「ところでさぁ、君が持ってた剣、今日は出せないの？」
話が一段落した後、再び湧き始めた魄を、手にした鉤爪状の武器で切り刻んでいく。昨夜の御影には見られなかった、近接武器ならではの鮮やかさだ。そういえば御影は・・・あぁいた。味方に誤射しないよう、遠くで違う敵を相手にしてる。
「起きた時はなかったんですけど・・・、それって出す条件とかあるんですか？」
「うん？単純にイメージすればいいだけだけど・・・。っていうか、昨夜を思い出せばいいんじゃないの？」
「はぁ・・・。」
そう言われ、昨夜のあの瞬間を思い出すが・・・。特に何かをしていたようには思えない。っていうか、きっかけは御影だしな・・・。
「無理っぽい？」
「・・・はい。」
「じゃぁ、どこかでそれを嫌がってる自分がいるんじゃないかな。・・・っと。」
「うわっ。」
目の前で魄が血飛沫をあげ、息絶える。こちらにも返り血が飛んで気持ちが悪かったが、それはやがて黒い霧となって本体とともに消え失せた。
「『それがあるのが当然』って考えるのがオレらの力だからさ、どっかで化物になるのをおそれてんじゃない？今の君の能力といい、さ。」
「つまり、今も僕はこの世界を信じてない。もっと言えば、まさに夢のように思ってるってわけですか。」
「ま、そうなるかな。」
まだ夢の中、か。・・・夢を壊された今じゃそれは最高級の皮肉だけど。とりあえず、自分の頬と抓ってみる。・・・うん、痛い。夢じゃない。
「いっそ夢だったらいいのに・・・。」
同じ境遇の瞬火さんには聞こえないよう呟き、下を向く。
「あ・・・・え・・・・！？」
するとそこには、最初からそこにあったといっても信じられるほど、あまりにも普通に、
「朱肚・・・」
昨夜のその刀が、存在していた。
「んー。どうしたんだい井守クン・・・って！」
僕の間の抜けた声を聞いて、振り向いた瞬火さんも気付いたらしい。同じような声をあげ、その場に固まる。でも、なんだろう。ただ単純に驚いただけの僕とは少し違うような・・・。少しオーバーというか、表情が引きつってるというか。
「・・・どうやら本当にいわくつきみたいだねぇ、その刀。」
「え？」
「知らない？寂しがり屋の幼子の憑いた真っ赤な刀の妖刀。・・・朱肚っていうんだけどさ。」
「妖刀って・・・。先輩。マンガ好きなんですか？」
「いんや、実際にあった話らしいよ？ここらでずっと語り継がれてる伝承なんだけどさぁ。」
「んー。語りたいモードですねぇ瞬火さん。いいですよー。大方の敵はやっときますから。」
「ありがと。」
いつの間にか傍に寄ってきた御影の申し出に、全く驚くことなく先輩は礼を口にした。先輩の表情もさっきとは打って変わり、得意げに語るその姿は何故か楽しそうだ。
「伝承って、・・・この刀がですか？」
「うん。やっぱり人の思念の集合体が魄だからさ、地方の伝説とかがもとになってるのも多いんだ。だから一応マイナーなものまで調べてた時期があったんだけど、朱肚・・・その刀もそんな中の一つでさ、設定自体がかなり異質だったから今でもハッキリ覚えてるよ。」
そう言って先輩はニヤリと笑い、語り始めた。