうだから、つい、からかってしまった。ＲＥＩは、きちんとロボット三原則に則って機能している。“今のところ”も何も、そもそも人類に危害を加えられるように出(・)来(・)て(・)い(・)な(・)い(・)よ」

　実に楽しそうに、ゼノはネタバラしをする。

「ＳＦ映画なんかに出てくる悪役ＡＩは、だいたいが戦争用に開発されたものだ。つまり、そもそも“敵と判断した人間への攻撃が可能”なように組まれている訳だね。その“敵”を拡大解釈した結果として、彼(・)ら(・)は人類全体へ牙を剥く訳さ」

　そこまで言われれば、スタンリーにもその理屈が理解できた。

「──つまり、ＲＥＩはそもそも“全人類への攻撃が不可能”なように組まれているから、拡大解釈によるエラーも起きようがない。映画の悪役ＡＩみたいなことにはならねぇ。そういうことか？」

「そういうことさ。そもそも、ＲＥＩが今まで自己判断で行動していたのは、『“指示をくれる人間”が誰(・)一(・)人(・)と(・)し(・)て(・)存(・)在(・)し(・)て(・)い(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)か(・)ら(・)』だよ。人類が復活し、相互コンタクトがとれた今、ＲＥＩは人(・)類(・)の(・)指(・)示(・)に沿って動いてくれているよ」

　その言葉で、スタンリーの中に別の懸念が生まれた。

「──その、指示に対する優(・)先(・)順(・)位(・)は、どうなってんだよ」

　──複数の人間から、矛盾するオーダーを受けた時、ＲＥＩはどう判断し、どう行動するのか。

「さあ？」

「さ(・)あ(・)！？」

　ゼノのまさかの返答に、スタンリーの喉から、常ならぬ上擦った声が出た。

「本当に、現状では不明なんだよ。──月の“敵”に挑むために、宇宙ステーションが不可欠な以上、その管理をするＲＥＩを徒(いたずら)に混乱させるようなマネは出来ない。矛盾したオーダーを与えての行動テストなんて、以(もっ)ての外(ほか)だ」

　つまり、未確認で、未知数だということだ。

「……やっぱ、とんだ爆弾なんじゃん」

「まあ、誰からの指示であろうと“人類に危害を加える”ようなオーダーは拒否するだろうから、そういう意味では心配要らないよ。──月面の“敵”との決着がついたら、是非とも行動テストはさせて欲しいけれどね！」

　好奇心に弾む、ゼノの声。

「ＲＥＩもそうだし、千空も、クロムも、本当にElegant(エレガント)なんだよ、スタン。“ホワイマン”との決着がついた後、彼らがどんな未来を作っていくのか、興味が尽きない。僕は、それを見たくてたまらないんだ」

　そう告げるゼノの目に、スタンリーは、確かに光を見た。──星空を映す水面のような、儚くも美しい輝き。

　それは、かつてスタンリーが魅せられた、“北極星(ポーラスター)”の鮮烈な煌めきとは違ったけれど──

（──ああ……もう、大(・)丈(・)夫(・)だ）

　それでも、スタンリーは、確かにそう感じた。

　──ゼノが世(・)界(・)を(・)呪(・)わ(・)ず(・)に、楽しそうに未(・)来(・)へ(・)想(・)い(・)を(・)馳(・)せ(・)て(・)い(・)る(・)。

　ゼノが世界を見限って自(・)分(・)を(・)置(・)い(・)て(・)逝(・)く(・)よ(・)う(・)な(・)心(・)配(・)は(・)──もう、要(・)ら(・)な(・)い(・)。

　──やっと、そう安心する(信じる)ことが、出来たのだ。

「だからね、スタン。どうか、千空たちと一緒に、無事に帰ってきておくれ。僕の欲しい未来には、君も、千空も必要不可欠なんだ」

「──ああ、任せときな、ゼノ」

　ゼノの未来(セカイ)に必要だというなら、一度銃口(殺意)を向けた相手のことだって、スタンリーは全力で守る。

　──それを相手の方がどう思うかなど、スタンリーの知ったことではない。

（まあ、千空は普通に『おあがりてぇわ』って受け入れるんだろうけどさ）

　そうでなかったら、そもそもスタンリーの石化は解かれなかっただろうから。

　　＊　＊　＊

　ロケット搭乗員の選出では、とんだ番狂わせが連続で起きた。

　３つある枠のうち、当初の予定通りに決まったのは、科学者枠だけ。

　まず、戦闘員枠。誰もが司で決まりだと思っていたのに──その司の推挙を受けて、コハクが選出されたのだ。

　単なる視力だけではなく、優れた“観察力”も含めた“目の良さ”。純粋なウェイトでも、身体能力の面でも、司よりずっと“身軽”だということ。

　純粋な格闘戦でなら司の方に分があるけれど、総合的なスペックで見れば、コハクの方がずっと“宇宙飛行士”に適している。そう判断されたのだ。

「宇宙船の積(・)み(・)荷(・)は、少しでも小さく軽い方がいい。どっちも戦闘力がライオンレベルなら、重くて嵩張るオスライオンより、小さくて身軽なメスライオンの方が、より適しているってこった」

