小石一投、波紋を生ず

和平

千空が司みたくならなかった理由は百夜で、ゼノみたくならなかった理由は大樹。
千空の引きが酷いのは、人生初期の人間関係ガチャで、運を使い果たしたのでは？ ってレベルでＳＳＲだよね。

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　──千空の爆弾発言で、その場に居合わせた皆が衝撃を受けたその後、“説明会”との名目で、復活者たち全員が一所(ひとところ)に会された。

　パンパンと手を鳴らしたゲンが、高台から声を上げる。

「はーい、一同傾聴～！」

　その高台に千空の姿はなかった。また爆弾発言をしないよう、場からはずされているのかも知れない。

　代わりに、ゲンと並んで立っていたのは、金髪の少女。──装いからして、例の箱根の集落出身者だ。

「まあ、皆色々訊きたいこといっぱいあると思うけど、まずはこのリリアン似の美少女、ルリちゃんのお話をお聞きくださーい」

（──リリアンの方が美人だけど、確かに似てる……）

　リリアン絶対リスペクトのニッキーの目から見ても、ルリというその少女は、リリアンによく似ていた。

（そういえば、あのコハクって子も……もしかして、姉妹かね？）

　コハクと対面した時には、まず戦士としての格に目がいって、容姿の方に意識がいかなかったが──思い返せば、彼女の容姿はルリと瓜二つで、つまりリリアン似だ。

　百にも及ぶ復活者たちの視線を受けながら、ルリは泰然とその口を開いた。

「──石神村百物語、其之(その)１４、“スピーカー”」

　朗々としたその声には、語り聞かせることに慣れた者特有の響きがある。

「スピーカーというおしゃべりが大好きな蜂がいました。スピーカーは墓石に針を刺すと、死者の声をしゃべることが出来たのです」

「──この百物語っていうのはね～、彼らの村で創始者の代からず～っと語り継がれてきた、生活の知恵的なものを詰め込んだお話なの」

　物語とも呼べないような短い語りを終えたルリに代わって、ゲンが口を開く。

「その中で、この伝承はあまりに異(・)質(・)。な～んの知識伝承にもなってな～い！ おかし～な～ってなってね、調べたの。村の創始者様の“墓石”。──そして、見つかったのが！」

　ジャジャジャンッ！ というゲンの合図で、高台の下に控えていた鉢巻きの少年──クロムが動いた。

　隣に置かれていた、クロムの腰ほどの高さの何(・)か(・)。それを隠していた覆いを、ばさっと取り払う。──現れたのは、台の上に置かれた何かのカラクリ。

　電話にも使われていたラッパ管──ス(・)ピ(・)ー(・)カ(・)ー(・)。そして、カラクリの中央にセットされている、半透明の円(・)盤(・)。

　最前列で話を聞いていたニッキーは、間近で見たそ(・)れ(・)の正体を、天啓のように察した。

「──レコード……！！」

「はーい、ニッキーちゃん大正解(か～い)！ ななな～んと、見つかったのは、ガラス製のレコード！ あ、 再生機はさすがについてなかったので、こちらでご用意しました」

