小石一投、波紋を生ず

宇宙

（誤字修正ありがとうございます）
シリーズ本編最終話です。

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「──ドッキング、無事に完了しました。これより、クルーの“石化解除”作業に入ります」

『──了解。くれぐれも丁寧に頼むよ、ＲＥＩ』

　ＲＥＩが一報を入れれば、地上の管制塔から応答が返る。

（返事が貰えるということは、いいことです）

　──自身の言葉に誰かが応えてくれると、“寂しく”なくなる。

　千空との通信が初めて繋がってから、ＲＥＩが学んだことの一つだった。

「もちろんです！ 安心してお任せください！」

　地上の管制塔へそう答えてから、一端通信を切って、作業に集中する。

　石化状態の搭乗員の固定を慎重に外し、損壊がないことを確認。そうして、丁寧に宇宙ステーション内へと運び込む。

　搭乗員の石像は３体。そのうちの１体が、千空の石像だ。

「過去のデータにある“千空”と、顔のパーツと耳介の形が一致──この石像が千空です！ 大きくなりましたね、千空！」

　昔は百夜の腰くらいまでしかなかったのに、百夜と同じくらいにまで丈が伸びていた。

（──千空の石化を解く前に、念のための最終チェックです）

　酸素濃度、ＯＫ。

　ライフラインの準備、ＯＫ。

　水と食料の準備、ＯＫ。

　その他の生活物資の準備、ＯＫ。

　そして──“復活液”の準備も、ＯＫ。

（おおよその配分を教えてもらったのに、ツバメの羽でのテストが成功するまで、８回もやり直しが必要でした。本当に、少し配分が変わるだけで反応しないのですね。開発した千空は、どれだけ“トライ＆エラー”を繰り返したのでしょうか）

　百夜の息子は、本当にすごい。百夜がことあるごとに自慢していた理由が、よくわかった。

　おかげで、ＲＥＩも“復活液”の正確な配分を知ることができた。これからは、何度だって同じモノを配合できる。人類を石化から解放する手段を、ＲＥＩは既に手に入れたのだ。

　──その“復活液”を、千空の石像へと触れさせる。

　しばらく何も起きなかったが、反応に少し時間がかかるというのは教えてもらっていたので、ＲＥＩはただ静かに待った。

　やがて、発光を伴う反応が起きて──灰色一色だった姿が、かつてのデータ通りの色彩を取り戻す。

「──おはようございます、千空！ ようこそ、宇宙ステーション・ＩＳＳ改へ！」

　しかし、千空はＲＥＩの言葉に反応せず、口と目を開いた状態で硬直していた。

「……千空？ どうしました？ どこか痛いですか？」

　何か“エラー”があったのか。心配になって訊ねれば、彼は何度か瞬きして──

「………………テメー、ＲＥＩか？」

「はい！ わたしがＲＥＩです、千空」

　答えながら、なるほど、とＲＥＩは納得した。

　今のＲＥＩは、千空が見たことのあるかつての“ＲＥＩ”とは、大分姿が変わっている。千空はそのせいで“戸惑って”いたのだ。

「……あ゛～……その格好……もしかして、百夜が作ってた、あの模型か？」

「！！！ はい、そうです！ 百夜が作っていなかった部分のパーツは、リリアンを参考にして作成しました！」

　千空も、『百夜の“こんなロボットだったらいいな～”っていう模型』のことを、覚えていたらしい。

「……何で、リリアン？」

「彼女が一番、あの模型の頭部の造形と、パーツ配置が近かったので」

「あ゛～……そうだな、確かに。似てたわ、今思うと」

　ククク、と千空は“笑う”。

「っつーことは、リリアンは、あの親父の理想に極めて近似の美人だったってことじゃねーか。あっちにも選ぶ権利があるから断定は出来ねーが……もしそうだったら、そりゃあ『石化後の世界も結構楽しかった』だろうよ」

