ドラゴンクエストⅤ －転生の花嫁－

第八百二十五話 妻の成長は嬉しいけれど

いつもありがとうございます、はすみくです。

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新大陸に上陸した一行は、ツリーハウスの【ネッドの宿屋】に到着。新仲間マッドとの交流やバニー弄りを楽しみつつ宿で一息つく。旅の詩人から過酷な山越えの話を聞いた一行は、特製肉まんで英気を養うのだった。

成長していますよ～！

では、本編どぞ。

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◇

　翌朝。

　アベルは窓から差し込む朝日に誘われ、目を覚ました。

　隣ではまだアリアがすやすやと静かな寝息を立てて眠っている。

　もう少し寝かせておいてあげたいが、出発は早めがいい。

「アリア……アリア、起きて」

「……ん……？　うぅん……朝……？」

「うん、朝早くて悪いけど、馬車で眠ってくれてていいから」

「ん～～！　ふわぁああああ……」

　アベルがそっと頬に触れて、優しく声をかけると、アリアは大きく腕を伸ばした。

「おはよう、アリア♡」

「おはよぉ～、アベル……」

「フフ、目が開いてないよ。まだ眠い？」

「ん……よく寝たけど、まだ眠い……」

「出発する前に、顔を洗いに行こう」

　瞼を閉じたまま目を擦るアリアの頭は、寝ぐせでぼさぼさだ。

　アベルは愛おしそうな瞳で妻を見つめながら、シルクの髪を撫でて整えてやった。

「すみません、井戸はどこにありますか？」

「外に出て、右手にございますよ」

　宿屋の店主に井戸の場所を教えてもらい、アベルたちは宿屋を出た。

　ツリーハウスのデッキの上から、階段を下りた先――右手に井戸が見える。

「ふわぁ……（寝過ぎたからか、余計に眠い……）」

　アリアはまだ眠そうに、口元に手を当ててあくびをした。

「フフ、まだ眠そう。情報収集だけしたらすぐ出発するから、そうしたら馬車で眠ってていいよ」

「ン～、ありがとぉ……」

「あ、ほらほら、足下に気をつけて」

　階段を下りる足取りがふらふらと覚束ないアリアの手を、アベルはそっと握った。

　アリアの目はほぼ閉じていて、開く様子がなかった。

　まったく、手のかかる奥さんだ――だが、それがいい。

　もっと自分を頼ってほしいアベルは、にこにこしながらアリアの手を引いて井戸まで連れて行った。

「アリア、井戸に着いたよ。今水を汲むね」

「ん～……ありがとぉ～～」

　まだ眠気の抜けないアリアをプックルとピエールに任せ、アベルは井戸の水を汲む。

　いつもは自分が目を覚ますと、すぐに起きてくるアリア。こんな風に世話をしたのは初めてだが、こういうのもたまにはいい。

　新鮮な気持ちでアベルが汲んだ清水で、アリアは顔を洗った。

「は～さっぱりした～。アベルありがとう～♡」

「起きた？」

「うん、起きた！　冷たいお水は身が引き締まるね！」

　タオルで顔を優しく拭ったアリアが、アベルに微笑みかける。朝の光に照らされた彼女は、眩しく見えた。

　アベルは今日も大好きな妻の笑顔が見られて大満足だ。

（この笑顔で、今日も一日頑張れる――）

　キュンと胸をときめかせるアベル。

　結婚前も、結婚後も、毎日妻に恋をしていた。

「あ、アリア。ついでなんだけど……」

　皆まで言わずとも、アリアは深く頷く。

　井戸があったら調べたい――ということを、アリアは理解しているのだ。

　アベルは早速、井戸の底へ向かうことにした。

「アリア、気をつけて。下に僕がいるから安心して。もし、手が滑っても、僕を踏めば大丈夫だからね！」

「ぷっ。踏まないよ、大丈夫～。もう慣れたよ♪」

「え～、踏んでよ！」

「踏まないよ！？　もうっ、アベルったら、上向いちゃやだ、エッチ！」

「へへっ♪（今日は、水色かぁ♡）」

　アリアが落ちないよう、アベルは先にロープを伝って井戸を降りながら、今日も堂々と妻のパンツを確認する。

　プックルとピエールはすでに井戸の底に降りており、どこでもいちゃいちゃする夫婦を呆れた目で見上げていた。

　もし、彼女が手を滑らせ、足を踏み外しても。

　もし、万が一、ロープから手が外れ、彼女が落っこちてしまったとしても。

　すぐ下には自分がいて、井戸の底にはピエールとプックルが控えて、受け止めてくれる。