　言いながら、アイコンタクトするゲン。頷いたクロムが、慎重な手つきでレコードに針を置いた。

『──これを聞いている、何百年後、何千年後のどなたかわかりませんが、私は、宇宙飛行士の石神百夜と申します』

「──ッ！！！」

　──復活者の誰もが、声すら出せず、驚愕に息を呑んだ。

（……宇宙、飛行士……）

　ニッキーの頭の中で、数々のピースが音を立てて繋がっていく。

　石化前の世界を知らない村人。リリアンに似た姉妹。

　３７００年前、地(・)球(・)上(・)の(・)全人類は石化した。けれど、あの時、宇宙に居た、彼らは──

　リリアン・ワインバーグはもう居ない──ああ、彼女は、とっくに、三千年もの遙か昔に──

　そんな風に沈み込みかけていたニッキーの思考を引き戻したのは、スピーカーからの明るい声だった。

『……なーんつってな！ 堅っ苦しー建前、ハイおわり！』

　続いて告げられた４文字に、また息を呑んでしまったけれど。

『──千空』

　──愛情と信頼を、そのまま声にしたような、呼びかけだった。

『石化から復活とげて、今このレコード聴いてんのは、千空、お前だろ。わかるんだよ、俺には』

（……何、で……千空の、名前──）

　そんな、親が子を呼ぶような、愛おしげな声音で──そう思って、ニッキーは不意に思い出した。

　日本人宇宙飛行士、石神百夜。ソユーズに搭乗する直前、生放送のレポーターのマイクを奪い、誰かへの個人的なメッセージを叫んで──その時、彼が呼んだ名前も──

（──千空……）

『何百年何千年！ もしかしたら、とんでもねー時を越えて、俺からお前への、最後の通話だ。つっても、そっちの声は聞こえやしねーがな』

　──これは、もう会えない子へ、親が遺した、

『千空、忘れんな。俺はずっと、ずっと──』

（──遺言、じゃないか……）

　これは、このメッセージは、自分たちが聞いていいものなのか？──ニッキーがそんな風に思った次の瞬間、

『いや、そういう親子の感動うんたらはいらねー派だな、お前は！ とっとと本題いこう！』

　スパッ！ と音が聞こえそうな勢いで、湿っぽい空気が、明るく切り捨てられた。

『千空、もしもお前が、まだ村の仲間たちの心を掌握できずに困っていたら、これを聴かせるといい。音楽の灯(ともしび)が消えた、彼らに──』

　そう、明るく告げられた言葉の後に、聞き覚えのあるメロディーが響き出す。

（──例の、リリアンの、歌……）

　アメリカ復興という虚偽を真実だと思わせる為に、何度も何度も繰り返し流された、歌姫が遺した最後の歌。

　──これは、二度と会えない息子を想う父の愛と共に、遺された歌だったのか。

「──石化現象が起きた当時、宇宙ステーションに居たことで生き残った、６人の宇宙飛行士。石神村のみんなは、その末裔って訳」

　曲が終わったその後、ゲンが改めてそう告げた。

「当然、この曲はアメリカ復興とかに全然関係ない。──『あの話は、全部(ぜーんぶ)あさぎりゲンのデタラメだったの♪ ゴメンね？』」

　リリアンの声を模してのネタバラシに、事情を知らなかった復活者たちがぎょっと目を剥く。

「テメェ──」

「ゲンは悪くねーぞ！」

　頭に血が上った様子で声を荒らげかけたモヒカンに、すかさずクロムが叫んだ。

「いや、悪いかもしんねーけど、自分は地獄行きになるって言いながら、これなら無血開城できるからって実行したんだ！ 俺も知ってて協力した！ ゲンを殴る気なら、俺も殴れ！」

　モヒカンの元へと歩み寄り、ぐいと歯を食いしばって顔を晒すクロムに、

「クロムちゃん！？」

　さっきまで悪びれた様子も見せなかったゲンが、焦った声を上げた。

「待って待ってやめて！ その子は何も悪くないからジーマーで！」

　挙げ句、あわあわと高台から降りようとして、うっかり転げ落ちそうになり、ルリに支えられる始末。

「──なーに勝手言ってやがんだ、クロム。その理屈で行くと、俺まで殴られんじゃねーか」

　まあ、殴られるだけのことは確かにしたがな──そう言いながら、復活者たちの後ろから現れたのは、

「千空」

　ニッキーを含め、彼の名を呼ぶ何人もの声が重なって、場がどよめいた。

「……い、いや……何も、殴ったりは……」

　ことのなりゆきに、しどもどとモヒカンが頭を振る。

　上った血も、当然引くだろう。石神百夜のあのメッセージを聞いた後で、千空を殴れる者など、それこそ血の通わない人でなしの類だけだ。

　この先、家族と再会できるかも知れない希望のある自分たちとは違って──彼は、この先永遠に、父と会うことは叶わないのだから。

　そして、千空が“無(・)血(・)開(・)城(・)”の(・)た(・)め(・)に(・)手(・)段(・)を(・)選(・)ば(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)心情も、知れる。

