機動戦士ガンダムダレト

第２４話「戦域を生きるために」

「――トライアウトジェネシス？　話には」

「君にはそこの直属になってもらう」

　改めて顔合わせをした上官の言葉に、グラッゼは問い返す。

「ですが、私は所詮、大尉相当官です。もっと相応しい人材があるのでは？」

「専任メカニックを引き連れて来て、よく言う。トライアウトでメカニックグループまで一緒に連れて来るなんて前代未聞だぞ」

「失礼。それは前任の上官の厚意でして」

「……まぁ、いい。トライアウトジェネシスでの勤務を君に命じる。グラッゼ・リヨン大尉」

「受諾しました。しかし……それだと私の当面の仕事はどうなるのでしょうか」

「この艦を追撃する」

　投射画面に映し出されたのはあの時のオレンジ色の艦艇であった。

「……エンデュランス・フラクタルの新造艦」

「ベアトリーチェだと。……ヘカテ級の戦艦だ。少し戦いづらいくらいがちょうどいい君の流儀には沿っているんじゃないか？」

「識者の理論とは、冷静に事の次第を見守る状況もあるというもの。命令ならば撃ちます」

「よく言ってくれた、大尉。……とは言いたいものの、少し特殊でね。君はまず、クロックワークス社に調査で行ってもらう」

「調査……？　クロックワークス社と言うと、ミラーヘッドログの管理会社ですね」

「そうだ。今日における全てのミラーヘッドの権限、令状の管理とそして指揮系統はこの会社を通しているのだが……少し妙な事もあってね。一度調べを尽くしてもらいたい」

「妙、と仰るのは、この艦に収容されている白いＭＳでしょうか？」

「そうか、君はあれと会敵していたな。名は確か……」

「《レヴォル》、と聞き及んでおります」

「《レヴォル》ねぇ……。あれの処理も大変困っている。トライアウトの管轄下ではあれに手を出すなとの厳命が出ていたのに、噛み付き癖のシェイムレス……ローゼンシュタイン少尉のせいで我が方の目論みは丸潰れだ」

　そのような名で呼ばれて彼は軍属を退いたのだろうか、と一瞬だけ興味が鎌首をもたげる。

「……件の少尉は？」

「それがね。トライアウトジェネシス預かりになった。……まったく、とんだ疫病神だ。彼の言葉を拝借するのなら、例の白いＭＳはまるで忌むべき火薬庫(ガンルーム・ダムド)なのだと」

「面白い評をする方だ。一度会ってみたいものです」

「やめておけ。恥知らずが感染するぞ。……まぁ、彼は一応前線には出す。その見積りで行っている」

「恥知らずは死ななければ治らない、ですか」

「部下達にも示しがつかんのでな。いつまでも恥知らずの上官を置いておくわけにはいかんのだ。彼には然るべき手段で、然るべき時に退場してもらう。それには噛み付かれたままでは我々としても体裁が悪い」

　そのような体裁のためだけに生かされるのならば、彼の生涯も閉ざされたようなものだ、とグラッゼは戒めを込めて胸中に結ぶ。

「しかし、指揮系統を知っておかなければいけません。部下と会っても？」

「君ならば喜んで会いたいと言う部下も居るはずだ。許可はするが、クロックワークス社への内偵の件は」

「ええ、慎みましょう。ですが、いずれは……」

「ああ、作戦実行は現時刻より四十八時間以内に下す。その時のメンバーはこちらで選出しよう」

「助かります。では」

　挙手敬礼をしてから踵を返しかけて、グラッゼはその背中に声を聞いていた。

「……にしても、困っているのは本音だよ。妙な尾ひれやコールサインまで付けられているのでは」

　扉が閉じたのを感覚してから、グラッゼは格納デッキへと向かう道中、部下の声を聞いていた。

「……ヤバいってよ、あの恥知らず。ガンダムだってさ」

「失礼。ガンダムとは何だ？」

「あっ、大尉殿！　その……ローゼンシュタイン少尉がずっと、うなされたように仰られているので、それがもうここでは通説化しておりまして」

「気になるコールサインだな、由来を聞きたい」

「忌むべき火薬庫じゃ長いでしょうって。じゃあガンダムだなってなっているんです。当のローゼンシュタイン少尉も、もうあれは……取り憑かれていますね。ガンダム追撃に」

「……なるほど。ガンダム……。さしずめあれは《ガンダムレヴォル》とでも、呼ぶに値するか」

　中々の忌み名だ、とグラッゼは静かに微笑むのであった。

　格納デッキで物々しい様子で指示しているのは、トライアウトには珍しい女性士官である。

「私の《エクエスルージュ》に搭載するのはミラーヘッドジェルだ！　忘れるな！　……失礼。大尉、お久しぶりでございます」

「ああ、久しいな。トライアウトのＤＤ」

　その渾名にＤＤ――ダビデは氷のような整った目鼻立ちの佇まいのまま、怜悧な返答を寄越す。

「その名で遺恨なく呼んでくださるのは大尉くらいなものです」

「どうだかな。私も存外、変わり者だとは思う。如何様な奇縁か、君が望んだトライアウトに、まさか所属するなんて。それに歴は君のほうが長い。何なら、大尉相当官なだけで、手腕は君のほうが上のはずだ」

