紗理奈は、窓外を流れ飛ぶ給電所に、一台のクルマが止まっているのが見えた。
ＡＩカーにしては独特な黄色いオープンカーが、墓石みたいなスタンドに横付けされている。無精ひげをはやした男が、男の腕ほどもありそうなケーブルを手に取り、貯めつ眇めつ見ていた。
一瞬の出来事だった。どこか気になる光景であったが、今は暴走ＡＩカーを停車させることが先決だと、紗理奈は男の姿を脳内から追い払った。
地図を確認すると、この先に給電所は見当たらない。さっきのが最後の給電所だった。
紗理奈は思案する。このまま暴走ＡＩカーの電源がなくなるのを待ってもいい。そのほうが確実に暴走ＡＩカーを停車に追い込める。
しかし。
地図をもう一度見る。この先、山腹にへばりつくようなつづら折の道が続く。
車窓はだんだんと緑が増えてきて、道の勾配も増えつつある。ハイウェイ１２２はそのまま山へと通じていた。
赤錆の浮く道路標識が飛んでいった。旧世紀から撤去されずに残ったものだった。矢印が蛇のようにうねっている標識だった。
紗理奈はギュッとステアを握り直した。
「待ってて茉莉。すぐ止めてあげる……」
暴走ＡＩカーに乗っている茉莉は、紗理奈の友人にしてエクスドライバー教習所の教習生だ。
けれども、いくら
それにアリスのこともある。
ただでは置かない。
紗理奈は改めて、暴走ＡＩカーに敵意を向けた。
幅員が減少し始めた。先程から中央分離帯は、堅牢なコンクリート製から頼りないゴムポール製となり、やがて中央線だけとなっていた。
紗理奈をＢＲＺの四気筒水平対向型エンジンのあげる排気音だけが包む。未だにアリスのＭＩＮＩが追いついてくる気配はなかった。
『サリナ、いまどちらにいて？』
アリスの柔らかい声が耳朶を打った。
「アリスちゃん」紗理奈の嬉しさと驚きと安堵をブレンドした声音はインカムに飛びついた。「大丈夫なの？」
『ええ、なんとか。走れてよ』
「よかった」
斜度がすこしきつくなってきた。ギアを一つ落とす。回転計は６０００後半をマーク。
『それでサリナ、あなたは今どちらにいて？』
「あれからずっと、道なりに走って、いま山道へ入るところ」
『わかりました。すぐに追いつきますわ』
ＢＲＺの排気音の奥底に、幽かに別のエンジンが上げる息吹が聞こえてきた。レシプロエンジンの上げる、排気音だ。
アリスが来たのだろうか。「すぐ」というにはものすごく「すぐ」すぎる。半ば驚いた様子で、紗理奈はちらりとルームミラーを見る。
後背から近づいてくる一台のクルマがあった。
ツーシーターのオープンタイプ。カラーはイエロー。先ほど、給電所で止まっていたクルマだった。
教習所では見たことがなかった。もちろんＭＩＮＩではない。紗理奈は左手で端末を操作する。追従するガソリンカーのトランスポンダの内容が、すぐさま画面に表示される。
ランボルギーニ・ガヤルド。オープントップタイプ。直線的でどこか未来を感じさせるクルマだった。
エクスドライバーのネットワークに登録されているガソリンカーは、紛れもなく、エクスドライバーが運転していることを示していた。
本職のエクスドライバーだ。嫌な汗が紗理奈の背筋を伝うのを感じた。
『あーあー。テステス』
紗理奈のインカムから知らない男の声がした。ハスキーな声だった。
まずい、非常にまずい。紗理奈は心中に焦った。冷静に考えてみれば今の自分は、本職のエクスドライバーの監督なしに、公道を走っている身である。
黄色いオープンカーとの距離はまだある。かくなる上は、ＢＲＺで暴走ＡＩカーに体当たりを決め込み、逃げようか。ダメだ、それでは茉莉に傷を負わせてしまうかもしれない。
『あー、うんッ！』咳払いを一つ。『遅れて悪かったな、お嬢ちゃんがた』
