夏真っ盛りのこの時期、トレセン学園に通う生徒たちの大多数は夏のトレーニング合宿に参加する。
ドリームシリーズに舞台を移したチーム『モンスターズ』もそれは同じ。
サマードリームトロフィーもあって例年よりも遅い合宿入りになったが、トゥインクルシリーズとは違って余裕があるため調整はしやすい。山場武もグラスたちの脚の具合をちゃんと見て予定が組める。
そんな夏合宿も今日で最後。
故に海のシーズンは過ぎてしまっているが、今日はみんなで調整程度の軽いメニューをこなしたあとで、磯遊びをすることに。
「スカイが釣り竿を持ってきてるのはまあいつも通りとして、スペはタモなんてどこから持ってきたんだ？」
「ゴルシさんが貸してくれました！」
山場武の質問にタモ網を掲げたスペが答えると、みんな「なるほど」と納得した。ゴールドシップなら何でもあり、というのがトレセン学園では共通認識なのだ。
「ここら一帯は漁業権の対象外だから、上手くいけば高級食材ゲットですよー♪」
ウンスがそう言うと、特にエルとスペが目を輝かせる。
どうして漁業権云々をウンスが知っているのかというと、趣味の釣りで色んな海岸に行く彼女は、そういったルールを事前に調べる癖がついているからだ。釣り好きの祖父に厳しく教えられてきた影響も大きい。
「でも高級食材なんて取れるの？」
「取れないから漁業権が設定されてないんじゃない？ お金にならない物に権利を主張しても虚しいだけだもの」
ツヨシの問いにキングが現実的なことを返せば、ツヨシも「あ、そっか」と納得する。
「まあとにかく怪我と熱中症に注意して遊ぼうな」
『はーい』
こうして磯遊びが始まった。
「キング〜、イソギンチャク見つけたよ〜♪」
「ぴゃあ!? 急に見せてこないでよ！」
ウンスのイタズラに、キングは王らしくない悲鳴をあげて山場武の左腕にしがみつき、ウンスに抗議する。しかし、対するウンスはケラケラと笑うのみ。
「キングちゃん、タコ取れたよ！ ほら！」
「ぴぃ!? だから、急に見せてこないでよ！」
「あ……ごめんね？」
「もう……」
プンプンと怒っている風ではあるが、スペの素直さに毒気を抜かれたキングは、ただただ山場武の腕にしがみついて安心を得ている。
「キング、そろそろ力を緩めてくれると助かる」
「あ、あら、ごめんなさい。でもキングを支える権利をあげるから、離れちゃダメよ？ 絶対よ？」
「はいはい」
そう返事をしつつ、彼女を落ち着かせるように頭を撫でれば、キングは嬉しそうに微笑んで尻尾を揺らした。
「タコ取れたなら食べましょう！」
「なら、他のお宝も取ってお昼はバーベキューしよう！」
エルの発言にツヨシがそう提案すると、みんな（特にスペ）はやる気満々で海産物を狙う。食べられるかどうかの判断はウンスが詳しいので、スペは片っ端から網を振るっていく。
「大きなクーラーボックスがもう半分も埋まってる……」
「流石はスペさんね……」
「それがスペちゃんですから」
「そう言いつつ、グラスさんも結構取ってるわね……」
「楽しいので」
鈴の音のようにコロコロと笑うグラスだが、キングが言うように、彼女も先程からカニや貝をせっせと回収していた。
「キングは取らないのか？ さっきから俺の隣から離れようとしないが……」
「べ、別に？ 海産資源を守ってるだけよ」
「貝くらいは取れるだろ」
「そ、そうね……えっと、これとか？」
「それは美味しくないらしいぞ」
「え、じゃあ、これ！」
「見事にただの貝殻だな」
「これは!?」
「ただの石」
「もー！ 何なのよー！ 絶対何かしらとっ捕まえてやるんだから！」
キングのプライドに火がついたのか、先程までとは打って変わってザブザブと磯に入っていく。
「やっとキングも来ましたね！ 大物を取れるか勝負デス！」
「キングへ挑戦する権利をあげるわ！」
エルの提案に高らかに応じ、キングは大物を狙って岩陰をくまなく探っていく。しかし、なかなか獲物は見つからない。
そう簡単に大物が見つかるはずもなく、その間にも他のメンバーはエビやら小魚やらをゲットしている。これまでの釣果としては、キングのみがゼロであった。
「キングちゃん、楽しもうよー」
「ツルちゃんの言う通りですよ。大物を狙いたい気持ちは分かりますが、楽しまないと」
ツヨシとグラスの言葉にキングは弱々しく頷くも、プライドが邪魔をして素早くなれない。しかし、決して諦めないのが彼女の真骨頂でもある。
「っ!?」
キングは見逃さなかった。岩陰に潜む大きな影を。
「せいやー！」
掛け声と共に両手で鷲掴みにしたモノ。それは――
「わおー、ワタリガニじゃん。やったね、キングー♪」
「ケッ!? 手のひらより大きいデス！」
「なまらでっけー！」
立派なワタリガニだ。手のひらよりも大きな大物に、みんなも拍手喝采である。
「おーほっほっほ♪」
得意げに笑うキングだが、危うくハサミに挟まれそうになり、慌てて放り出した。それをスペがしっかりとタモ網でキャッチする。
◇
磯遊びを存分に楽しんだ後、ホテルの厨房を借りて下処理をしていく。貝は砂を抜くのに時間がかかるため、塩水につけて頃合いを見て浜焼きにする予定だ。