「いえ、自分はまだ少尉ですので。大尉相手に無礼を働くわけにはいきません」

　この辺りもまだ、堅物なのは見知った通りだな、とグラッゼは納得する。

「君らしい考えだ。それを否定する気もない。……しかし、あれが件のか」

　視線を振り向けると、声を荒らげていたのは金髪の優男であった。

　如何にもプライドの塊とでも言うような士官は、何度も何度も整備班に忠言する。

「だから！　現状の《エクエス》では勝てんのだ！　あのガンダムには！」

「そんな事言われましても、准尉の《エクエス》はこのように改修しろと、上から」

「私に死ねと言うのか！　ミラーヘッドの戦歴を見たら、貴様らが卒倒すると言うのに！」

「……彼が、例の」

「ええ。噛み付き癖の、です。ガヴィリア・ローゼンシュタイン少尉……いいえ、准尉でしたね」

「さすがに降格処分は免れんか」

「それでも、軍属を離れるという選択肢もあったのに、しがみつくんですから、大した胆力の持ち主です」

「どうだかな。それは単純に生き意地が汚いとも言う。……彼の経歴は？」

「特にどうと言うものでもありません。トライアウトの一構成員としての職務には傷一つなく、まして突かれて痛い横腹があるわけでもなし。……ただし、件の白いＭＳに付けられた雪辱がそれらを上塗りしていますが」

「ああいうのは食えんと言うのだ。突っかからなければマシな位置のままでいられたものを」

「大尉ほど賢くはないのでしょう。彼は、私が回収しなければ死んでいました」

「ガンダムに撃たれてならば、それでも本望であったのだろう。彼のジェネシスへの転属は、上官命令か？」

「ええ。持て余していたのが窺えます。……ただ、それだけではないのも確かなのです」

「……気にかかる事でも？」

　ダビデは短髪に憂いの一つも浮かべない。人形めいた白磁の肌の相貌に翳りを見せる。

「彼が死んでしまえば、上役も困らなかったはず。何せ、あの時出ていたのは追撃命令ではなく、手を引けと言う命令だったのですから。だと言うのに、彼は出撃し、そして悪運を引っ提げて帰って来た。……正直、気にかかるのはそこもです」

「上のやり方が一定していないな。ガンダムを倒したいのか、それとも放っておきたいのか」

「……恐らく命令系統の誤差だとは思うのですが……私も上を疑いたくはありません」

「それはその通りだろう。我々はあくまで軍属だ。上官に叛意を持っていれば何もかも立ち行かない」

　こちらの言葉にダビデは怜悧な面持ちにそっと微笑みを浮かべていた。

「……変わりませんね、大尉は。私は……トライアウトに入って変わりました。色んな事を、知らなくてもよい事まで知ってしまった身。今さら一端には戻れません」

「だが統合機構軍は歓迎するだろう」

「……いいえ。トライアウトに一度入ってしまえば、隊から降りるのは容易くない。大尉もそれが分かっていての栄転なのでは？」

「秘密主義は今に始まった話でもなくってね。統合機構軍も随分と機密に噛まされてきたクチだ」

「……月のダレトが開いて以降、何もかもが様変わりしましたからね。地球連邦政府の権威は地に落ち、今やその艦隊のほとんどが月面のダレト相手に居座っているだけの事実。重鎮は統合機構軍に配され、連邦政府にかつてのような発言力はない」