「……どういうことですか？」

　千空の言葉の意味がわからず、ＲＥＩは疑問を声に出した。

「百夜のヨメは、リリアンだったかもしれねーって話だよ」

「ヨメ？ それは何ですか？」

　ＲＥＩの質問に、千空は眉の角度を変えた。──これは、多分“困っている”顔だ。

「あ゛～、そっからか……それ説明すると長くなるから、また今度な」

　ヨメとは、何やら説明が難しいモノらしい。

「了解しました。他の二人も起こさなければいけませんしね」

「──あ、待て。こいつら起こす前に、テメーはまず服を着ろ。俺らの着替えの服も、届いてんだろ」

「？ 服がなくても、わたしの活動に支障はありませんよ？」

「テメーになくても、人間側にはあるんだわ。──なまじっかルリにも似てっからな……多分、コハクが騒ぐ」

「……この容姿は、コハクに不快感を与えるということですか？」

「いや、服さえ着れば問題ねーよ。むしろ、そっくりだって喜ぶかもな」

「？？？ そうなのですか？」

「あ゛ぁ」

　理由は不明だが、服を着ることで、相手に不快感を与えずに済むというなら、ＲＥＩに否やはなかった。

　荷物の中からサイズの合いそうな服を出して、着ようとして──

「……これは、どうすればいいのですか？」

「あ゛～……まず、ここに腕通して──」

　自分だけではうまくできず、千空に手伝ってもらって、やっと服を着ることが出来た。

　そうして、“復活液”で、千空以外の二人の石化解除にとりかかる。千空より小さい方がコハクで、大きい方がスタンリーだと、千空が教えてくれた。

　スタンリーについては千空が請け負ってくれたので、ＲＥＩはコハクの石像へ“復活液”を触れさせる。

「──おお、君がＲＥＩか？ 驚いた！ めっぽうルリ姉にそっくりではないか！」

　石化が解けるなり、ＲＥＩを見たコハクはそう言った。目尻が下がって、口角が上がった表情(笑顔)からして、ＲＥＩの姿に不快感はなく、むしろ好感を覚えてくれているようだった。

「はい、わたしがＲＥＩです！ よろしくお願いしますね、コハク」

「ああ、こちらこそよろしく頼む、ＲＥＩ」

　コハクとの挨拶を終えて、ＲＥＩはスタンリーへと向き直る。彼とも挨拶しなければ。

　石化が解除されたスタンリーは、石化が解けた直後の千空と同じような表情で、ＲＥＩを見ていた。──つまり、スタンリーは、何故か“戸惑って”いる。

（彼と会うのは初めてですから、千空のように『“以前との差”で“戸惑う”こと』はないはずなのですが）

　スタンリーの“戸惑い”の理由がわからず、ＲＥＩも戸惑う。

「どうかしましたか？ スタンリー」

「………………どうかしてんのは、そっちだよ……」

　額を抑えて、低い声で言うスタンリー。コハクは日本語を使っていたが、彼は英語を使うらしい。

「……３７００年自力で稼働してたＡＩってだけであり得ねーのに、まさかの人型とか、何の冗談だ？」

「──この姿は、スタンリーにとって不快なものですか？」

「……そういう話じゃねーんだよ……」

　ＲＥＩが英語で訊ねても、イエスともノーともつかない返答が返されるだけ。

「スタンリーは一体どうしたのだ？」

　コハクが日本語で訊ねてくるが、ＲＥＩにもよくわからないのだ。

「ククク、気にすんな。ＲＥＩほどよくできた人型ロボットなんぞ、２１世紀にもなかったからな。それでスタンリーは驚いてるだけだ。そのうち慣れる」

　千空が、そう日本語で説明してくれた。

「そうなのか」

「そうなのですか」

　千空が言うなら、きっとそうなのだろう。ＲＥＩはコハクと一緒に納得した。

「……アンタは何で平然としてられんの」

「いや、十分驚いたわ。けど、目の前に実在してるんなら受け入れるしかねーだろ。何より、どういう構造なのか唆りまくってしょうがねぇ。──ゼノだって『Elegant(エレガント)！！』って騒ぎまくるに決まってるぜ」