ウンスが釣った魚たちは、手際よく鱗を取り、内臓や血抜きの処理を施す。海藻類は砂をしっかり洗い流し、タコも塩でぬめりを取ってから下茹でする。
「スカイさんは手慣れてるわね」
「そりゃあずっとやってるからねー♪」
ウンスはにゃははと笑いながら包丁を動かす。今回の彼女の釣果はカサゴ、クロダイ（チヌ）、イシダイだ。
「カサゴはお味噌汁にして、クロダイとイシダイは旬じゃないけど、やっぱりお刺身かなー」
「いいですね。楽しみです」
綺麗に三枚におろしていくウンスの横で、和食好きなグラスの尻尾が珍しくブンブンと揺れていた。
「野菜買ってきましたよー！」
「美味しそうなの選んできたよ！」
「ついでにステーキ肉とトルティーヤも買ってきましたよ！」
そこへ買い出し班が戻ってきた。ツヨシ、スペ、エル、および山場武の四人でスーパーへ行ってきたのだ。
「おー、ナイスタイミング。ちょうどお刺身が出来たから、新鮮なうちに一口食べてごらん」
ウンスの言葉に、スペは目を輝かせてお刺身を頬張った。
「うーん♪ 磯のいい風味とプリッとした食感……そこにわさび醤油が引き締めてくれて最高の一品だね！」
珍しく饒舌な食レポを披露するスペにみんなは笑うが、これが彼女のスタイルなのだ。
「ワタリガニはどうする？ 茹でる？ それとも蒸す？」
ウンスの問いに、みんなの視線が自然と山場武に集まった。
「なら俺のおすすめのやり方でいいか？」
山場武が訊ねると、みんなは「もちろん」と笑顔で頷く。山場武はワタリガニの入ったバケツを手に取った。
「まずはしっかり砂を洗い流して、次に酒蒸し用に買ってきた酒に浸す」
「おー、お酒で締める方法ですね？」
「そうだ。これだけ大きいと甲羅も硬いから締めるのも一苦労だが、こっちの方が簡単な上に旨味も引き出せるからな」
山場武の解説にみんなは「なるほどー」と口を揃え、グラスに至ってはしっかりとメモ帳に書き記していた。
「よし、じゃあとりあえずこのまま浜辺に持って行って、バーベキューの準備をするか」
『はーい』
◇
浜辺に移動し、周りに配慮しつつバーベキューの火をおこす。網の上に色とりどりの野菜が並べられた。
「ニンジンー♪ タマネギー♪ アスパラー♪ ナスー♪ ジャガイモー♪」
歌いながら綺麗に野菜を並べていくスペを見ながら、他のメンバーもリズムに合わせて尻尾を揺らす。
「それでは、ニンジンジュースで乾杯しましょうか」
グラスの提案で、冷えたニンジンジュースを紙コップに注ぎ、全員で乾杯した。ツヨシとエルが紙皿と箸を配り、宴の準備は整った。
「野菜焼けたぞー」
山場武の言葉に従い、みんなが順番に野菜を受け取る。味付けはシンプルな塩。だが、このロケーションも相まって最高の味だ。そこへウンス特製のカサゴと海藻の味噌汁を流し込むと、至福の吐息が漏れた。
その間に山場武は、ワタリガニの腹を上にして蒸し器に入れ、網の上に乗せた。
「蒸し焼きにするんですね」
「うん。俺は蒸し焼きの方が好みだから、みんなに味わってもらいたくてね。ちなみに、ふんどしのところに塩を盛ると味が染みて美味いんだ」
山場武のこだわりを聞き、ウンスをはじめ他のメンバーも「へぇー」と感心した様子。
「お腹側を上にしないと、旨味が逃げちゃうんですよね」
「スペの言う通り。流石は食通だな」
褒められたスペは「えへへ」と照れ笑いを浮かべる。
「沸騰してから15分くらい蒸したら食べられるぞ」
期待に胸を膨らませながら、他の海産物を楽しみつつその時を待った。
そして15分後。
「蒸し上がったぞー」
ついにワタリガニが完成した。
まだ熱いため、濡らした清潔なタオルを被せて少し置く。こうすることで甲羅の乾燥を防ぎ、美しく仕上がるのだ。
「よし、十分に冷めたな」
山場武は手際よく「ふんどし」と「ガニ」を取り除き、甲羅を開けて味噌と身を丁寧に分けていく。脚やハサミも料理鋏で割り、余すことなく身を取り出した。
「じゃあ、功労者のキングが最初な」
スプーンで味噌を絡めた身をすくい、キングの口へ運ぶ。不意の「あーん」に戸惑ったキングだったが、抗う間もなくパクリと頬張った。
「っ!? え……美味しい！ とっても美味しいわ！」
瞳を輝かせ、年相応の素直な反応を見せるキング。
「次はスペ」
「いただきまーす！ あむっ……ん〜♪ ふっくらしっとりしたカニの身に、濃厚なカニ味噌が合わさって素晴らしいマリアージュです！」
「スカイ」
「ありがとうございますー♪ あむ……わー、本当に美味しい！」
「ツヨシ」
「は、はい……え!? すっごく美味しい！」
「エル」
「はーい！ あむっ……ブエノ！ 旨味の爆発デース！」
「最後にグラス」
「いただきます……はむっ。まあ、とっても美味しいです♪」
最後に山場武も自ら味わい、その出来栄えに深く頷いた。
「大きいから、まだおかわりがあるぞ」
「仲良くシェアしましょう！」
「キングちゃん、捕まえてくれてありがとう！」
「おーほっほっほ！ このキングを讃える権利をあげるわ！」
「喧嘩しないように均等に取り分けるか」
「お手伝いしますね、トレーナーさん」
「私も手伝います！」
こうして穏やかで賑やかな夏合宿の最終日を過ごし、チーム『モンスターズ』は最高の結果を出すための英気を養った。