ドラゴンクエストⅤ －転生の花嫁－

第七百九十話 砂漠のバラ（後編）

いつもありがとうございます、はすみくです。

前回あらすじ＞砂漠のバラをクリエと競争で採ることになりました。

砂漠のバラ、後編です！

では、本編。

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「アベル、私絶対ゲットするね！」

「あ、ああ……。がんばって！」

　――前屈みになると、谷間がすごい……！　溢れそうなんだけど！？

　妊娠しているかもしれないのだから、走ってはいけない――とはいえ、アリアが準備運動する姿を見ている内に、アベルはそのことを思考の隅に追いやってしまい、遂には忘れてしまう。

　“いち、にっ、さん、しっ！”

　健康的な体操をしているというのに、妻のぷるぷると震える 零れそうな白い【スライム】を捉まえたくて仕方ない。

「……にぃ、にっ、さん、しっ、ごーろく、しち、はち……と。ふぅ～」

「……念入りだね」

　妙ちきりんな体操を終えたアリアが、息を深く吐き出す。

　気付けばアベルはアリアの真正面に位置を取り、シドーが真似して身体を動かす中、三角座りで準備運動が終わるのをじっと眺めていた。

　アベルが見上げる恰好だからか、時折ミニスカートの合間から下着が見え隠れする。

　……今日のショーツはピンクのレースだ。レース部分が透けているデザインで、色っぽい。

　今朝は早かったため、【ステータスウィンドウ】はまだ見ていなかったが、直接見られたアベルは僅かに笑みを含ませ、二度、三度としみじみ首を縦に下ろした。

　にしても、アリアのしていた準備運動はなんなのだろう。

　訊けば“ラジオ体操”というものらしい。

　アベルからすれば“ラジオ”とは なんのこっちゃであるが、体操を終えた妻が薄っすら汗を掻いている姿は艶かしく、クリエたちさえいなければ押し倒しているところだ。

「絶対に負けられない戦いが、そこにはある！　私、クリエちゃんに勝つんだから」

「ん？　あ、うん！　アリアならきっと勝てるよ！」

「でしょっ☆　応援よろしくね！」

「ああ 任せて！」

　アリアを走らせてはいけないことなど すっかり忘れたアベルは、クリエから【勇者のはた】なる、鳥を模した不思議な模様の入った青い旗を手渡され、下手に構える。

　それを見たアリアとクリエが、それぞれスタートを切るために身構え、黙り込んだ。

　遊びだというのに、女の子二人の顔は真剣そのもの。

　こんな競争がたまにあってもいい。

　アベルの目は勝手に緩み、アリアを優しく見守る。

　……この時のアベルは、愛する妻が楽しそうにしているから、うっかりしていたのだ。

　あとで死ぬほど後悔することになるなど、思いもせずに……。

「じゃあ二人とも、位置について……」

　アベルはスタートを切る前の確認で、辺りを見回す。

　辺りに魔物の気配はない。

　多少の風は吹いているが、砂嵐も発生していない。

　距離は約二十メートル。すぐに勝負はつくだろう。

「よーい、ドン！」

　掛け声とともにアベルの手が【勇者のはた】を振り上げると、アリアは走り出し、クリエもうつ伏せ状態から身体を起こし、後に続く。

　二人は【さばくのバラ】に、一目散で駆けていった。

　さて、どちらが勝つだろう。

　いい勝負のように思える。

　スタート地点から二人を見守りつつ、アベルは「アリアがんばれー！」と声援を送ろうとしたが、それは掻き消された。

「ん……？　っ、おいアベル 来るぞっ！　クリエッ！　アリアッ！　戻れっ！！」

　近くで競争を見ていたシドーの目が見開き、駆けていく二人を呼び戻しながら自身も駆け出す。

　たった二十メートルの距離だ。

　なぜ、戻れなどと……？

　……アベルがそう思った時だった。

　【さばくのバラ】がある場所で、大きな影が一瞬見えた気がしたかと思うと、ビュゥウウウウッ！！

　突如、アベルの目の前で旋風が巻き起こる。

「えっ！？　あっ……！！　アリアッ！！　うわっ！？」

「クリエーーっ！！」

　旋風は周囲の【砂】を巻き上げ、小さな砂嵐となって、駆け寄ろうとしたシドーを足止めしつつ、【さばくのバラ】に到達しようとするアリアとクリエを呑み込んだ。

　紫のマントが前方からの猛烈な風によって舞い上がり、アベルも無数の砂粒を浴びせられ、ピエールとプックルも同様、旋風の中心に近付けない。

　向かってくる強い風に両腕で顔を保護し、耐えるのがやっとだった。

「「きゃーーっ！！」」

　“アベルー！”“シドーくーん！　……ケラー……！”

