ドラゴンクエストⅤ －転生の花嫁－

第七百九十一話 仮面の魔物

いつもありがとうございます、はすみくです。

前回あらすじ＞砂嵐（旋風）に巻き込まれ姿を消したアリアとクリエ。アベルは二人を救いに行くべく、一路テルパドールの城へと向かった。

ガオーン！（何）

では、本編どぞー。

---

◇

　アベルの足取りは重かったが、一行はテルパドールに戻り、女王アイシスの元へやって来た。

　……アリアとクリエが小さな砂嵐に呑まれ、姿を消した。

　居場所がわかるのなら教えて欲しい。

　話をしようとしたアベルだったが、アベルと目が合った女王は、それより先に口を開く。

「そうですか、アリアが……、あの金の髪の方も……」

「え、あの……、僕まだ何も話していな……」

　まだ何も言っていないというのに。

　女王はすべてを見ていたかのように、難しい顔で腕組みをした。

「……それは最近調査している、不思議な砂嵐に巻き込まれたのかもしれません」

「不思議な砂嵐……？」

「この国でも、調査中に何人かの兵士が小さな砂嵐……、旋風に巻き込まれ行方不明となっています。そして巻き込まれた者は、誰一人として帰ってきておりません」

「っ……！」

　調査中の不思議な砂嵐。

　それに巻き込まれた者は帰ってこない。

　女王の話にアベルの表情は苦痛に歪み、眉間に皺が寄せられる。

　たった一度の判断ミスで妻を失うなど、悔やんでも悔やみきれない。

「大規模な砂嵐はともかく、旋風に関しては規模が小さく、すぐに消えてしまうため調査も難航していたのです。ですが、昨日までの発生件数の集計で、最近では城の南での発生が多いと報告がありました。昨夜アリアに伝えたのですが、聞いていませんでしたか？」

　“あとね、さっき話してた砂嵐についても昨日色々聞いたの。見慣れない魔物の目撃情報と、小さな砂嵐の関係――”

　教会に行く前、アリアが話そうとしていた気がする。

　ふとアリアが伝えようとしていた話が思い出され、アベルは息を呑んだ。

「……っ、……聞いて……いませんでした……」

　――アリアが言おうとして、僕が止めました……！

　なんということか。

　アリアからの報告を聞き漏らしたがために、こんなことになってしまった。

　あの時、きちんとアリアの話を聞いていれば、警戒を怠ることはなかったはず。

　砂嵐なんていう、異常事態が頻繁に起こっている中で、アベルはどこか他人事のように思っていたのだ。

　積極的に関わろうともしなかった。

　一歩引いた安全な場所で、ただ砂嵐が治まればいいと願っていた。

　まさかそれに巻き込まれ、当事者になってしまうなんて思いもしなかった。

　何度も繰り返してきた出来事なら冷静に対処できることも、初めての経験においては、アベルも他の人間と同様、あまりに無力。

　なぜ後回しにしてしまったのか。

　今はもう、別の未来を歩いているのだから、聞き漏らしてはならなかったのに。

　テルパドールで危険なことはなかった……という感覚(記憶)に頼り過ぎて、危機感が薄れていたのかもしれない。

　……アベルの歯が擦れてぎりぎりと音を立てる。

　後悔したところでアリアが戻って来るわけでもないが、悔しくて堪らなかった。

「旋風に巻き込まれそうになった兵士が言うには、小さな砂嵐が現れる直前に魔物の姿が見えたそうです。その魔物は、巨大な仮面の姿をしていて、不気味に嗤っていたのだとか……」

「巨大な仮面の魔物……？」

　そんな魔物、アベルは見たことがない。

　アリアたちが巻き込まれた旋風の前にそんな姿、見ただろうか……。

　魔物の記憶なら、名前だとか一部の情報が得られれば、ある程度思い出すことができるが、数多の別世界で“巨大な仮面の魔物”など、出遭った記憶が無い。

　新種の魔物だと言うのか……。

「ええ。このテルパドールで、そのような魔物は今まで見たことがありませんでした。そう、過去を除いては……」

「か、過去……？」

「学者にその魔物について調べさせたところ、古書に目撃した魔物に類似した記述がありました。魔物の名はガオン。遥か昔に存在した魔物で、鮮やかな朱の色と緑で彩色され、大きな耳を持つ巨大な仮面の魔物だということでした」