　……いつだって、妻の身は安全なのだ。

　そうして、アベルが井戸の底に着き、最後にアリアがトン、と着地した。

「――到着っと♪」

「なんかアリア、井戸に降りるの上手になったね。安定したっていうか……」

「成長したでしょ♪」

「うん……なんか残念」

「なんでよっ。ふふっ、そこは『がんばったね！』でしょ～？　上るのも、もう大丈夫だよ～」

　アリアの柔らかい手が、眉を下げるアベルの胸を叩く。

「……まあ、そうなんだけど」

（もっと踏まれたかった……）

　妻の成長は嬉しいが、触れ合いの機会が減った気がしたアベルだった。

　井戸の底は、いつものことだが、薄暗い。

　そこでは、ぴょんぴょんと軽やかに跳ねる音が響いていた。

「あ、スライム……？」

　アリアが暗がりに目を凝らすと、跳ねる【スライム】を見つけた。

　【スライム】はアベルたちに気づくことなく、身体でも鍛えているのだろうか、同じ場所をぐるぐると駆け回っている。

「他は誰もいないみたいだね」

　アベルは井戸を見回すが、【スライム】以外には誰もいなさそうだ。

「ね、アベル。話しかけてみる？　お話できるかも？」

「そうだね」

　直接言葉を交わすことができる【スライム】は珍しいが、こうして人間が住む場所にいる個体なら、高確率で会話ができる――はず。

　現実世界で生きていたアリアには、わかるのだ。

　ゲーマーの勘が降りた瞬間だった。

（だって！　ゲームだもんね！　それに、私ならスライムが喋ってること、なぜか理解できるし！）

　アベルを先頭に、話しかけてみることにした。

「やあ、おはよう。精が出るね」

　アベルの挨拶に、走り回っていた【スライム】がぴたっと動きを止めた。

「ピキー。おはよう。一汗流すにはもってこいのいい朝だね」

「そうだね。天気もいいし……って、ここは井戸の底だからわからないか」

　ふと、頭上を見上げたが、天井は暗かった。井戸の入口に目をやれば、ロープが下がっている真下にしか日の光は届いていない。

　奥へと移動した今、辺りは真っ暗だ。

「この前まで、ネッドの息子さんが一生懸命、刺繍をしてたんだよ。よく、『イタッ！』とか『ギャ～！』とか叫んでいて、うるさかったんだ」

「へえ……ネッドの息子さんが……って、ネッドさんって、誰だい？」

「ネッドは、宿屋のオーナーだよ。昼間はデッキで日向ぼっこしてるんだ」

「そうなんだ。教えてくれてありがとう」

「どういたしまして！」

　他愛のない世間話を終えて、アベルたちは井戸を出ることにした。

「ね、アベル。さっきのスライム君が言ってた、ネッドの息子さんが夜な夜な叫び声を上げてたって、なんだろうね……？」

「さあ……。ただ、ネッドの息子さんっていうのは、宿の受付にいた人かな……？」

　アベルは先に井戸から出て、井戸から上がろうとするアリアの手を引きながら、昨夜、宿屋に着いたときのことを思い出す。

「そうなの？」

「うん、昨日、僕らが受付をしたとき、カウンターの奥にあるベッドでおばあさんが寝ていた気がするんだよね。受付にいた男性のお母さんなのかなって。たぶん、あの人がネッドさんなんじゃないかな」

「なるほど～！　アベル、すご～い！　受付しているあいだにも、そんなことまでしっかり把握してたのね♡」

「えへへ……♡　もっと褒めてもいいよ？♡」

　アリアにきらきらした瞳を向けられたアベルは、もっと褒められたい。

　おかわりを要求するように、さっと両手を広げた。

　――さあ、ハグだ、ハグをしよう！

　そんなアベルの期待に応えてくれるのが、愛妻アリアである。

　アリアは目をぱちくりさせると、すぐにアベルの胸に飛び込み、大きな背中をぽんぽんと撫でた。

「すごいすごい♡　頼もしい～♡」

「へへ……♡」

　妻に褒められたアベルの鼻の下が伸びる。表情は緩みに緩み、いつもの精悍な顔つきはどこにいったのか、眉は下がり、とろけていた。

「……ふう。まったく、今日も暑くなりそうですねぇ」

「がう……（まったくだ）」

　ピエールとプックルが、やれやれと互いに顔を見合わせ苦笑いをしたのは言うまでもない。

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読了お疲れ様でした、そして読んでいただきありがとうございました！