「え、あの……」
『あ、そうか。知らんよな。俺は、嬢ちゃんたちを迎えに来たエクスドライバーの小早川宗一郎だ。所属はエクスドライバー名古屋管区車両基地、管制は名古屋管区。ナンバーＪＡＮ０１８８６。好きなクルマはガヤルド。特に黄色いやつだ。なかなか活かすだろ？ ちなみに好きなタイプの女の子は――』
「ストップ！ ストッッップ！」
ステアを右に切る。左の車窓を青々とした谷間が流れていく。ガヤルドはぴったりとＢＲＺのお尻について、カーブを曲がり切る。
『どったの？』
勝手に公道を走ったお咎めや、どうして遅刻したのかなどなど、疑問が脳裏をよぎる。だが今は一刻も早く暴走ＡＩカーを止めたかった。数瞬の葛藤のあと、紗理奈はそれらを一旦脇に置いやることにした。
「いえ、なんでもありません」
『まあいいや。今から俺が指揮とるから』
紗理奈としては、特に反対する理由もない。インカムの向こうのアリスも同様のようだった。
『状況を確認するぞ。ＧＰＳは無効化してるんだよな』
『ええ』とわずかに戸惑った様子のアリス。『センサーはまだですわ』
『センサー封じる前に暴れだした？』
『ええ……』
アリスの声には、先ほどよりも覇気が感じられなかった。
『たまにいるんだよねー、そういうの。走り屋気取って改造して、挙げ句の果てに手懐けられなくなっちゃうの』
「いえ、普通のＡＩカーです」
『え？ そうなの？』
『ええ。わたくしたちが見た限り、どこかを改造しているようには見えませんでした』
「登録ＩＤも、
『うわぁ、めんどくさそう……』
背後のガヤルドの車速が、わずかに落ちた気がした。
「指示をお願いします」
紗理奈はインカムに向かって言った。
『はぁ……。はいよ。まあ、とりあえずヤツは乗員保護プログラムが働いてないようだな。センサーを潰すだけでも厄介だなぁ。嫌だよ、ぼかぁ。ガヤルドちゃんに傷をつけるような真似はしたくないな』
ため息をひとつついて、小早川は続ける。
『とりあえず、遅れてる――ＭＩＮＩの方は、給電所がその先にあるはずだから、その手前でクルマを横付けして道を塞いじゃって』
『わかりましたわ』
『先行のＢＲＺは、と。二つ目のカーブを曲がると、５００メートルの直線だ。そこまでにヤツの頭を抑えてくれ。なるべくうんと距離をとって、ね』
カーブが目前に迫る。
「わかりました」
ステアを左に切る。少し切りすぎたようで、ＢＲＺは左に流れてしまった。紗理奈はアクセルを戻す。回転数は６０００を下回らないようにキープ。
ジリジリと暴走ＡＩカーに近づく。そのまま暴走ＡＩカーの左にＢＲＺをつけた。ようやく追いついたを思ったら、次のカーブが来た。
右カーブ。ステアを右に切る。左は断崖絶壁。アンダーステアでＢＲＺと暴走ＡＩカーとの車間が短くなる。僅かに、右サイドミラーが暴走ＡＩカーに触れた。ステアを左に切ることもできず、かといってこれ以上右に切るわけにもいかず、アクセルも戻せない。ここはＢＲＺの性能を信じるしかない。
カーブの終わり、アクセルをさらに踏み込み、ＢＲＺを暴走ＡＩカーの前に出た。直線コース。紗理奈はルームミラーを注視して暴走ＡＩカーの挙動に神経を尖らせる。ステアを切り、暴走ＡＩカーの進路上にＢＲＺをのせる。
「次は！？」
『そのままテールスライド。道を塞いじゃって』
なッ。紗理奈は息を飲んだ。そんなことしてＢＲＺに暴走ＡＩカーをぶつける気なのだろうか。
しかし反論の余裕はなかった。瞬時に、紗理奈の脳は、ＢＲＺをそのように操っていた。
クラッチを踏み、ブレーキを踏み込む。と同時にステアを右いっぱいに切る。リアのトラクションが失われ、ＢＲＺはお尻から回転した。路面に黒い跡が残る。そのままＢＲＺを横に向けて停車した。