「鮮やかな朱の色と、緑……」

　女王の口から魔物の名前が明かされ、アベルは目を瞬かせる。

　大昔の魔物がなぜ、今……。

　アリアが存在することで、大昔の魔物が現れたというのか。

　にわかには信じられないが、大昔といえば【さえずりのみつ】のこともある。

　……別世界と同じ出来事も多くあるが、やはり少しずつ違っている。

　今までの世界と違う世界線を辿っているのだから当たり前で、常に警戒を怠ってはいけなかったのだ。

　アリアと結婚できたことは奇跡で、今の状況は恐らく代償。

　未来を変えたのは自分だが、代償を払うのはいつもアリアだ。

　そんな彼女を助けるのがアベル、自分である。

　一刻も早く、アリアに会いたい。

　傍に彼女がいないだけで、落ち着かず、胸が苦しくて仕方がない。

　目蓋を閉じると浮かぶ妻の笑顔が消えない内に、アベルは彼女に会って、抱きしめ安心したかった。

「……で、次はどこに現れるんだ？」

「旋風ですか？」

　アベルが思案している間に、これまで黙って話を聞いていたシドーが、ようやく口を開くと女王が答える。

「オマエならわかるだろ？　オレたちが原因を探って来てやるって言ってるんだ」

「……いいでしょう。アリアが巻き込まれたというのなら、私のチカラを使い、必ずや みつけて差し上げましょう……」

　女王はやにわにアベルに向けて手を翳(かざ)し、目を閉じた。

「……？（なんで僕……？）」

　なぜ自分に手を向けられているのか。

　アベルはよくわからなかったが、手を翳(かざ)したまま動きを止めて、精神を集中させる女王をそのままに、シドーに視線を移した。

「アベル、オマエはそのままじっとしていろ」

「シドー、君はいったい……」

　……シドーは腕組みをし、不敵な笑みを浮かべている。

　先ほどの、女王に対して尊大な態度も気になったが、女王は気に留めることなく従ってくれている。

　彼はいったい何者なのだろう……。

　異世界の住人というだけで、何か他にもアドバンテージがあるのだろうか。

　とてつもない馬鹿力の持ち主であるし、ただ者ではないことだけはわかってはいるのだが。

　シドーに言われるままに、ついアベルも大人しく従い、じっとしていた。

「……、……おおよその範囲しか見えませんでしたが、五日後の朝、南西の方角、今朝と同じ場所にて、同様の旋風が起こるかもしれません。いえ、起こるでしょう。その時がアリアたちを救うチャンスです」

「い、五日後って……、そんな……」

　少しして女王の目蓋が開き、次回の旋風の発生を予見する。

　女王には不思議な力でもあるというのか。

　次の旋風は五日後……。

　その間、アリアは見知らぬ場所で魔物に囚われたまま。

　五日後に助けに行けたとして、彼女が無事でいるかどうか――。

　そこまで考え至ると、アベルの鼓動はドクンドクン。強く波打ち、不安に襲われた。

　……ネガティブなことは考えない方がいい。

　妻と無事再会を果たし、二人笑顔でテルパドールに戻って来るのだ。

　戻って来たら ちょっと変な目で見られるかもしれないが、アリアに悟られる前にテルパドールをあとにする――。

　不安感は拭えなかったが、胸元をぎゅっと掴み、深い深呼吸を繰り返す。

　そして、アリアの元気な笑顔を思い出すよう努めた。

「……大丈夫。アリアは生きていますし、あなたと無事再会できるでしょう。私にはわかります。砂を巻き込んだ旋風は、旅の扉のようだったとの報告も上がっています。神出鬼没ですが、旅の扉ということであれば、戻って来ることも不可能ではないでしょう」

「え……あ、は、はい……！」

　アリアは無事だと確信めいた女王の発言に、アベルは少しだけ心が軽くなる。

　旋風が【旅の扉】だというのなら、拐われたというより、巻き込まれたというのが正しいのかもしれない。

　【ガオン】の存在は気になるが、拐われたのではないなら、クリエもいることだし、アリアの生存率は高くなる。

「五日後か……長いな。クリエが一緒だから大丈夫だとは思うが……、アベル、乗り込む準備をちゃんとしておけよ？」

　シドーは腕組みしたままで、何やら考え事をするように天井を見上げていたかと思ったら、アベルに視線を戻し、準備を促した。

　準備……。

　はて、シドーの言う準備とはいったい……。

「そうですね、向こうでは見知らぬ魔物たちとの遭遇もあるでしょう。もう少し鍛えておくことをおすすめします」

「……わかりました、そうします」

　シドーと女王には何か見えているのだろうか。

　今のままでは力不足と言われた気がして、アベルは素直に受け止める。もう少し身体を鍛えることに決めた。

「……では、勇者の墓に案内しましょうか？」

「っ、いえ！　今は結構です！　それどころじゃない！」

「あら そうですか」

　女王から必要な情報は聞けたと思う。

　唐突に勇者の墓に案内すると言われても、行きたい気持ちがないわけではないが、今はそんな気になれない。

　女王の誘いをしっかり断り、アベルは城をあとにした。

---

ガオンはDQ4に出てくるモンスターで、バギマを使うのです。
そーいや、タグにDQ4を追加しとかんとあかんね。

----------------------------------------------------------------------
読了お疲れ様でした、そして読んでいただきありがとうございました！