ドラゴンクエストⅤ －転生の花嫁－

青年期・前半【寄り道・謎の神殿】 第七百九十二話 砂の旋風

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旋風に拐われたアリアとクリエを助けるため、女王アイシスに会いに来たアベル。五日後、同様の旋風が同じ場所で起こると女王アイシスに教えてもらい、その日に備え身体を鍛えようと、城をあとにした。

砂の旋風、目に砂が入りそう。砂が身体に当たって痛そう。

では、本編どぞー。

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◇

　城を出たアベルたちは、次の旋風が現れるまでの間、テルパドールを拠点に砂漠の魔物たちと連戦を繰り広げ、レベル上げに勤しんだ。

　そうして五日目の朝、女王の予見した日を迎える。

　その日、空は雲一つなく晴れ渡り、宿屋を出たアベルは、東から昇り始めた日の眩しさに手を翳(かざ)した。

　……指の合間から光が漏れる。

　朝は問題なく訪れるようになった。

　アリアが隣にいれば「朝日は眩しいね♡」なんて言って、同じように空に手を翳して笑い合ったはず。

　テルパドールの宿屋の客室は地下にあり、部屋を出ない限り、朝日が昇ってもわからない。

　昼間は暑く、夜は冷え込む砂漠では、気温の変化が少ない地下の部屋は理にかなっているが、こうして昇り始めた陽の ほのかな温かさを感じて目覚めることはできないだろう。

　アベルは朝日に照らされた妻の透き通るような肌と、絹の髪の輝きを眺めながら目覚めるのが好きだ。

　もちろん、地下客室でもアリアがいれば問題はない。

　だが、今はその彼女がいない。

　……ベッドも営む営まないは別として、いつも一緒に寝ていたからか、一人で寝ていた間は冷たく、広く感じた。

「アリア……」

　――君は今、無事でいるよね……？

　見知らぬ場所に突然連れて行かれ、魔物に捕まってしまったのか。

　それとももう、脱出するためにクリエとともに奔走している頃か……。

　アリアの命が消えてしまっているとは考えない。

　彼女は自らの代わりに不幸をその身に受けてはいるが、それを不幸なのだと考えてもいないのだから。

　彼女は怖がりだが、いつも前向きだ。

　考え方を少し変えるだけで、物事の捉え方は変わってくるのかもしれない。

　悲観的に考えれば考えるほど、ドツボに嵌る。

　ここはいつも明るい妻を見習い、前向きにならなければ――。

「主殿、行きましょう。シドー殿が待っておられますよ」

「がうがう！（行くぞ主！　アリアが待ってる！）」

　立ち止まっていたアベルの背に、ピエールとプックルが励ましの声を掛けてくれる。

　シドーは夜が明ける前に、【さばくのバラ】があった付近へ行ったらしい。

　アベルが目覚めた時、シドーが寝ていたベッドはもぬけの殻だった。

　昨夜先に行ってると聞いているから、現地集合である。

「おはようシドー。早いね、昨日はよく眠れたかい？　僕はあまり眠れなくてね」

「おう、アベル。オレもあんま寝てない」

　今日のこの日を迎えたアベルは緊張で、昨夜 中々寝付くことができなかった。

　シドーも緊張しているのだろうか。顔色は悪くないが、アベルに返事をすると、再びできた【さばくのバラ】をじっと見下ろし口をへの字にする。

「……アリアは無事でいるかな」

「クリエがいるから大丈夫だろ。今頃アリアを巻き込んで、新たな素材を見つけたーとか言って、楽しんでるはず」

「はは……クリエちゃんらしいね……」

「アリアもそこまでひ弱じゃないし、きっと無事だ」

　よほど自信があるらしい。シドーの声は明るく、口角は上がり自信に満ちて、元気付けてくれているような気がした。

「……ああ、そうだね。君がはっきり言ってくれるから、そう思えるよ。ありがとう、シドー」

　――シドーも前向きな子だな……。

　アリアもそうだが、きっとクリエもそうであろうと予想ができる。

