機動戦士ガンダムダレト

第１７６話「宇宙と海とを」

　状況など誰にも分かるはずがない。

　それでも、管制室から声を張ったレミアは、まず残存する機体数の照合から入ったのはまずまずの戦果であったと言えよう。

「残存数！　認証入って！」

「機体損耗率、三割未満……！　我が方の損耗は低いですが……しかし」

「濁すのはいいの。今は的確な情報が欲しい」

「《ダーレッドガンダム》！　不明な軍勢へと肉薄……この機体照合は……王族親衛隊所属、万華鏡、ジオ・クランスコールの《ラクリモサ》？　……どういう……」

　戸惑うバーミットへとレミアは視線を振り向けて事態確認を行う。

「まずは帰投出来る機体の全収容！　その後に、艦推進システムを重力下専用へと切り替えます！　アステロイドジェネレーター電荷！　ミラーヘッドの皮膜を張りつつ、オフィーリアはこのまま、ゆっくりと降下……着水の後に艦損耗率を概算してちょうだい。……それで、少しは持つはず……」

「ですが、レミア艦長！　クラードはどうするんです！　あいつ、《ラクリモサ》相手に……！」

「バーミット、まずは出来る事からこなしていきましょう。そうでないと、死ななくていい人間まで死なせる事になるわ。……まだ飲み込めていないけれど、どうしてなのだか、私達は重力圏に居る。この意味を、すぐに承服するのには叡智も何もかも足りない。……ただ、あそこでへたり込んでいる委任担当官さんには、ちょっとばかしキツイ灸が必要そうだけれど」

　カトリナは茫然自失の状態で、管制室の一角でマイクを握り締めたまま、状況でさえも理解出来ていないようだ。

「……なに、が……」

「起こったのか。それは私達も知りたいのよ、カトリナさん。まずは、さっきまでの泥仕合を返上する。収容出来る機体は全て、オフィーリア格納デッキへ！　呼びかけを怠らないでちょうだい」

『こちら格納デッキ！　どうなってんだ、こりゃあ……！　いきなり重力だって言うのか……！』

「サルトル技術顧問、迷惑をかけるけれど、まずは先ほどまでの戦場から生き延びた人間の回収、尽力してもらえる？」

『それは構わないが……艦長、これは珍妙を通り越して……』

「ええ、意味不明ね。でも、巻き起こった事だけは事実。私達は、理解は出来なくとも、それでも前にだけは進まないといけない。何せ、飲み込める現実だけで出来ているほど、世の中は甘くないようだから」

「それは誰の警句ですか？　……収容班！　ゆっくりしている場合はないのよ！　とっとと格納デッキに残存ＭＳを突っ込む！　ほら、早く！」

「……誰でもないのよ。引用不明、ってね。こういう時に、鈍感なほうが長生き出来るのかしら」

「それはどうでしょうか、ね……ッ！　あんの馬鹿……！　クラード！　戻りなさい！　……駄目、通信切って、分からず屋ぁ……ッ！」

　インカムを握り締めたバーミットにようやく現状認識が追いついてきたのか、カトリナが振り返り様に叫ぶ。

「そうだ……クラードさんは……！」

「今は、出来る事から拾っていかないと全部取りこぼすわよ。……クラードの回収にはダビデ・ダリンズ中尉を向かわせます。彼女なら損耗も少なく、この状況下でも対応出来る。……他は全部戻して。《レグルスブラッド》を出撃位置に！」

　こちらの指示が意想外なのか、カトリナは目を見開いて声にする。

「……何で……何でレミア艦長は、うろたえ一つもなく……」

「うろたえて事態が好転するのならしているわ。でも、これまでもそうだったけれど、そうじゃない。……そうじゃないなんて分かり切っているでしょうに……。だから私は、嫌でも冷徹になるしかないの。カトリナさん、艦長として委任担当官に命令します。クラードの帰投を確認後、彼を隔離室に」