　低いスタンリーの英語に、千空は英語でそう答える。

「──確かに。間違いなく、ゼノは喜ぶね」

　スタンリーの表情から“戸惑い”が消えた。

「スタンリーだ。ミッションを終えるまで、よろしく頼むぜ、ＲＥＩ」

「はい、もちろんです！ よろしくお願いしますね、スタンリー」

　スタンリーとの挨拶も、無事に済ませることができた。

「でもって、まずはそのゼノへ、『クルー石化解除』の報告を入れねーとな」

「了解しました、千空。──こちら、宇宙ステーション・ＩＳＳ改、作業用ロボットのＲＥＩです。クルーたちの石化解除作業は、無事に完了しました」

　千空の言葉を受けて、地上との通信を繋ぐ。

『──こちら、宝島発射台管制塔、ゼノだ。よくやってくれたね、ＲＥＩ』

「評価ありがとうございます」

　クルーたちに通信を代わって欲しい、と言われたので、クルー用に用意しておいた通信用のヘッドセットを、ＲＥＩは３人へ手渡した。

「──おー、聞こえってっか、ゼノ。千空だ。３名とも、第一関門は無事に突破した。これから、月へ向かう準備に入る」

『了解した。──君たち三人の健闘と幸運を祈っているよ』

「おう、ありがとうよ」

「ああ、吉報を待っていてくれ」

「安心して待ってな、ゼノ」

　──これから千空たちは、地球から乗ってきたロケットとは別に用意した宇宙船で、月へと向かうのだ。

　そこにいる、約３７００年前に人類を石化させただろう相手、“ホワイマン”と会うために。

　──地球から飛び出して、月へ着陸し、また離陸して、地球へと帰還する。そんなロケットを作るためには、とんでもない作成期間が必要となる。だから、千空は当初、月へ片道特攻するつもりだったらしい。

　そうして、月で石化して、地球から往復ロケットの迎えが来るのを待つ。そういう計画を立てていたのだと。

　──人間は長くても１２０年しか生きられないのだと、他ならぬ千空から、ＲＥＩは教わった。

　石化して月で待っている人間は年を取らない。けれど、地球で迎えのロケットを作る人間たちは、どんどん年を取ってゆき──やがて、死んでしまう。

　その後に地上に帰れても、死んだ人には会えない。──ＲＥＩが、もう百夜に会えないように。

（──そんなのは、寂しすぎます。寂しいのはダメですよ、千空）

　けれど、そんな千空の“片道特攻プラン”は棄却され、新たに計画された“往復プラン”が現在実行されている。──ＲＥＩとＩＳＳ改の存在が、人類に認知されたから。

　ＲＥＩという宇宙空間での複雑な作業が可能なロボットと、ＩＳＳ改という大気圏外の足かがりを得たことで、人類に取れる手段の幅が、大きく広がったから。

　──ＲＥＩが百夜を待つために維持していた宇宙ステーションは、百夜の息子の千空の助けとなれたのだ。

（百夜がここにいたら、「よくやったな！ スゲーぞ、ＲＥＩ！」と、きっと評価してくれたでしょう）

　──千空が、そう評価してくれたように。

　ＲＥＩにとって、これほど“喜ばしい”ことは、他になかった。

（もし“ホワイマン”が意地悪で、千空たちが乗っていくロケットが壊されてしまっても、わたしが新しいロケットを作って迎えに行けばいいだけです）

　千空たちが月へ乗っていく宇宙船は、地上からの情報提供を受けながら、ＲＥＩが宇宙空間で製作したモノだ。一回作ったモノをもう一度作り直すことは、ＲＥＩにとって難しくも何ともないし、宇宙空間航行など、もはや慣れたものである。

