隣に人が引っ越してきて、ばたばたと荷物運びをしていた様子の日は。私は戦車道の春休み練の真っただ中で。丸1日家を空けていたんだよね。
んで、夜8時頃に帰宅したときには、荷物運びは終わっていて。ドアの横に表札がかかっていたよ。
どれどれ。なんて名前の人なのかな。そんなことを考えて、表札を見る。
『高田』
特に、珍しい苗字ではないよね。「たかだ」か「たかた」のどっちで読むのかがわからないくらい？
あと、この時期に引っ越してくるってことは、新入生？水戸大学かなあ。それとも近くにある他の大学か、専門学校かも。あ、そうそう。社会人っていう可能性もありそう。
それと、表札だけでは男性か女性か、わかんない。年下か年上か、ってことも。
んーと、女の子、女の人だったら。困った時には助け合える、そんな関係になりたいかな。
それは、男の子、男の人、でも同じかも。ただお隣になっただけで、恋人になったり友達になれる、なーんてことはないってことはもうわかってるからね。
アパート暮らしが長いから、それくらいのことはわかってるし、特に期待もしてないよ。
こんな感じのことを考えて、その日は終わったんだった。
次の日は、戦車道部の練習はお休みで。バイトも友達との約束もない日だったから。家で日頃の疲れを癒すべく、昼過ぎまでベッドに寝そべったりしていたよ。
んんーーー！今日をお休みの日にしていてよかった～～～。
戦車道を始めた時に比べたら、体が痛いことはなくなったけど…。昨日の練習はハードだったから。やっぱり疲れるなあ。
ん～～。もう少し寝ていたいかも…。
いやいや、4月の演習決めの準備しなきゃだめじゃん、私！！起きなくっちゃ！
私が所属してる国文学科は、2年生から、演習授業が始まるのよね。
どの演習に参加するかが、ゼミ選びに直結するわけで。聞いた感じでは、みんな希望のゼミに入りたいから、必死に演習選びをするってわけ。
そんなわけで、私も、学科の勉強を始めたよ。今日やろうって決めたこと、サクッと終わらせて、またダラダラしよっと。
そしたら。しばらくした時だったかな？インターホンが鳴ったのは。
ぴんぽーーーん
わわっ。なになに？！とりあえず、ドアスコープを覗いてみるよ。
外にいたのは、一人の男の子。…うん、とりあえず出てみよう。
あ、部屋着で大丈夫かな？！
…あ！！もこもこ素材のニーハイソックスを履いてるんだった！このまま出ると、まずいかも。しかも宅配便じゃないみたいだし！とりあえず、上からズボンを履こうっと。
…よし、用意完了。ドアを開けるよ。
「はい？」
ドアを開けて玄関に降りると、自分よりも目線が高い所に、相手の目があった。う、威圧感がある…、一歩分離れた所にいるから、目の前にいるよりはましだけど。背が高い人だなあ。その人は、私の頭から、足元まで見渡してるよ。
「えと……隣に越してきた高田といいます。よろしくお願いします……」
隣？そっか、この人が高田さんなのね。
「どうも」
「えー……こちら、つまらないものですが……」
「あ、ありがとう。えーと、お返しは何かあったかな……」
「いえ、大丈夫です。今後ともよしなに……」
そそくさと帰っちゃった。袋の中身は…？素麺だ。今の時期はまだ寒いから、にゅうめんにしようかなー。
って、もらったんだから、こっちも何かあげなきゃじゃん！
えーーと、あげるもの、あげるもの。
ごそごそとキッチン周りを探す私。すると、干し芋のパッケージがちらと目に入ったよ。これ、どこでもらったんだっけ？干し芋といえば角谷先輩かな。だけど、最近お会いしてないし…。自分で買ったんだっけ？？
…んーと。ますますわからないよ。でも、封は切ってないし、とりあえずこれぐらいしかあげれるものないなあ。これにしよう！
いつもつけてるお気にの香水を、首元と手首につけて。向こうのインターホンを鳴らしたよ。しばらくして、ドアが開く。
「さっきのお礼、今手持ちでこれしかなかったんです。こちらこそよろしくお願いします」
「あ……はい……」
返事はもらえたし、やりかけのこともあったから。干し芋は渡して、その時はそそくさと立ち去ったんだ。
