ウマ娘たちと担当トレーナーの日々

モンスターズの11月

　11月の下旬。トレセン学園の並木道は、日中こそ黄金色の輝きを放っているが、日が落ちれば急激に冷え込み、冬の訪れを肌に突きつけてくる。

　ウィンタードリームトロフィーの準決勝が幕を閉じた翌日のこと。

　グラスワンダーの結果は三着。あと一歩、届かなかった。

　普通のウマ娘であれば、数日は自室に引きこもってもおかしくない結果だ。しかし、グラスは違った。彼女は今日も、いつものように柔らかな微笑みを湛えて学園に現れ、誰よりも丁寧な所作でトレーニングメニューをこなしたのである。

「……やっぱり、グラスは強いな」

　柵の側から、夕暮れのグラウンドを走る彼女の背中を見つめ、山場武は独りごちた。

　彼女の敗北は、決して力負けではない。展開の綾、そして相手の執念がわずかに勝った。それだけのことだ。しかし、その「わずか」を埋めるための努力を、彼女はもう始めている。

　◇

「さあて、定時まであと少し。今日は寄り道せずに帰って、録画してた番組でも見るか……」

　トレーニングも無事に終わり、山場武がトレーナー室で帰り支度を始めた、その時だった。

　バタンと景気のいい音を立ててトレーナー室のドアが開く。

「トレーナーさーん！　本日の予定は中断デース！」

「今日はね、みんなで決めたんだよ。定時上がりは『阻止』です！」

　エルとウンスを先頭に、チーム『モンスターズ』の面々が雪崩れ込んで来た。

「なんだなんだ、暴動か？」

「失礼ね、慰労会よ。グラスさんが準決勝を終えたんだから、チーム全員で英気を養うのが『一流』の流儀でしょ？」

　キングが、まるで自分が勝ったかのようなドヤ顔で言い放つ。その後ろには、大きな保冷バッグを担いだスペとツヨシ、そして最後尾に、穏やかに微笑むグラスの姿があった。

「トレーナーさん。皆さんが、どうしても今日は私を労いたいと仰ってくださって……ご迷惑ですか？」

「……いや、お前にそう言われちゃ断れねえよ。分かった、今日は俺の『定時上がり』を返上してやる。その代わり、準備は手伝えよ？」

『はーい！』

　こうして一行は、いつものスーパーへと繰り出した。11月の夜風は冷たいが、六人のウマ娘に囲まれて歩く山場武の周りだけは、妙な熱気に包まれている。

「今日のメインは『すき焼き』デース！　エルが厳選した国産黒毛和牛……と言いたいところデスけど、予算の関係で『ちょっといい豪州産』を狙うデース！」

「エルちゃん、見て！　あっちに半額のシールを貼ろうとしてる店員さんが！」

　スペとエルが肉コーナーへと突撃する。二人の「食」に対する執念は、レース本番の末脚をも凌駕する勢いだ。

「ちょっと、二人とも！ 質より量なんて、一流が聞いて呆れるわ！　せめてこの『霜降り風』って書いてある方になさい！」

「キングちゃん、それは脂身を注入した加工肉ですよ……こちらの、赤身がしっかりしたモモ肉の方が、スペちゃんたちの胃袋には優しいかもしれませんね」

　グラスが冷静に、かつ的確に食材を選別していく。

　一方で、ウンスとツヨシは野菜コーナーでマイペースに品定めをしていた。

「ねえねえトレーナーさん、春菊多めに入れてもいい？　あと、お麩。すき焼きの汁を吸ったお麩って、最高だよねぇ」

「おう、好きなだけ入れろ。それでツヨシ、お前は……何を持ってるんだ、それは」

「え？　これですか？　『超大玉の里芋』ですよ！　すき焼きに入れると美味しいかなって！」

「それは入れないだろ、普通」

　山場武がツッコミを入れるが、ツヨシのキラキラした瞳に負け、結局カゴに追加される。

　こうして、カゴ三つ分をパンパンにした『モンスターズ』一行は、特別許可を貰った学園の調理室へと向かった。

　◇

　トレセン学園の調理室。

　普段は授業や部活動で使われる調理室だが、ちゃんと許可を得て保護者（トレーナーまたは教員）がいれば貸し出してくれる。普段寮では各々で節制した料理を作ったりしているが、今日はここで特別な『宴』である。

「よし、俺は割り下を作る。お前らは野菜を切れ。いいか、キング。包丁は引いて切るんだぞ」

「分かってるわよ！　一流の私にかかれば、白菜のカットなんて造作もないこと……あっ!?　ちょっと、この白菜、層が厚すぎて包丁が……！」

　キングが格闘している横で、エルは「エル必殺高速ネギ切りデース！」と威勢よく包丁を動かしているが、大きさはバラバラだ。スペは糸こんにゃくの袋を開ける際に盛大に水をぶちまけ、「わわわ！」と慌てて布巾を探している。

「……はぁ。やっぱり俺がやらないとダメか」

　山場武が溜息をつきながら包丁を握ろうとした、その時。

「トレーナーさん。ここは私にお任せを。トレーナーさんは引き続き割り下の準備をお願いします」

　グラスが、いつの間にか割烹着を締め、髪を後ろで一つにまとめて立っていた。

　彼女が包丁を握ると、空気が変わった。

　トントントン、と軽快なリズムを刻み、白菜、ネギ、豆腐が、まるで見本のように美しく切り分けられていく。

「エル、お肉を焼く準備をお願いしますね。スペちゃん、糸こんにゃくはお肉のタンパク質を硬くしてしまいますから、少し離して配置してください。キングちゃん、白菜の芯に近い方は少し削ぎ切りにすると、火が通りやすくなりますよ」

