まだまだ暑い日々が続く９月。
秋のＧⅠ戦線が幕を開ける前にトレセン学園で行われる大運動会が本日開催され、学園に通う生徒たちはクラスメイトたちと汗を流し、青春の１ページを残している。
トレーナーたちも各々でグラウンドにラインを引いたり、備品を用意したり、ウマ娘たちに飲み物を配ったりと色々な役割を教員たちと共に行っているが、普段のデスクワークに比べたらとても簡単な作業が多いので比較的楽に過ごせていた。
しかし殆どのトレーナーの表情は曇っており、その理由は余興で行われるトレーナー陣の参加種目や地獄の尊厳破壊である『特別オープン・1500ｍ・トレーナーズラン』があとに控えているからである。
因みに山場武が参加する個人種目はパン食い競争。
トレセン学園のパン食い競争は宙吊りにされているパンを取ってゴールするようなありきたりな競技ではなく、走者の一人ひとりの背中にパンを吊るした竹竿を専用固定具で括り付け、そのパンを背後から猛追してくるウマ娘たちに食べられないように死守する競技である。
専用固定器具の見た目はナップサックのような物で、ウマ娘がパンに噛じり付いても先に竹竿が折れる仕組みとなっている上に安全確認も毎年行っているため安全性もピカイチ。
一方で追いかけるウマ娘たちはハンデとして1000メートル離れたところからスタートする。
しかし、吊るされるパンは学園の購買で一番人気商品であるニンジンパン。加えて腹を空かせたウマ娘たちが食べにやってくるというのは、獰猛な肉食動物から逃げろと言われているに等しい。
この種目に参加することになっている殆どのトレーナーが絶望の縁に立たされている中、山場武は別の意味で戦々恐々としている。
その理由とは、
「いいか、スペ。くれぐれも他のトレーナーに迷惑をかけるんじゃないぞ？ パンにだけ集中するんだ。そして出来れば食べる量も抑えろ。頼む」
スペが追い掛ける（捕食者）側としてパン食い競争に参加するからである。
今のウマ娘たちはお昼休憩であり、このお昼休憩中に学園側は生徒たちを楽しませるためにこうした余興を行うのだ。
またこの余興は時間の都合上、どの種目も各グラウンドで同時に行われるため、生徒たちもお弁当を片手にどれを見るのか友達らと話し合うのも思い出作りの一環になっている。
「お弁当も食べましたから、大丈夫です……たぶん」
「心配でしかない……」
スペの不安溢れる返事に山場武はこめかみに手を当てながら、もし他のトレーナーに何かあった時のための手土産をどうしようかとまるでトレーニングを組む時のように頭をフル回転させながら考えを巡らせた。下手をすると多くの手土産を用意する羽目になって、貯金を崩すということになりかねないから。
山場武は仕事以外で貯金の残高が増えていくのを眺めるのが唯一の楽しみなのだ。幸いトレーナーになってから遊ぶ暇もなく、トレーニング考案や資料整理、レース考察を除くとそれくらいしかないからである。
「頼むぞ。俺の貯金がかかってるんだ」
血走った目で両肩を掴んで懇願してくる山場武の切実さにスペは目を逸らさずに（正確には逸らせなかった）コクコクと何度も頷く他なかった。
それを隣で見ているグラスたちはなんとも言えずに苦笑い。
「スペちゃんらしいと言えばらしいけど、トレーナーさんも大変だねー」
ウンスが誰に言うでもなくそんなことを言えば、みんなも揃って頷いて同意する。
「お弁当食べたって言っても、購買のニンジンパンは別腹だからねー、スペちゃんにとっては」
「デース……エルもスペちゃんの立場だったら遠慮なく狩りに行きますデース」
ツヨシの言葉に対してエルがそんなことを言えば、グラスとキングが『コラ』と注意した。
「暴走したら相手のトレーナーに迷惑をかけるし、最終的に責任の所在は私たちのトレーナーに回ってくるんだからそんな思考に陥らないで」
「キングちゃんの言う通りですよ、エル」
「グラスだって追う方になったら鬼の形相で追い掛けるくせに……」
「何か言いましたか？」
絶対零度の微笑みで文句を返してきたエルにグラスが訊ねると、エルは冷や汗をかきながらブンブンと首を横に振ってグラスからのお叱りを回避。
そんなこんなで山場武はスペに対して再三念を押した上で競技に臨んだ。
―――――――――
秋の大運動会が無事（？）に閉幕し、休み明けから通常の学園生活に戻っているトレセン学園。
そんな中、スペは首から『猛省中』というプラカードを吊り下げ、山場武の後ろを歩いている。
理由は簡単。先日の大運動会のパン食い競争にて数名のトレーナー相手に襲いかかってしまったからだ。
幸い怪我人は出なかったが、ニンジンパン食べたさに我を失って飛びついてしまったために被害に遭ったトレーナーとその担当ウマ娘たちに謝罪と謝罪の品を渡しに行っていたのである。
怪我がなかったのもあって被害に遭ったトレーナーたちはみんな揃って『寧ろ気を使わせて悪い』と謝罪を受け入れてくれるが、そのトレーナーの担当ウマ娘たちとしては口にはしてないが目が『よくも私のトレーナーを……！』と怒り心頭だったので、山場武は何度も何度も謝って最後には謝罪を受け入れてもらった。そもそもみんなもスペが食いしん坊なのは知っているから。ただ、いくらそうであっても他の女の子が自身のトレーナーに触れる（場合によっては覆いかぶさる）光景を見せられてしまったために冷静でいられなくさせていたのである。