「ちょっと、小早川さん！」
停車早々、紗理奈はインカムに向かって叫んだ。
暴走ＡＩカーが紗理奈に迫ってくる。
『そのまま！』
紗理奈は目を瞑ることもできずに、ただ迫り来る暴走ＡＩカーの、モノアイを見つめていた。
ぶつかる――。
そう身を固めた刹那。
暴走ＡＩカーは、くんと前のめりになると、派手にスキール音を撒き散らし、お尻を振った。そのままヨー方向に急速に回転し、気がつくと、小早川の黄色いオープンカーへ向かって走っていった。
黄色いオープンカーも、白煙を立てながら軽やかに転進する。そのまま暴走ＡＩカーの頭を抑えて走り去った。
『ついてこい！』
「は？ はい！」
半クラッチ、セカンド、サードとギアを乱暴にあげ、ＢＲＺも走り去る暴走ＡＩカーの後ろを追った。
『ナイスドライビング』
小早川の軽口が聞こえた。
「衝突するんじゃないかって、心配でした」
避難がましく、紗理奈は小早川に言った。
『まあまあ。ＡＩカーは衝突することはないよ。あいつらの本能みたいなものかな？』
「なんですか、それ？」
『ＡＩカーの自律走行を司ってるのは、ＡＩだ。しかし、ＡＩが判断するのは、どう走行するか、であって、どうクルマを操るか、じゃぁない。クルマの操り方は、ＡＩよりも低級な、ＡＩカーのプログラム構造体でも下部の構造が支えてるんだよ。つまりそーゆーこと』
「はぁ……」
なんともわかったような、わからないような、そんな気持ちになる。小早川は、紗理奈が納得していないことを悟ると『いや、うちの整備のマツモトの受け入りだから、俺もよくわからないんだけどね。あはははは』とそれ以上の質問を封じた。
だんだんと緑が開けてくる。眼前に、市街地へと伸びた一本の道が見える。
「市街地に戻ってどうするんですか？」
『いいからいいから。合図を出したら、そのままやつのケツにかましてやってくれ』
なんとも釈然としない思いを抱えたまま、紗理奈はガヤルドのあとに続いた。やがて、市街地が眼前に広がる。壮観だった。
赤錆た道路標識が車窓を飛ぶ。
スピードメータは１２０キロ。中央線に区切られた反対車線に、赤いＭＩＮＩが小さく見えた。
『そろそろ仕上げだ。諸君。派手に行こう』
ガヤルドの排気音が高まる。暴走ＡＩカーとの車間が開いていく。
突然。
アリスのＭＩＮＩがあるあたりで、ガヤルドはテールスライド。そのまま暴走ＡＩカーの進路を塞ぐ。ＭＩＮＩと並んで、ひとつの壁を作っていた。
暴走ＡＩカーはお尻を振る。明らかに挙動不審だった。
『いまだ！』
耳元の叫びに半ば驚き、紗理奈はアクセルをベタ踏みする。暴走ＡＩカーの左後部にＢＲＺの鼻先がぶつかった。暴走ＡＩカーはリアのトラクションが失われた。突然のことに驚いたように、暴走ＡＩカーはそのままパワースライドし、ガヤルドとＭＩＮＩを避ける。
必然と、その先には給電所があった。
余波を受けてスピンするＢＲＺの車内で、紗理奈は見た気がした。
給電用のケーブルが屋根からぶら下がり、スパークを上げているのを。
そのまま、暴走ＡＩカーは、まっすぐ突っ込んでいく。
瞬間。
被覆された絶縁体が剥離し、漏電したケーブルが暴走ＡＩカーのルーフに接触する。凄まじい空電ノイズがインカムから流れる。思わず紗理奈は目を固くつむり、ブレーキを踏み込んでしまった。
――ファラデーケージだ。
どこからか、得意げな小早川の声が聞こえた気がした。
次に紗理奈が見たのは、停車した暴走ＡＩカーの姿だった。
＞ランボルギーニ・ガヤルド
一期の超電磁砲の２クール目OPで、
木山先生がランボルギーニでドリフトしてるのがかっこよくて、
つい……
一話が長い……(書き終わるまでが)