「……流石はグラスちゃん。奥様力がカンストしてるぅ……」

　グラスの指揮の下、混沌としていた炊事場は急速に秩序を取り戻していく。山場武も、彼女の補助に回りながら、鉄鍋に牛脂を引き、割り下を準備した。

　ジュワッ、という音と共に、醤油と砂糖の香ばしい匂いが立ち上る。

　◇

「よし。じゃあ、始めるか」

　鍋の蓋を開けると、そこには宝石箱のような光景が広がっていた。

　琥珀色の汁の中で、肉が踊り、野菜がしなだれ、豆腐がじっくりと味を染み込ませている。

『いただきまーす!!』

　グラスたちの声が重なり、一斉に箸が伸びる。

　スペが一番に肉を頬張り、「はふはふ」と悶絶しながらも満面の笑みを浮かべた。

「おいひいぃ……！ トレーナーさんの割り下、最高です！　卵と絡めて食べると、もう、幸せすぎて明日も全力で走れそうです！」

「ブエノーーー！　このお肉、噛むほどに旨味が溢れ出します！　豪州産もデサフィオ（挑戦）の味デース！」

　エルとスペが競い合うように食べる姿を見て、キングが呆れたように笑う。

「ちょっと、そんなに焦らなくても逃げないわよ。ほら、グラスさん。あなたも食べなさい。今日はあなたが主役なんだから」

「ありがとうございます、キングちゃん……うん。本当に、美味しいですね」

　グラスが一口、肉を噛みしめる。

　その顔には、昨日のレース直後のような鋭さはなかった。ただ、仲間の温かさに触れ、心から食事を楽しんでいる一人の少女の顔があった。

「グラスちゃん、これ食べて！ 私が選んだ里芋、ホクホクしてて当たりだよ！」

「……本当ですね、ツルちゃん。すき焼きの汁を吸った里芋というのは、こんなに深い味わいになるのですね」

「にゃはは。明日からまた、グラスちゃんの厳しいトレーニングに付き合わされるんだから、今のうちに栄養つけとかないとねー」

　ウンスが糸こんにゃくを啜りながら、さらりと言った。

　その言葉には、グラスの敗北に対する過剰な同情も、腫れ物に触るような気遣いもなかった。あるのは「明日からも、私たちは一緒に走る」という、当たり前で、けれど絶対の信頼だった。

　山場武は、箸を置いて彼女たちを眺めた。

　11月の夜。外は思わず肩を震わす寒さだが、この場だけは春のような暖かさだ。

　グラスワンダーというウマ娘は、個人でも強くなれる子だ。しかし、このチーム『モンスターズ』に加わってからの彼女は、その強さに「深み」が増したように思う。自分一人で背負うのではなく、仲間と笑い合い、時に呆れ、時に競い合う。その日常が、彼女を真の意味での「怪物」へと育て上げているのだ。

「トレーナーさん、何をボーッとしてるんですか？　ほら、このお肉、ちょうどいい具合ですよ」

　グラスが、山場武の皿に一番いいお肉を乗せる。

「……おう、サンキュ。お前ら、食うのもいいけど、片付けまでが仕事だからな」

「分かってるデース！　皿洗いならエルとスペちゃんで秒速で終わらせます！」

　賑やかな声が響く。

　定時で帰る喜びも確かに大きいが、こうして教え子たちの「日常」の中に自分が混ざっていることの幸福感を、山場武は否定できなかった。

　宴が終わり、すっかり片付いた調理室を後にした一行は、夜の学園内を歩いていた。

　11月の星空は澄み渡り、吐く息は僅かに白い。

「ふぅ……お腹いっぱいで眠くなってきちゃったなー」

　ウンスがツヨシの肩に頭を乗せ、半分寝ながら歩く。キングは寒さに身を震わせながらも、「一流の姿勢」を崩さない。

「グラス」

　山場武が隣を歩く彼女に声をかけた。

「はい、トレーナーさん」

「今日のは、慰労会じゃなくて『決起集会』だったみたいだな」

　グラスは一瞬足を止め、それから夜の闇に紛れるような柔らかな声で答えた。

「……ええ。負けた悔しさは、走って晴らすしかありません。でも、こうして温かいものを食べて、みんなで笑っていると、『また明日から頑張ろう』と、素直に思えます」

　彼女は山場武の方を向き、瞳を真っ直ぐに見つめた。

「トレーナーさん。私、次は勝ちます。皆さんが私を支えてくださった分、今度は私が勝利を届ける番です」

「ああ。期待してるぞ、グラス……あ、それと」

「はい？」

「里芋、意外と美味かったな。次もツヨシに選ばせるか」

「ふふ、そうですね。ツルちゃんの目利き、侮れません」

　二人は顔を見合わせて笑った。

　前方では、スペとエルが「どっちが明日一番にグラウンドに来るか」で競走を始めている。

　夜風が、彼女たちの背中を優しく押し、次なる季節へと導いていく。

　チーム『モンスターズ』……彼女たちの日常は、これからも賑やかに、そして強く続いていく。

　山場武は、冷え切った手をパーカーのポケットに突っ込み、彼女たちの背中を追った。

　定時上がりは叶わなかった。だが、胸の奥にある温かな満足感は、何物にも代えがたい「最高の残業代」だった。

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