　──父の遺した末裔を、一人だって奪われたくはない。だからといって、それまで慎ましくも平穏に生きてきた彼らに、同族(ひと)殺しなんて業を背負わせたくもない。

　だから、どれだけ後に恨まれようと、戦禍が起こる前に、詐術でもって事を収めたのだ。

　と、モヒカンと千空の間に割り込む人影。──司だ。

「千空」

　その名を呼びながら、彼と真正面から向き合う形で立った司は、

「──ありがとう」

　深くその頭を、下げた。

「！？ 何をいきなり──」

「──以前、科学を捨てろと迫ったこと。あの時の君にとって、あれは、あの言葉は、『父親のことは永遠に諦めろ』と迫るのと同義だったはずだ」

　司の行動で丸くなっていた千空の目が、細められる。

「だというのに、君は、未来を救ってくれた。俺を、妹に会わせてくれた。──どんなに感謝しても、感謝しきれない」

「──俺は、俺の目的のために、人類全員叩き起こすだけだ。感謝される謂れは特にねぇが……」

　千空は、わざとらしくニヤァと笑って、

「恩に思ってくれるっつーなら、こちらとしてはおあがりた～く利用させていただくだけだわ。科学王国のために粉骨砕身してもらおうじゃねぇか、霊長類最強様よ」

　ケケケ、と声を上げる様は悪魔のようだが──それが、彼独特の照れ隠しだというのは、もう司にもわかっているのだろう。

「うん──じゃあ、是非、そうさせてもらうよ、千空」

　そうして、司が浮かべた笑みは、帝国時代には一度も見せたことのない、柔らかいものだった。

「今度こそ、約束するよ。もう君に危険ってヤツは訪れない。これからは、俺が君の代わりに戦うからだ」

　──この瞬間、停戦状態だった司帝国と科学王国は、確かな和平を結んだのだ。

　　＊　＊　＊

「これから科学王国は、石化現象の謎を追う！」

　ルリと入れ替わるように高台に上がった千空が、高らかに宣言した。

「んで、そのために、まず、現状でわかってる情報を共有する」

　千空は、ぴっと指を一つ立て、

「１．２０１９年６月、地球上に居た人間は全員石化した。原理は現状不明」

　もう一本指を増やして、

「２．人類石化の数日前に、ツバメにも石化現象が起きていた」

「──あぁ～！ そういやあったな～、やたらリアルな鳥の像の話！ え、アレ、マジのツバメが石化したヤツだったん！？ ヤバくね！？」

　そう声を上げたのは、ウェイ系おまわり陽くんである。よく怯まず口を挟めるな、とゴーザンは感心した。さすが陽キャ。

　「おう、それだ」と陽に頷いてから、千空は更に指を立てて、続ける。

「３．宇宙ステーションに居た連中は、石化に巻き込まれず生き残った」

　そして、４本。

「４．石化光線の発生地点は、おそらく南米。──これは、宇宙飛行士たちが地球に降りる前に、ＳＮＳのタイムラグから調べた情報だな」

　最後に、全部の指を開ききって、

「５．現状、石化を解除するための方法は二つある」

「──二つ？ 一つじゃないの？」

　不審そうな声を上げたのは、司(つか)さんファンの記者、南だ。

「ああ、二つだ。まず一つが、テメーらの石化を解除した、復活液。──これは、俺と大樹が一年かけて、製法を確立した」

「だいたい千空のおかげだー！ 俺は大したことはしてないぞー！」

「ククク、謙遜すんな体力バカ。テメーが居なかったら、完成させる前に俺はおっ死(ち)んじてたわ」

　幼馴染み二人の心温まるやりとりに、冷え冷えした声がかかる。

「──なるほど。その復活液を完成させた君たち二人は、当然、それとは異なる方法で石化を破った訳ですね」

「そういうこった。んで、そのもう一つの方法は、石化中も意識を飛ばさず、思考という形でエネルギーを使い続け、石像の中の何(・)か(・)を消費しきった状態で、硝酸を浴びることだ」

