機動戦士ガンダムダレト

第２５５話「亀裂の入った世界で」

「何が起こったって言うんです！」

　アルベルトからしてみれば、唐突な事象ばかりで狼狽もする。

　しかし、硬直するＲＭ第三小隊の足並みを、今ばかりは是正する時間が訪れたと考えるべきであろう。

「ユキノ！　ＲＭ第三小隊の損耗は！」

『小隊長……！　こちらは三割を持って行かれて……っ！　それよりも小隊長は！　大丈夫なんですか、今のは……』

　ユキノからしてみても観測不可能な事象であったらしい。

「……《ティルヴィング》のどてっ腹に風穴を開けやがったのか……クラード……」

　大地を割り、空間そのものを呑んだつい先ほどの黒白の弾頭が、《ティルヴィング》を射抜いたところまでは理解出来るが、その砲弾の意味まではまるで分からない。

　だが、《ダーレッドガンダム》はトドメを刺そうとして、機体制御系が沈黙したのは窺えた。

「……今のままじゃ……体のいい的だ……！」

《アルキュミアヴィラーゴ》を疾走させ、《ダーレッドガンダム》を回収する。

　脱力した形の《ダーレッドガンダム》に最悪の想定が脳裏を掠める。

「クラード！　どうしたってんだ、クラード！　……お前はこんなところで……！」

『アルベルトさん……っ！　《ティルヴィング》が……！』

　カトリナの声が通信域を震わせ、直後には頭上に迫った《ティルヴィング》の口腔部にアルベルトは射竦められたように動けなくなっていた。

　ミラーフィーネシステムを実行するような時間もない。

　楕円上に牙を並べたムカデの頭蓋に、飲み込まれる――と感じた、その刹那。

　声が、弾けていた。

『……キルシー……？』

「……ファム……？」

　知らない人間の名前を紡ぎ出したのは、《オムニブス》に同乗するファムであった。

　その名前が放たれた瞬間、《ティルヴィング》の動きが鈍る。

　アルベルトからしてみれば、何が起こっているのかはまるで不明だが、千載一遇の好機であるのは事実。

《ダーレッドガンダム》を抱えて撤退機動に移った《アルキュミアヴィラーゴ》のコックピットで、ファムの訴えかけが響く。

『キルシー……？　キルシー、なの？　キルシー、ファム……だよ……』

「何をやってるんですか！　ここで足を止めていれば、魔獣の腹の中ですよ！」

《オムニブス》へと接触回線を開いた自分にカトリナの声が返ってくる。

『で、でも……ファムちゃんが、呼びかけていて……』

「そんな事に頓着していたら戦場ではやられちまいます！　ファムも、今は分からん事を言っている場合じゃ――」

『ミュイ……！　キルシー！　そこにいるの？　なんで……なんでそんなところにいるの……？　キルシーっ！』

　ファムの声が聞こえているのか、あるいは偶然の折り重なりか、《ティルヴィング》は動きを止めている。

　今しか、大勢を整える暇はない。

「ユキノ！　それにブリギットの連中も、だ！　今は一時撤退！　その後でどうとでもなる！　聖獣の心臓は……どうやら手に入ったらしい。これ以上の損耗はマジにマズイ！　オフィーリアでこっちの戦局を確かめる！　今は……帰還しかねぇだろ、マテリア！　広域通信！」

『“分かってますよ！　オフィーリア、及びブリギットから出撃した編隊へ！　一時撤退！　繰り返します、一時撤退してください！”』

　マテリアの声が届いた範囲ならば、戦略的撤退も飲み込んでくれる事だろう。

　問題なのは、自機の腕の中にある《ダーレッドガンダム》と、そして乗り手であるクラードの安否であった。

「……クラード……お前はそう簡単には彼岸には、行っちまわないよな……」

　弱気でも、今はそう尋ねられるだけの時間が欲しかった。

「撤退を確認！　動けているＭＳ部隊は格納デッキへ！　……酷いものね、万全を期しての出撃でこれほどやられるなんて」

　レミアは自身の実力不足を噛み締める。

　肘掛けを骨が浮くほどに握り締めてから、意味のない感傷だ、と帰投していく機体を視野に入れる。

「クラードは……どうなったの？　《ダーレッドガンダム》の状態は？」

『それが艦長！　まるで不明なんです。直前まではモニター出来ているんですが……。おい！　クラードのバイタルをすぐに確認！　ヴィルヘルムに入電してすぐに治療を……！　モタモタするな！　他の機体だって中破してるんだぞ！』

　サルトルも落ち着かないようで、忙しない整備班の声が滑り落ちる中で、バーミットの声が返っていた。

「……大丈夫、とは言いませんよ。あたしにも……よく分かんないんですから」

「……こういう時、正直なのがあなたよね、バーミット。……直前までのレコード、回せる？　《ダーレッドガンダム》が一斉砲火を受ける……はずだった映像を」

「映しますが……これ……どう考えても避けられない秒数なんです。フレームレートを何回試行しても、この状態からどうやって《ティルヴィング》の腹腔に撃ち込んだって……」