　旋風の中から微かに声が聞こえたが、風が治まると、そこに女の子二人の姿はなかった。

「っ、アリア？　……っ、う、嘘だ……、ア、アリアぁあああーーっ！！」

　……旋風が止み、アベルはすぐさまアリアたちのいた場所に駆けつけたが、さっきまで地面にあった【さばくのバラ】も消えている。

　どこかに吹き飛ばされたのだと思い、辺りを見回した。

　だが、どこを見ても二人の姿はない。

　旋風は瞬時に現れて二人を呑み込み、瞬時に消えた。

　まるで人を拐う意思を持っていたかのように、綺麗にアリアとクリエを呑み込んだのだ……。

　それはあっという間の出来事で、アベルもシドーも何もできなかった。

「っ、クリエ……、ケラ……？　カケ……ラか……？（あの魔物は……）」

　シドーが遅れてやって来て、【さばくのバラ】があったであろう場所の、足元に目を落す。

　地面には小さな“カケラ”が落ちていた。

「……見つけたのか……？」

　落ちていた“カケラ”は、以前見つけたものだ。

　クリエはあの僅かの間で、“カケラ”を地面に落としていったらしい。

　確かに旋風が現れた時、“カケラ”の気配を感じた気がする。

　とはいえ、どうやって連れて行かれたというのか……。

「アリアぁああああ……！！　プックル頼む！！」

「がうっ！！（合点承知の助！）」

　アリアは【砂】の中にいるかもしれない、そんな希望を抱き、アベルはプックルを駆り出し、ともに周辺の【砂】を掘り始めた。

　プックルの背後に、掘り起こされた【砂】がどんどん山となっていく。

「……アベル、砂の中にアリアは埋まっていない。一度城に戻るぞ」

　……取り乱すアベルとは対照的にシドーは冷静で、自身の背後、遠くに見えるテルパドールの城を親指で示した。

「駄目だ！　アリアを捜さないと！」

「……拐われたんだ、連れ戻すために戻るんだよ」

「早く捜さないと、アリアが死んでしまう……！　あの子は蘇生呪文が効かないんだ。虚弱だし……」

「クリエが一緒だから大丈夫だ。それに、アリアもすぐ死ぬほどヤワなヤツじゃないだろ？」

　シドーが淡々と返すが、アベルには届かない。

　……どうもアベルは冷静さをなくしているようだ。

　いつもならここまで取り乱すこともないはずだが、初めての経験、しかも愛妻を巻き込んでとなると、平静ではいられない。

「っ……、けどアリアは妊し……っ、あああああっ！　しまった！　僕はなんで止めなかったんだぁあああっ！　ウァアアアアッ！！」

　――いつも気を付けてたのに……！！

　自らの発言で、アリアの身体の状態を思い出し、アベルが頭を抱えて自省するも、後の祭りである。

　嘆いたところで、起きてしまった事実は変わらないわけで……。

　その内不安に呑まれたアベルは頭を掻き毟り、紫のターバンが地面に落ちた。

　アベルの嘆きはしばらく続き、風の音しか聞こえない砂漠に虚しく溶けていく。

　そんなアベルの姿を見ていたシドーだったが、しばらく経ってからそろそろ落ち着いたかと、静かに告げる。

　……アベルが静かになるのを待っていたらしい。

「……まあ、そう騒ぐなよ。恐らく二人は無事だ」

　そう話すシドーの片手には“カケラ”が握られ、アベルにニッと不敵な笑みをみせた。

「え……」

「……気のせいかとも思ったが……、さっき旋風が起こる直前に魔物を見た気がする。二人はどっかに連れて行かれたんだと思う」

「っ、どこへ！？」

「それを訊きに城に戻るんだよ」

「え？」

「そこの城の女王なら、知ってるだろ」

「女王が……？」

　……シドー曰く、テルパドールの女王が何か知っている――とのこと。

　そんな話、朝食時にしていただろうか、聞いていないのだが……。

　もしかしたら嫉妬にかられて、聞き逃していたのかもしれない。

　アベルは妙に落ち着いたシドーが頼もしく思え、ここは彼の言う通りテルパドールに戻ることにした。

「アリア……、きっと助けに行くから、無事でいて……」

　【さばくのバラ】があった場所に向け一言残し、アベルたちはテルパドールの城へ向かった。

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砂嵐に拐われたアリアとクリエはどこへ行ったのか……。

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読了お疲れ様でした、そして読んでいただきありがとうございました！