その後は、その人、高田くんと特に話すこともなくて。
4月の履修登録も終わり、5月になったよ。
5月のある日に、あんこうチームのみんなと杏子と、杏子のチームの先輩方何人かも加わって、私の家で夕ご飯を食べることになったんだ。いつものように、手料理をみんなに作ろっと！
あ、そうだ。うるさくなるかもしれないよね。迷惑かもしれないから、お隣さんにことわりを入れておかないと。
そう思ったから。久々に隣のインターホンを押して、今夜うるさくなるかもってことを、話してきたよ。了解してくれた。これで、みんなと大騒ぎできそうだね。やったーー！
月に1回は必ずやってる私の家での宅飲み会。…といっても、先輩方以外はみんな未成年だし、私も20歳になってなかったから、お酒は飲んでいないけど…。とりあえず宅飲み会って呼んでる会は、この日も翌朝まで続いたよ。
こんな感じで、高田くんとはお隣さん以上では決してなかったんだ。知り合い、お友達にはなりたいとは思っていたけどね。
次に高田くんと話したのは、大学の教室だったの。
6月のある日、ある教養科目の授業が終わった時だっけ。先週の授業を全国大会直前の戦車道部の予選で休んじゃって。それで、その分のノートが欲しかったのよね。この授業、知り合いは誰もとってないの。
どうしようかな。そう思っていた時に。見たことがある人を見かけたの。
教室を出ようとしてる。協力してくれるかも。そう思った。だから、引き止めるために、声を掛けたんだった。
「あ、やっぱり高田くんだよね。ちょっといいかな？」
高田くんは周りを見渡してから、応じてくれたよ。
「……こんにちは」
「急で悪いんだけど、先週の授業のノートってある？」
「先週の授業、ですか？ありますけど……」
「写させて！」
「構いませんよ」
「ありがとー！助かる！」
近場の空き教室に移動して、高田くんはノートを見せてくれたのよね。ノートを私が見て、写している間、彼はノートＰＣで作業をしていたよ。ふむふむ。きれいとはあまり言えない字、かも。だけど、授業の要点がきちんと整理してあって、読みやすいノートなんだ。
高田くん、頭よさそう。頼んで良かった！
「何か……あったんですか？」
「えっ？……ああ、この授業休んだ話？」
首を少し相手に向けて、反応したよ。ちょうどページの区切りだったし、よかった～。話してもいいかも、って思ってたし。
「公欠よ公欠。それは通ったけど補修はないのよ」
「公欠ですか……そういえば武部さんって何をされてるんですか？」
「戦車道」
「せんしゃ、どう」
「そう。夏の全国大会予選の県大会が始まってるんだけどね」
戦車道のことはあまり知らなそう。
「今年も無事全国大会は行けそうなんだけど、顧問が秋以降は落単数もメンバー選考の参考にするって言い出してて、こーゆーのも気が抜けないのよ」
「なるほど……」
ちょっとの間が空いた。と、彼はこほん、と咳払いして。
「武部さん……こう聞くのも変かもしれませんが、何年でしたか？」
「あ、言ってなかったっけ？2年よ2年」
「凄いですね……2年で選抜されるんですか……ここの戦車道は結構有名だったと思うんですが」
「まぁねぇ」
ちょっと誇らしくなっちゃったよ！ えっへん！！
って！いけない、いけない！早くノートを返さなくちゃ！
それから10分くらいで、ノートは写し終わったよ。
「いやー、ありがとね。助かった助かった」
「いえ、こんなことでよかったら全然……では、自分この後練習があるので……」
あ、行っちゃいそう。せっかく貸してくれたんだから。何かお礼をしたいなあ。
「あ、そうそう」
「お礼、何かしたいんだけど、何がいい？」
「お礼なんてそんな……」
「いいのいいの、細かいこと考えずにバーンと、ね？」
ちょっと間が空いた、かな。
「そしたら、武部さんの出る次の戦車道の試合を教えてくださいますか？」
想像とは違う返事が返ってきたよ。お菓子や食事、ほかの授業のノート写しや試験の情報を予想してたけど。