　氷月の言葉に頷いて、千空はさらっと答えを告げる。

　その言い方だと、全然大した事じゃないように聞こえてしまうのだが──ゴーザンは知っている。それが、とんでもなくヤ(・)ベ(・)ー(・)ことだと。

「意識を飛ばさず、ショーサンを浴びる……ショーサンってあの洞窟でとれるヤツじゃん！ 頑張って寝ないでいれば、アレ浴びただけで起きれたってことかよ、キッショー！」

「──いや、『頑張って寝ないでいる』なんてレベルの話なら、三千年以上も石化しっぱなしな訳ないでしょ！？」

　呑気な陽の感想に、南が悲鳴のような声でツッコむ。

「あははー、南ちゃん大正解(か～い)！ ──必要なそのエネルギー消費量って言うのがね、２兆Ｊ(ジュール)越え」

　笑って南を称えたと思ったら、ゲンはすっと真顔になって、具体的な数字を告げた。

「……は？ ２兆……何？」

　陽だけでなく、殆ど全員が、背後に宇宙を背負った。

「２兆Ｊ(ジュール)──時間換算で３７００年以上、ずぅっと、ず～っと、ず～～～～～～～～～～～～～～──」

　ゲンは真顔のまま、息を吐き切るんじゃないかという勢いで伸ばして、

「──っと、一度もオ(・)チ(・)ず(・)に(・)意識を保ち続けること。一回寝たら、もう起きられないからね。……それが、硝酸での復活の必要条件」

　しん、と場が静まりかえり──

　しばしして、ギギギ、とぎこちない仕草で、ゲンから千空の方に視線が移る。

「……さんぜん、ななひゃくねんかん……ずっと、おきてた……？」

「おう。だいたい８０万秒周期で意識持ってかれそうになったが、何とかオチずに粘ってやったわ」

「──はちじゅうまんびょう？？？」

　陽たちは背後に宇宙を背負った。

「──まさか……ずっと秒数を……カウントしてたの……？」

「ああ、もし意志の力で石化破れるにしたって、冬スタートじゃ詰むって思ってたからな。暦をキープするために、数えてた」

　問う南の声は震えているのに、答える千空はどこまでもけ(・)ろ(・)り(・)としている。温度差が酷い。

「千空はスゴいだろう！ 俺も最初に聞いた時は驚いた！」

　ニコニコと、純粋に親友を自慢する調子で言う大樹に、ニッキーが、はっと目を見開いて、

「──大樹……アンタは！？ 一体、どうやって意識保ってたんだい？ まさか、千空みたいに秒数数えてた訳じゃないだろ？」

「俺かー？ 俺は、ずっと杠に──」

　笑顔で答えかけた大樹は、そこでボンと爆発した。

　正確には爆発したみたいな勢いで、真っ赤になった。

「──いや、その、ゆ、杠に言おうと、おもっていたことを、言えないまま、石化したから！ それを言うまで、絶対死なないぞー！ と！ な、何を言おうとしていたかは、言わないぞ！ 秘密だ！ まだ！！！」

　そんな大樹を尊ぶような愛おしむような目で見つめて、杠が頷く。

「うん。人類再興させたら言ってくれるって、約束だもんね」

「そうだー！ そう約束した！ 待っててくれ、杠！」

　ピュアッピュアな二人のやりとりに、宇宙を背負ったニッキーが小声で呟く。

「うそだろこの二人まだ付き合ってもいなかったのかい？？？」

「実質夫婦だと思ってたわ……」

　南はさっきと別の意味で声を震わせている。

「あー、似たモン夫婦の話はおいといて、話戻すぞー」

　悟りでも開いたみたいな表情で、千空が軌道修正した。──慣れを感じる。

「ともかくだ。３７００年間意識保ってりゃ、硝酸さえ浴びれば復活できる。──つまり、硝酸が自然発生する土地の石像は、復活してる可能性がある訳だ」

「いや３７００年起きてるヤツなんて他にいる訳なくね？ ここに二人いる時点でおかしくね？？？」

「ここに二人居るんだから、他にいてもおかしくねーって話だよ」

　悲しいかな、陽と千空の会話は根本のところで噛み合っていない。

「──あの、もしかして……千空さん、起きてそうな人に、具体的な心当たりあるんスか？」

　千空の物言いが何となく引っかかって、ゴーザンがそう訊ねれば、頷きが返された。

「Ｄｒ．Ｘ。石化前、NASAに所属していた科学者で──俺の、科学の師匠にあたる人だ」

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世界戦変動：いろいろ。前回の分にうっかり書き忘れたからここに書くけど、司はもう刺されないです（脳の溶けた顔）

どうでもいいけど、最後の千空のセリフで、『科学の師匠』って打とうとしたら、『科学の支障』って変換されて、スゲー皮肉……ってなりました。