　そうして、ＩＳＳ改にまで戻って来れれば、千空たちが地球から乗ってきた宇宙船──ソユーズ改で、千空たちは地上へと帰還できる。

（わたしは必ず、千空たちを無事に地上へと帰還させます）

　──千空にも、千空を待つ百夜の子孫たちにも、“寂しい”思いなど絶対にさせない。

　そのために、ＲＥＩはＲＥＩできるベストを尽くす。

　──千空たち人類と共に、新たな記録(未来)を、ＲＥＩ自身が作っていくためにも。

　　＊　＊　＊

　ゴーザンは、石神村の人々と共に、祈るような心地で、テレビを見つめていた。

　画面に映るのは、宝島の港である。

　──“ホワイマン”との決着をつけた千空たちは、宇宙船・ソユーズ改で、地上への帰還に挑んだ。

　予定通りにゆけば、３７００前のソユーズと同じルートで、宝島付近の海へと“到着”する。

　それを今、宝島に待機していた新・ペルセウス号が、自身のソナーと、ＲＥＩのナビで以て、迎えに向かっているのだ。

（──どうかどうか、みんな無事でありますように！！！）

　“ホワイマン”の脅威が消えたって、これで千空たちが無事に帰って来れなかったら、何にもならないのだ。

『──速報、速報です！ 新・ペルセウス号からの通信！「ソユーズ改を確保、搭乗員は３名とも無事」との報せです！！』

　画面の中の南がそう告げてから、一拍の間をおいて──耳をつんざくような、歓声。

「よ、よ、よかったーーーッ！！！」

　ゴーザンが上げたちょっと間抜けな声も、喧噪に混じって気にもされなかった。

　画面のこっちでも向こうでも、誰も彼もが歓喜に沸いていた。

「やった！ やったで！！ スイカちゃん！！！」

「よかった……よかったんだよぉ……！！」

　泣きながら抱き合う未来とスイカ。──司がこの場にいたら、二人をいっぺんに抱きしめていただろうが、彼は今、新・ペルセウス号に乗っている。

　船の操舵を担当する龍水と羽京はもちろん、クロム、ゲン、ルリ、コクヨウも、司と同様に、一足早く千空たちと再会しているだろう。

「祝杯だー！！！」

「長殿とコハクちゃん、あと……もう一人、名前なんだっけ？」

「何でもいいやぁ！ とにかく３人の無事の帰還を祝って、カンパ～イ！！」

　すかさず飲兵衛たちが酒樽を開け出した。──止める人間も止められる理由もないので、これは多分、酒が尽きるまで飲み干すコースだ。

　どんちゃん騒ぎが始まる横で、安堵のあまり腰の抜けてしまったゴーザンは、ぼーっと付きっぱなしのテレビを見つめる。

『──あ、今！ 新・ペルセウス号が、見えてきました！ 宇宙飛行士たちを迎えに行った船が今！ この宝島へ帰還しようとしています！』

　画面には、周りの歓声に負けないように声を張り上げる南の姿。

『……うん？ 何でしょうか。ペルセウス号の船首に立つ──あれは、クロム？ 船員の一人が、何やら、金属の箱のようなモノを掲げていますね』

（……金属の箱？）

　──果たして、宝島へ新・ペルセウス号が到着した瞬間、その“箱”の正体は知れた。

　クロムがドデカい声で、告げたからだ。

『ヤベー！ ヤベーぞ南！！ 千空たちが、ＲＥＩも一緒に地球へ連れ帰ってきた！！！』

『──はあ！？』

　その興奮した叫びに、南が愕然とした声を上げる。

『──クロム、その説明は正しくありません。わたしは、ずっとＩＳＳにいますよ』

　聞き覚えのある電子音声が、クロムの発言を訂正する。

　クロムが抱えた、四角い箱のような機械──丸いレンズが目立つ、カメラのようにも見えるそれは──

『おう、わかってんよ、ＲＥＩ！ 俺が抱えてんのは、ＲＥＩ専用のカメラ付きケータイみたいなもんで、ＲＥＩ本人は今も宇宙にいるってんだろ？』

『はい、その通りです、クロム』

『けど、それじゃあ、いまいちピンと来ねぇヤツもいんだろーからな。ＲＥＩはこれから、この“端末”を通して、地上の人間と仲良くしてーんだろ？ 「ＲＥＩが来た！」って言った方が、インパクトもあるし、わかりやすいぜ！』

『そうなのですか』

『ちょうどいいから、あのカメラに向かって挨拶しとけよ！ この放送は、今復興してる地域全部で流れるぜ！』

　驚愕で硬直している南をよそに、クロムはその“箱”──ＲＥＩの“端末”を、画面へ──現場にあるテレビカメラへ向かって、改めて掲げて見せる。

『──初めまして、地球の皆さん！ わたしは宇宙作業用ロボットのＲＥＩです！ これから、この“端末”で人間について学んで、より皆さんのお役に立てるようになりたいと思います！ よろしくお願いしますね！』

「…………え、えぇ～～～ッ！？」

　ゴーザンの間抜けな絶叫が、石神村の喧噪を破って響いた。

　──例え文明をリセットされても、人類の科学は、決してその歩みを止めない。

　かつての文明を越えて、広い広い宇宙へと、その足を伸ばして行く。

　人類の知らない３７００年を知る、優しい機械を一台(ひとり)、新たな友として──

　【完】

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「原作の最終話を読んだらきっと燃えつき症候群になる」と、最終巻を待たずに話を畳んだので、大分ふわっとした終わり方になってしました（白目）
石の世界を生き残ろうとするゴーザン君の物語は、これにて終幕です。
ここまでお付き合いいただき、本当にありがとうございました。

……番外編の方はこれからもちょいちょい増えるかもしれないので、時々覗きに来ていただければ、幸いです（小声）