　異世界からやって来た子どもたちだ、前向きでないと過酷な長旅などできない。

　気を抜くと深い闇に落ちてしまいそうな今のアベルには、シドーの揺るぎのない自信が心強かった。

「……なあ、アベル」

「ん？」

「……、まあ、あとでいいか……」

「なんだい？」

　互いに新たにできた【さばくのバラ】を見下ろしつつ、言葉を交わす。

　シドーは何か言いたげだったが、言い淀んでやめた。

　……それからすぐのことだった。

「……お、来たぞ！」

「えっ、なん……（なんでわかるんだ……！？）」

　シドーの声とともに、足元の【さばくのバラ】の周りに風が小さく円を描き出す。

　気付けば、アベルとシドーの前には大きな仮面が宙に浮かんでいた。

「……顔……デカッ！」

　五日前、アイシス女王に聞いた【ガオン】という魔物なのだろう、鮮やかな朱の色と緑で彩色された、仮面のような顔の魔物だ。

　咄嗟に背から【パパスのつるぎ】を抜こうとしたアベルだったが……。

「よお……、久しぶり」

（え？　久しぶり？）

　シドーが思わぬ言葉を吐き出したため、アベルは固まってしまった。

「……」

　現れた【ガオン】は何も話すことなく、アベルとシドーをギョロリと見やり、大きな口の端を不気味に吊り上げる。

　アベルたちの足元の【砂】が、円を描きながら空に舞っていく。

「わっ！？」

「悪いなアベル。付き合ってもらうぞ」

「え」

　“うわぁああああっ……！！”

　直後アベルたちは、風とともに舞う【砂】の旋風に囲まれ、砂漠から姿を消した。

「……――ご報告は以上です」

「そうですか、無事旅立たれたのですね。元気に帰って来ることを祈りましょう。大丈夫ですよ、彼がいますから」

　……アベルたちが姿を消してから一時間後。

　テルパドール、砂漠の庭園では、城の兵士によるアベルたちの旅立ちの報告を受けた、女王アイシスの姿があった。

◇

　一方――。

　時は遡り、五日前。

　旋風に巻き込まれたアリアとクリエは……。

「ねえ、クリエちゃん。ここどこー？」

「んー、ここはー……どこだっけー……？」

「さっき、知ってる場所って言ってなかったー？」

「言った言ったー。あ、こっち隠れて」

　現在二人は木材の杭や、柱で支えられた採石場のような洞窟で、彷徨い歩いていた。

　魔物の影が遠くに見えて、クリエは【あらくれマスク】姿のアリアの手を引き、通路の支えとして建てられた、魔物からは死角となる柱に身を隠す。

「わっ、ありがとクリエちゃん。……なんかここ、見たことない魔物ばっか出てくるし、しかも強そうなのばかりね……」

「さっきは余裕で逃げられてラッキーだったね！　アリアお姉さんの足が速くて助かったよ」

　柱の陰からこそこそと魔物を窺うと、左右に立派な角が生えた、青い有翼竜に乗った戦士の魔物が姿を見せはしたものの、アリアとクリエには気が付かず、来た道を引き返し奥へと消えた。

　さっきからその魔物と、トサカが特徴的な 薄グレーと黄みがかった肌の有翼ドラゴンが複数匹ウロウロしている。

　どちらのドラゴンもアベルよりも身体が大きく、体躯もがっしり。皮膚も硬そうで、目付きも獲物を常に探しているようにギラギラと、鋭い。

　……どう考えても仲良くなれそうになかった。

　戦うにしても一匹ずつならまだしも、二人で複数匹同時には、さすがに分が悪いと判断。

　無理に戦うことはせず、互いに手を繋いで即逃げの連続だ。

　アリアもクリエも足が早いため、今のところ捕まることはなく、上手く逃げおおせていた。

　ここはいったいどこなのか――。

　この場所にやって来たのは約一時間前のことである。

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さて、砂の旋風はどこに繋がってるんですかね。

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