「今は、結果だけが欲しいの。構わず管制室のモニターに」

《ティルヴィング》の赤い砲火を今に受けるか――そのようにしか見えなかった《ダーレッドガンダム》と《オムニブス》が直後には攻勢に移っている。

　まるで――世界の理が入れ替わったかのように。

「……どう見る？　バーミット」

「これまでだって、そりゃあ確かに意味不明な事ってのは起こってきましたけれど……これって多分……地球にあたし達が落ちて来た時の、空間転移現象と同じなんじゃないですか……？」

「やっぱり、そう見るわよね……。《ダーレッドガンダム》はこの一瞬の間に……聖獣の心臓を手に入れた、と」

　白銀の鉤爪に纏い付いた紫色の結晶体が顕現したその直後、レイコンマ一秒にも満たない世界で、凝縮し、放たれた砲弾。

　それが全てを塗り替えていた。

　照準したようには見えないほど一瞬。

　それでいて、確定的に相手を葬るのには十全過ぎるほどの時間。

　黒白の砲弾が放たれ、《ティルヴィング》の下腹部を射抜いていた。

「……どう考えても、負けるのはこっちだった。でも、何かが変わった。そして、《ダーレッドガンダム》とクラードを生かした、としか、見えないのよね……」

「何らかの力が重なった、って事ですか？　……確かにＭＦの心臓なんて、今の今まで縁なんてなかったですけれど、まさか時間だとかそういうのを逆転させただとか？」

「そこまで突飛でもないかもしれないけれど……。いえ、待って。通信よ」

　直通通信を繋ぐと、声が弾けていた。

『ミュイ！　ミュイぃぃぃ……っ！　キルシー……！　キルシー……っ！』

『ファムちゃん……落ち着いて！　何があったの？　あのＩＭＦが……キルシーって……』

「カトリナさん、直通通信よ」

　返答すると、まさか管制室に繋がっているとは思っていなかったのか、周波数を確認したカトリナが弁明の声を発する。

『す、すいません……！　でも……あの《ティルヴィング》を見てから……ファムちゃんが言う事を聞いてくれなくって……』

「ファム？　どうしたって言うの？　キルシーって言うのは……確かネオジャンヌの頭目よね？　何で今、その名前が関係あるの？」

　バーミットが宥めるように通信を繋ぐと、ファムの涙声が聞こえてくる。

『ミュイぃぃぃ……っ！　なんで……っ！　キルシー……そんなところに……いちゃ、だめだよ……っ！』

　直感的であったのかもしれない。

　あるいは偶発的に重なった事象を認識するのに、いやに醒めた神経が作用したか。

　レミアは傾ぐ《ティルヴィング》の姿へと、震える声を発していた。

「……まさか……あの中にキルシーが……？」

「艦長！　そんな事……あり得ませんよ！　だって艦長の妹さんは……あの時、死んだはずじゃ……！」

　しかし死体を確認したわけでもない。

　何よりも、ファムが感じている。

　それは自分達には関知出来ない領域であろうとも、妙に説得力があった。

「……ＩＭＦの中に……キルシーが……」

「艦長！　……先に謝っておきます、すいません！」

　彷徨うように艦長席から腰を浮かせた自分へと、バーミットが阻み、張り手を見舞っていた。

　その痛みで遊離しかけた意識が明瞭化する。

「……バーミット……」

「しっかりしてください！　艦長が駄目になっちゃえば、あたし達はお終いです！　それこそ、もう戻れないところまで来ているんですよ。覚悟を決めてください。今、弱い女に戻っているような余裕はないんですから……！」

　決死の訴えかけに、レミアはじくりと痛む頬をさすり、やがて放心したように席に座っていた。

「……でも、まさか。そんな事があるわけが……」

「……カトリナちゃんの言っていたハイデガーの一件だってあります。今は、あり得ないと言う証拠を探すよりも、ある程度はあり得るのだと、飲み込むほうが精神衛生上いいはずなんです」

「……でもキルシーが……。ＩＭＦに乗っているなんて……」

　信じられない、否、あり得ないと言って欲しかった。

　だが先のピアーナの一件もある上に、聖獣の心臓と言うイレギュラーを抱え込んだ自分達には、あり得ない証左のほうが少ない。

《ティルヴィング》が遠く長く咆哮し、やがてゆっくりと身を翻させていた。

　その腹腔には間違いのように風穴が開いている。

「……クラードがやってのけた……世界を壊す一撃……」

「艦長、クラードの意識戻っていません。次の戦闘がどうなるかは不明ですけれど、時間が出来たと考えるか、あるいはそんな余裕もないって考えるかは、案外、長丁場には成らなさそうです」

　淡々と説明するバーミットに、レミアはああ、と沈痛に面を伏せる。

　現実なのだと訴えかける頬の痛みが、今だけは憎いほど。

　それほどまでに、もたらされた現実はあまりに過酷で――。

「……教えてちょうだい、クラード……。私達は、間違えたの……？」

「その質問、今ばっかりはズルいですよ。オフィーリア、通常航行に戻ります。ブリギットとの航続距離合わせ、ピアーナとデータを連携しますよ」

「……冷たいのね」

　抗弁のように発した言葉に、今だけはバーミットは返答さえもしなかった。