ドラゴンクエストⅤ －転生の花嫁－

第六百三十一話 いい湯だな

いつもありがとうございます、はすみくです。

冷えた体には温泉が効く！

では、本編ど～ぞ～。

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「あぁ～～……いい湯だなぁ……」

　気付けばアベルは屋内の大浴場に浸かっていた。

　初めての大浴場……。

　今まで渡り歩いた世界で、一度も経験したことのない広い湯船である。

　ひょっとしたら、アリアが存在した別世界にもあったのかもしれないが、思い出せないから、これは初めてと言っていい。

　大浴場には大きなガラス窓があり、外は嵐だが、窓一枚隔てたこちらは極楽。ピエールも、プックルも、スラりんも、皆リラックスモードで温泉の心地良さを満喫していた。

「温泉は良いものですね……ほぅ……」

　ピエールが外を眺めながら一息吐いている。風呂嫌いのピエールも温泉は別らしい。

　ところで兜に水滴が浮いているが、中は蒸れないのだろうか……。

「はははピエール、息苦しくないのかい？」

「ははは。慣れておりますゆえ、問題ありませんよ。ふー、暑い暑い」

「ふーん」

　――暑いなら兜を外せばいいのに……。

　アベルは指摘したが、ピエールは兜を外す気は無いらしい。

　未だピエールの素顔は謎のままである。

　彼はいつか素顔を見せてくれるのだろうか。

　……この世界は別世界と違って謎が多い。

　だが、初めてのことが多くて飽きなくていい――。

　アベルは目元を緩めて口を開いた。

「スラりん、湯船で泳いじゃいけないよ。プックルみたく大人しく浸かってね」

「ピキー！　了解しましたっ……！」

　アベルは広い湯船に湯飛沫(しぶき)を上げて泳ぐスラりんを窘(たしな)め、静かに湯に浸かるプックルに視線を移す。

「グルルルル……（あぁ～……生き返る～～、寒くて死ぬかと思った……）」

　プックルは顎を湯船の縁に乗せうっとりしていた。

　……仲魔たちみんな、温泉が大好きだ。

「お湯はどうですか？　こちら最近完成したばかりで、実はお客様が一番乗りなんですよ」

　青年の声がアベルの背後から聞こえる。

　アベルの服を乾かし、彼も浸かりに来たようだ。

　……彼はかけ湯をしてから湯船に浸かった。

「いいお湯ですね。村の温泉もいいけど、こちらもなかなか」

「そうでしょう、そうでしょう。代表が拘って作っていますから」

　アベルが頷き答えると、青年は嬉しそうに目を細める。

「……そうですか……」

　――代表って……、ビアンカかおかみさんのどちらかなんだな……。

　青年の笑顔を見るに、アベルはこのスパの代表者はビアンカな気がした。

　……自分の与り知らないところで、目の前の彼とビアンカは愛を育んでいる……。

　アベルの胸がちくちく痛むがビアンカが幸せなら、それでいい。

　この世界では、彼がビアンカの結婚相手なのだ。

「…………」

　――これでいい、これでいいのに……。

　アベルは黙り込んでしまった。

「……ああ、そうだ。そろそろ服も乾いていると思います。風も多少弱くなって来ましたし、お風呂から上がったら宿屋に行きませんか？」

　なにも知らない青年が窓の外を見て、アベルを宿屋へ誘う。

　青年の言うように、外の風雨はよろず屋を出てすぐの頃よりは、ましになった気がした。

　これなら、外に出れば多少濡れてしまうのは仕方ないが、ターバンとマントでどうにか凌げるだろう。

「あ……はい……、けど僕、そろそろ戻らないと」

「この雨の中を？」

「ええ……まあ」

「あぁ、明日は結婚式……！　酒場で温かいものでもと思ったのですが、お引き留めしてもご迷惑でしたね。すみません、そんな大事な時にお手伝いを頼んでしまって」

　青年はアベルに夕飯をご馳走しようと思っていたのだが、アベルの浮かない顔に、明日が結婚式だと思い出し頭を下げた。

「あっ、いやっ、別にもう済んだことですから……！」

　――まあ、僕不在で結婚式を敢行するとは思えないから、一泊しても大丈夫な気もするけどね……。

　アベルは頭を下げる青年に両手を振り振り、頭も振り振り。

　経緯はどうであれ、ビアンカの夢を守ることができたのは良かった。

　表立って名乗ることはしないが、幼なじみ……友達として、彼女の役に立てて満足している。

　と、アベルは名乗らず立ち去るつもりだったのだが――。

「……あの、お客様のお名前はなんとおっしゃるんですか……？」

　“ザバァァッ！！”

　不意にアベルは勢いよく立ち上がった。

「…………ぼ、僕もう上がりますね！　逆上せそうなんで！」

　青年に名を訊かれてしまい、アベルは聞こえなかった体で湯船から脱出する。

　……ピエール達も後ろに続く。

「え、あの、お名前を……」

「ではお先に……！」

　軽く手を挙げ、青年に挨拶してアベルは大浴場を後にした。

　ピエール、スラりん、最後尾にはプックルがひたひたと洗い場を歩いて行く。

　そしてプックルは青年の前まで来ると、立ち止まった。

「がう（ビアンカの匂いを纏う者よ、良いお湯だったぞ。生き返ったわ）」

「あっ……」

　……べろん。

　ざらついた舌が青年の頬を一舐めすると、青年は驚きに目を見開く。

　それからプックルは扉の前で全身を震わせ脱水、器用に扉を開け大浴場から出て行った。

◇

　……アベルが大浴場から出て乾いた服に着替えていると、入口の扉が勢いよく開かれる。

「無事かい！？　って……あれ？　アベル坊ちゃん？？」

「あ、おかみさん……？」

　足に布を巻き付けているアベルの目の前に現れたのは、ビアンカの母親――。

　ダンカンのおかみ、レナータであった。

「なんで坊ちゃんがここに？」

「あ、えと……？」

　――こちらこそ、なんでおかみさんが……？

　いや……そうか、ここの共同経営者だったっけ。

　アベルはおかみの登場に始めは面食らったが、納得した。

　雨脚が少し弱まり、施設が心配で見に来たのだろう。

「そうだ、あの子はどうしたんだい？」

「あの子って……、ひょっとして宿屋の息子さんのことですか……？」

　おかみが誰かをさがすように辺りを見回すので、アベルは訊ねてみた。

「そうそう。ビアンカの旦那だよ」

「ぅ……旦那って言い方……」

　あっさりとおかみが宿屋の息子を“ビアンカの旦那”と告げるので、アベルは胸元をぎゅっと掴む。

　――まだ結婚してないんだから、婚約者と言って欲しかった……。

　アベルにはビアンカの結婚をとやかく言う資格はない。

　……だが、別世界の自分達の意識に引っ張られ、胸が勝手に痛むのだ。

「ん？　どうかしたのかい？」

「ぃぇ……、彼なら今温泉で冷えた身体を温めてますよ。僕は彼の手伝いでここに来ました」

　――僕にはアリアがいるんだ、ビアンカが幸せならそれでいいだろ……！　

　アベルはちくちくする胸の痛みに、何度も何度も自らに言い聞かせる。

　別世界の自分達が納得していなくても、そちらの感情に呑まれるわけにはいかない。

「そうだったのかい！？　そうかいそうかい。そういえばアベル坊ちゃんには昔も世話になったね、ありがとうねえ！　お礼をしなきゃね」

　アベルがここにいる理由を聞くと、おかみは満面の笑みを浮かべた。

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アベル君、葛藤してますなw

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読了お疲れ様でした、そして読んでいただきありがとうございました！