　その命令があまりにも突拍子もなく聞こえたのか、カトリナはようやく立ち上がっていた。

「ま、待ってください……！　待って……だってこの状況、誰も説明出来ないんですよ？　だって言うのに……クラードさんを隔離なんて……」

「確かに理解は出来ないけれど、意味は分かるはずよね？　この現象を巻き起こした中心軸なのよ、彼は……」

「《ダーレッドガンダム》……」

「現状、《ラクリモサ》と交戦……だけれどもまぁ……圧倒されちゃっているわね。このままじゃ鹵獲されますよ」

　バーミットの振り向けた声に、カトリナはようやく事の重大さを理解したように声を張る。

「そ、そんなの駄目……駄目ですっ！　また、三年前と同じに……なっちゃうじゃないですか……！」

「じゃああなたは三年前と違うように出来るって言うの！」

　張り上げ返した声の圧に、管制室に居る誰もが絶句していた。

　まさか自分が声を張ってでもカトリナの論調を崩すとは思っていなかったのだろう。

　カトリナ自身、涙が滲んでいる。

「自惚れないで……あなた一人だけが、クラードの事を心配しているとでも、思っているの……」

　震えた拳を骨が浮くほど握り締め、レミアは肘掛けを殴りつける。

　それは自分でも制御出来ない、感情の発露であった。

　カトリナは一度涙ぐんで、それから管制室を抜け出す。

　その背中に誰一人として声を投げられなかった。

「……艦長、憎まれ役は年長者の務めですか」

「……そんな大層なものじゃないわ。ただ怒鳴り返したかっただけだもの。私も、身勝手よね……彼女を焚きつけておいて、自分が不明瞭な事態に陥れば、平然と声を張って威圧するなんて……」

　震える声と共に艦長帽を目深に被る。

「……まぁ、いいんじゃないですか。艦長だって女でしょ。だったら、惚れた男の行く末を、そりゃあ案じないわけじゃないでしょうから」

「そんなご立派な大義なんてないのよ。……本当に……私には、何も……ない」

「だったら、泣き喚くのは最後の最後にしましょうよ。女だてらに泣いていい時ってのは、決まっているもんでしょう」

「……すまないわね」

「いいんですよ。長い仲じゃないですか。ま、女としちゃ敵ですけれどもね」

「……私は敵、か」

「そうですよ。いい女はいつだって敵なんです。知ってるでしょ？　私の常套句」

「……そうね。バーミット、あなたはそういう部下だったわ」

「盟友でしょ。……でも、クラード、《ダーレッドガンダム》でも《ラクリモサ》にはまだ届かない……か」

「鹵獲の危険性は？」

「ありますけれど……いや、待ってください、これ……。敵機……これは、機体照合《ソリチュード》……？　敵の張り付いていた機体が戦闘に割って入って……！　今なら回収出来そうです！」

「……だ、そうよ。聞こえているわね？　ダビデ・ダリンズ中尉」

『構わないが、彼を回収後、離脱領域に逃げ切る算段はあるのだろうな？　このままではジリ貧だぞ』

「そうね……あの艦隊が気にかかるわ。王族親衛隊はあの艦隊と敵対しているように見える……それに先頭を行く艦があの損耗では、如何に権威だけあっても難しいでしょうしね。……それに、あのヘカテ級の甲板に居るのは……」

　濁した先をバーミットが照合する。

「……出ました。驚きですね……本物の聖獣ですよ、あれは」

　髪の毛をかき上げたバーミットの感嘆にレミアはメインモニターにもたらされた影を見据える。

「……あれが第三の聖獣、《サードアルタイル》……。でも、どうして？　何故、聖獣が地球重力圏に？」

「解き明かすの、ちょっと後にしません？　今は頭がパンクしてしまいそうですし」

　肩を竦めたバーミットに、レミアは顎に手を添えて思案する。

「……何かが同時多発的に起こったとしか、考えられないわね……。でもそれは、ともすれば世界を覆すだけの……何かなのでしょうね……」