「待たせたな」
「ただいま〜……」
謝罪の旅を終えてトレーナー室に戻ってきた二人を留守番をしていたグラスたちが温かく迎え入れた。
グラスは山場武にお茶を淹れ、スペにはツヨシが慰め用のニンジンを手渡している。
「お茶をどうぞ、トレーナーさん」
「ありがとう、グラス」
グラスから湯呑を受け取り、程よい熱さの緑茶を口に含んで、その香りに心を落ち着かせる山場武。
そして大きく息を吐いて天井を仰いだ。
「トラブルメーカーはウンスだけで十分なのになぁ」
「……なんで私、ディスられたの？」
山場武のつぶやきは唐突にウンスへ言葉の殴打として飛来し、ウンスはキョトンとしながらその言葉の意図を訊ねずにはいられなかった。
「サボり魔が何か言ってら」
「うぐっ……今はそんなにサボってませんしー？」
「今はわざと俺に探させるだろ」
「セイちゃん知らなーい♪」
ウンスはおちゃらけて誤魔化すと、山場武に背を向けてソファーに寝転ぶ。
しかし顔はしっかり茹で蛸のように真っ赤にしていて、その理由はまさか自分が探してもらうのが嬉しくてそうしていることが山場武にバレているのが恥ずかしかったから。
でもウンスとしてはこれまでみんな自分がサボってもそれに慣れて追いかけてくれなくなってしまう中で、山場武だけは必ず追いかけてくれると分かっているのでついしてしまうウンスなりの甘え方なのだ。
一方でそんなウンスを見てキングは「相変わらずね」と呆れ顔。
「で、謝罪はもう済んだの？」
そしてキングが山場武とスペにそう問うと、山場武は「ああ、終わった」と返す。その表情は晴れやかで、謝罪を終えたことと貯金を守れたことが大きい。
「なら、こっちの話を進めてもいいのね？」
キングが確認を入れると、山場武は「ああ、問題ない」と返した。
彼女の言うこっちの話とは、これからみんなで大運動会の打ち上げをするのに何をするのか、ということ。
本来ならば休みの間に決めて行いたかったが、休みの日は山場武が謝罪相手に渡す菓子折りを買いに行かなくてはならなかった。そして当然グラスたちもそれに同行したため打ち上げは先送りになったのだ。
因みに今出ている案はカラオケとボウリング。
「スペさんは何かある？」
「私は……」
「バイキングは無しで」
「…………じゃあ、カラオケよりはボウリングで」
「それじゃあ多数決ってことで、ボウリングね」
キングが手を叩いて宣言すると、みんなもそれに従って帰り支度を始め、山場武も茶を飲み干して湯呑を洗ってから引率者としてみんなをボウリング場へ連れて行くのだった。
◇
ボウリング場に着いた一行は、３チームに分かれてスコアを競うことに。
チーム分けは―――
グラス、ウンス、スペ
エル、ツヨシ、キング
山場武
―――である。
何故山場武が一人なのかというと、
「すまんがこの戦いは俺の独壇場だ」
「マイシューズ……」
「マイボールとマイグローブも持ってる……」
彼は両親がボウリング好きで幼い頃から付き合わされたので、この中で誰よりも精通しているからだ。
ウマ娘のトレーナーになって更にはグラスたちを担当に持ってからはボウリングなんて行っている暇は皆無だったが、未だに手に馴染んでいる感覚は衰えていない。
それ故―――
『ストライク！』
―――あっさりと一投目でストライクを決めてしまった。
これにはみんなも思わず拍手。
「一投目はエルデース！」
続いてエルが真っ赤なボールを手にレーンの前に立つ。
軽い助走から一気にボールを投げ入れるが、力任せに投げたせいで軌道が逸れてしまってピンを３本残してしまった。
因みに今回のルールは、通常の１フレーム交代ではなく、１投ごとに次の人に交代していく特別ローテーション。もちろん、ストライクやスペアを出してもお構いなしで次の人に順番が回る仕様だ。
「エルちゃんったら、難しい残し方しないでよー」
次投のツヨシにエルは両手を合わせて謝るジェスチャーを送るが、プロでも難しいスプリットを沈めることは出来ず、無難に２本を取って終わったが、キングに「ナイス判断よ」と褒めてもらえてご満悦だった。
「頑張りますね」
グラスがレーンの前に青いボールを持って凛と立つ。
いつもの涼しい笑みを浮かべながら少ない助走と綺麗な投球フォームで投げ込むと、それは真っ直ぐとガーターに吸い込まれた。
「申し訳ございません」
両手を膝についてチームメイトに謝るグラスに、次に投げるウンスが「大丈夫ー大丈夫ー♪」と背中をポンと叩き、スペも「どんまいグラスちゃん！」と笑顔で励ましている。
そしてウンスは両手に黄緑のボールを持ち、両手投げでゆっくりと真っ直ぐな軌道を描いて１番ピンに当たったが勢いがなかったのもあって７本までに留まった。
それからもゲームは進み、山場武がスコア200超えの圧倒的スコアで勝利し、グラスチームは92、エルチームも92と仲良くフィニッシュ。因みに最多ガーター記録はグラスとキングだったそうな。
読んで頂き本当にありがとうございました！