「私は政には口を出さぬ主義でね。それが分を弁えている、というものだ」

「しかし、政治の世界と無縁であろうと思うのならば、トライアウトにもっと早くに入ったほうがよろしかったのでは？　統合機構軍では狭苦しかった事でしょう」

「そうでもないさ。案外、旅がらすの身も気に入っていた。……だが運命の悪戯が、私にもう一度、戦士として舞い戻れと告げたのだよ」

「大尉！　グラッゼ・リヨン大尉！」

　こちらへと呼びかけてきた整備班長に、グラッゼは顔を合わせる。

「こちらでは初めましてと言うべきかな？」

「嫌だなぁ、もうだいぶの仲でしょう？　……こちらの方は？」

「知ってのはずだ。トライアウトのＤＤと言えば」

　そこで相手が硬直したのをグラッゼは見逃さず、ダビデとの会話を打ち切る。

「ＤＤ。君と同じ戦場に立てる事、光栄と思うべきなのだろう」

「いえ。大尉のほうこそ。お変わりのないようで」

「達者でな。とは言っても、これから世話になるんだ。簡単には墜とされてくれるなよ」

　そんな軽口もある意味では見知った仲だからこそ言えるもの。

「大尉も、どうか。……《エクエスルージュ》の整備進捗を教えろ！」

　次に声を張り上げた時には、もう彼女は「軍警察のＤＤ」の面持ちになっている。

「……分からぬものだ。女と言うのも」

「た、大尉！　ＤＤにそれ聞かれたら……！」

「聞かれて困る事をとやかく言うような人間性ではないつもりだが。しかして、どうした？　ティーチ」

　そう呼んでやると、そばかす顔の女整備班長は困ったように笑う。

「……それ、よくないですよ、大尉。私の事をティーチなんて呼ぶの大尉だけなんですからね」

「すまないね。だが呼び慣れた名のほうがいい。私の《レグルス》か？」

「ええ。昨夜からずっと、こっちの整備班は働き詰めですけれど、それでも新型って言うんですか？　久しぶりなもので。アイリウムの移植作業も滞りなく済んだはずなのですが、懸念事項がいくつか」

「違いない。私は《エクエス》乗りとして名を馳せた人間だからな。性能を持て余しもしているのだろう」

　視線の先には格納デッキに収容された、灰色の新型機がこちらを待ち望んでいる。

　デュアルアイセンサーを持つその相貌と、全体シルエットは《エクエス》の後継機としての経緯をしっかりと積んでいたが、四肢に格納された鋭角的な武装ユニットと、《エクエス》の三倍近くはあろうパワーゲインを発揮するスラスターユニットは最早別次元のそれだ。

「《レグルス》、私の新たな機体か」

「整備の不調が続いています。アイリウム調整も含め、やはり大尉自ら乗っていただかないと」

「暴れ馬は私の手綱で乗りこなせと言うわけか。いいとも、その役目、引き受けた」

　グラッゼはコックピットブロックに入るなり、ベルトを締めて四肢伝導率をチェックする。

　様々なインジケーターを調整するうち、視線は上げずにふとティーチに尋ねていた。

「これで勝てると思うかね？　あのクラード君のガンダムに」

「ガンダム？　ああ、シェイムレスの付けた渾名ですか。どうですかねぇ、前に《エクエス》に大穴が空いていたのはさすがにびっくりしましたよ。あれほどの手傷、負わせたのはそのガンダムだって言うんでしょう？」

　帽子の鍔を上げ、特徴的な三つ編みを揺らしてティーチは聞き返す。

　グラッゼはカタログスペックを参照しながら自分専用に《レグルス》の性能試験を行っていた。

「そうだ。あれは……まさに鬼神だな。近づかれた時にはよもや、と思ったものだが……。それでも彼は、以前までの抜き身の刃ではない。私の焦がれた黒い風ではないのだ。ならば、少しはがっかりする。かつての君が綺麗であったと、言い置いてはいたがね」

「まぁーた口説いて来たんですか。大尉の悪い癖ですよ？」

「いや、すまない。強い相手と死合うと、どうしてもね。その者の本質を突きたくなってくる。悪癖だと、罵ってくれても結構」

「罵ったって、大尉は痛くも痒くもないでしょうに」

　どこか不満げなティーチに、グラッゼはフッと笑みを浮かべる。

「なに、君と整備班がいつも私の機体を万全にしてくれているからこそだ。男の賜物だよ。そうでなければ鬼を口説けるかね？」

　少しだけ上気した肌を格納デッキの風に晒して、ティーチはぷいっと視線を背けて見せる。

「また……大尉ってばお人が悪い……」

「真意さ。何も偽るところのない。……《レグルス》は実戦で見たほうがよさそうだな。私の実力不足で済まない。長年付き従っているアイリウムも、さしもの最新鋭機となれば形無しだ。準備には時間がかかるだろう」

「そう思っているんでしたら、もう少し丁重にお願いしますよ。この《レグルス》って言うの、これから配備されるんで？」

「ああ、《エクエス》の後継機だが、ほとんどエース専用だろうな。この機体のバランスでは、一般兵は浮足立つ。機動力も、ここまで拡張すれば過ぎたるものだ。ミラーヘッド戦において、私くらいなものだろう。機動力に重きを置くなど。アイリウムの調整作業も難航しそうだな」

「大尉も物好きですからねぇ。ＭＳもアイリウムもまるでいっぱしの女性のように扱うんですから。困りものです」

　ティーチがそうぼやくと、そこいらかしこで笑いが起こる。

　これが自分達のチームの積み上げてきた経験とそして含蓄だ。

　他の整備班と士官ではこうはいかないはず。

「……しかし君はこれを踏み越えるかね？　クラード君」