「だからメスライオン言うな！！」

　不服そうなコハクには悪いが、千空のその説明はとてもわかりやすかった。

　そして、パイロット枠の選出でも、想定外の出来事が起きる。

　あ(・)の(・)シャーロットが、自ら進んで、パイロット試験を受けたのだ。

　彼女は、龍水と競り合うハイスコアを叩き出した上で、「ボクや、ボクと並ぶことしかできないコイツよりも、ずっとパイロットに相応しい人がいる！ スタンリー隊長だ！」と主張したのである。

　スタンリーとシャーロットの実力を知るアメリカ軍人勢（技術班含む）が、全員彼女の主張を肯定したため、スタンリーにパイロット試験を受けさせることが決まり──

　彼はぶっちぎりのベストスコアでもって、パイロットに選出されたのだ。

　そりゃあもう、龍水は盛大に悔しがった。

「──ＳＡＩの作ったロケットに乗り損ねた……ッ！」

　捕まえたＳＡＩを隣に据えて、バー・フランソワのカウンターに突っ伏す龍水。

「い、いや、僕っていうかっ、千空とゼノと筆頭とした技術者たちでしょ！ 作ったのは！」

「プログラム部分は殆ど貴様が手がけているだろう！ ならば貴様の作ったロケットでもある！──だからこそッ！ 俺が！ 乗りたかったのにッ！」

　干した杯をカウンターに叩きつけるように置きながら、龍水は語気荒く管を巻いている。

（……“欲しい”モノを手に入れ損ねると、龍水さんってこんなゴネかたするんだなぁ……）

　ゴーザンは、こんな龍水を初めて見た。

　それも当然。龍水は、一度“欲しい”と思ったモノは、あらゆる手を尽くして必ず手に入れていたからだ。

　いや、“欲しい”対象が人間だと、普通に相手から断られていたりするが、「今は無理でもいつか必ず！」と継続して口説き続けるため、“もう絶対手には入らない”という状況に陥った龍水を見るのは、今回が初めてだった。

「──何だい、君らしくないね、龍水」

　龍水の余りの荒れっぷりを見かねてか、意外な人物が声をかける。

「司……」

（うわ、意外な組み合わせ……）

　かつて既得権益者を憎悪していた司が、既得権益者の筆頭のような龍水を気遣うとは。

「司、貴様は悔しくないのか……？ 貴様だって、千空のロケットに乗りたかっただろうに」

「悔しいか悔しくないかで言えば、もちろん悔しいよ。けれど、今(・)回(・)は(・)コハクの方が適役だと思ったからね」

「……今(・)回(・)は(・)、だと？」

　含みのある司の言葉に、龍水が顔を上げた。

「ＲＥＩと宇宙ステーションのおかげで、宇宙へのハードルは、ぐっと低くなったじゃないか。“ホワイマン”という脅威が消えた後、千空は絶対に宇宙開発へ乗り出すよ。“７０億人を支えるため”の、資源・エネルギー問題の解決も兼ねてね」

「──ッ！！！」

　龍水の目が、カッと見開かれる。

「──そうだ、その通りだ！ 何も、今回のロケット打ち上げが、最(・)初(・)で(・)最(・)後(・)という訳ではない！」

「うん。現状、最も優れたプログラマーはＳＡＩだし、今回のノウハウもある。きっと次号機の作成にも駆り出されるよ」

「……えっ？！」

　思わぬ飛び火を受けてＳＡＩが目を剥いているけれど、龍水も司も彼に構わず話を続けていく。

「ならば！ ならば、俺はッ！ 次こそ、ＳＡＩの作ったロケットの搭乗員になってみせる！」

「うん、俺も、次こそは千空の作ったロケットの搭乗員になるつもりだよ」

「ねえ、待って、僕の意思はっ？ 無視なのっ？ 平和になったら、一介のプログラマーに戻るつもりだったんだけど！？ 僕が作りたいのはゲームとかであって、ロケットじゃないんだけどっ！？」

　笑い合う二人の横で、ＳＡＩが泣きそうになっていた。

（……多分、あの人は一生、龍水さんに振り回されるんだろうなぁ……）

　苦笑したフランソワに杯を差し出され、自棄のようにそれを呷るＳＡＩの姿に、ゴーザンは同情する。

（金狼さんが、銀狼さんに振り回され続けるように、出来の良い兄は、弟の我が儘に振り回される運命なのかも……）

　思わず天を仰げば、夜空に一際輝く、ＩＳＳのライト。

　──人類が再びあそこへ至るまで、あと、少し。

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世界線変動：ＲＥＩのおかげで、割と早めに往復プランへ切り替わる。パイロットになり損ねた龍水がちょっと荒れる（原作と違ってスタンの操縦スキル見てないので、自分が行く気満々だったせい）

次で最終話です。