「あ、そんなのでいいの？えーっと次は来週の日曜日の13時から、常陸大宮の方の演習場で試合なんだけど……」
「日曜日ですか。ありがとうございます」
そんな感じで、この場の会話は終わって、お互いの用事に向かったの。
私は私で、戦車道部の練習、頑張んないとね！勝とう！おーー！
ずどーーーーーんっ！！！
「うわーーーー！」
「きゃぁあああ！」
「くっっ！！」
「みんな！大丈夫！？」
私たちの戦車が攻撃された！いったいどこから？！敵車輛は辺りにはいなかったはずなのに～！予想していなかったから、私たちはびっくりだよ。
でもみんな、百戦錬磨なだけあって。すぐに状況を立て直すよ！
「南東のティーガーからですね！しまった！！！」
「目の前のフラッグ車はおとりか！！」
「こちら2号車！敵のティーガーとフラッグ車に囲まれました！2号車、いったん退避します！」
「ザザッ…こちらのフラッグ、1号車と援護の4号車を残して、そちらに向かう。2号車は、ひとまずいったん退避！」
「かしこまりました！」
「私たちは一旦退避します！麻子さん！蛇行しながら、西の住宅街まで全力で走ってください！」
みぽりんがすかさずペダルを蹴る！
「わかった！」
私たち水戸大学、相手の大子町大学に残された戦車は、それぞれ5車輛！フラッグ車を追ってたら、不意を突かれたようで。私たちはひとまず撤退する。
すると、応援の見方がやってきた！そして、2対2の撃ち合いが始まった！
すぐに杏子が乗る5号車が撃破される！けど、直前に撃った弾が敵のティーガーを撃破！残った3号車が、フラッグ車を追っていくよ！
「2号車、応援に駆け付けます！」
そして、全て三方を建物に囲まれた空間で！全ての車輛が集合して！残りのそれぞれ4車輛の戦いが激しくなるよ！
こっちも砲弾を浴びてぼろぼろだけど！フラッグ車1号車を援護しつつ、撃破されないように、正面から撃ち込まれた砲弾を弾いたり、履帯の急旋回で砲弾を避けたり！！
気が付くと、相手はフラッグ車だけ、こっちは私たちあんこうチームとフラッグ車しか残ってない！撃破された車輛がそのままで、狭い空間の中で動きにくいけどっ！撃破車輛を盾にしながら、撃ったりかわしたり！
ずどーーーん！
「水戸大学のフラッグ車、戦闘不能！よって大子町大学の勝利！」
負けた。負けちゃった。相手はフラッグ車だけだったけど。
その後は、戦車から出た後は、私は大泣きした。夏の全国大会予選の県大会に負けたってことは、もう全国大会には出られないから…。悔しくて、悲しいから。でも、泣いてなんかいられない。泣きながらも車輛から抜け出して、私以上に動けなくなってたみぽりんを支えて運び出す。
表彰式で、相手チームの表彰の際の拍手にも、無理矢理にでも左腕を伸ばして、全力で応じたんだ。相手への敬意を示すのが、大切だと、思っているから。
試合後の次の週の水曜日。気持ちは少しましになった。
うん！気持ちを切り替えて、大学に行こう！
そーいえば、しばらく前、私が朝起きてから、ずっとアパートの近くで猫の鳴き声がする。
んーと、野良猫かな？様子を見てみよう。
そう思って、一階に降りると。
子猫が入っている段ボール箱をかがみこんで、猫をかわいがりつつ、電話をする高田くんがいたよ。この子猫が、ずっと鳴いてた鳴き声の主だったら。この時間、8時近くまでずっと気にかける人がいなかったんだ。
私も大学1限の時間が迫ってるから、保護するのをためらうかもしれない。そんなふうに通り過ぎる人が多かったはず、なのに。高田くんは足を止めて、子猫を気にしているんだ。とても優しい人。そんな言葉がしっくりくる。
そして、高田くんが保健所に電話をして、猫をアパートの管理人さんに預けるまで。
私は何もできなくて、声をかけるのも憚れて。ただ高田くんを見守ることしかできなかったけど。とても切なくて、だけど温かい気持ちになったの。この気持ちってなんなのかな......？
今週もお読みいただきありがとうございます！
今回の第4話を書くにあたって、『ようかい』二、三から、高田青年とさおりんの発言を多数引用しました。