炎導に惹かれて

25.炉の神

　それは天国とも地獄とも取れる世界の姿。

　轟轟と燃え盛る白炎の海原、終末の存在しない真っ白な地平線。けれど空は黒く燃え盛り、その地平線を形作る白と黒は共に同じ炎である。ここには炎以外の何も存在しない。し得ない。溢れているけど孤独な空間。

『これは"異界の神"の巣穴とも言えるし、"異界の神"そのものとも言えるんですよ。分かります〜？言語上で"神"と表してはいますけど、皆さんの世界の"神"とは規模が違うし、性質が違う。星を穢す存在ではなく、宙を汚す存在。たかが星の1つが抗ったところで勝ち目なんてありませ〜ん』

　そう、だから本来ならこうして遭遇すること自体があり得ない。こちらから手を伸ばさない限りは姿を見ることさえも出来ない遥か彼方の存在、そもそも存在を知らなければ手を伸ばすことさえもない存在。

　こんなことは本来ならば起こり得ない。偶然にも彼等の存在を架空の神話として言い当ててしまうような狂人でもいない限りは。接触することさえ許されない。

『それでも今回、手を伸ばしたのは彼方の方。皆さんの誰も悪くない、それは当然"彼女"だって。こちらの世界の誰もが被害者。……まあだからと言って、嘆いていても何にもならないんですけどね〜』

　何処の世界も変わらない。

　神が下界に手を伸ばす、それは災害と同じことだ。仮にそこに意志があったとしても、人間はそれに流されるか乗り越えるかしか選択肢はない。文句を言っても叫んでも、起きた事実は変えられない。

『――とは言え、私に言わせればそれは違います。プログラム的な自然現象とは異なり、そこに何らかの意思や意図が明確にあるのなら……弱点や解決法は必ず存在する』

　どれほど存在規模の大きな神であろうと、苦手とする存在があるように。数多の神に傷や涙があるように。完全無欠など決してあるはずがない。

『そうです、完全無欠の神などありませんよ〜。あるとすればそれは恐らく意思のないプログラム。全知全能であろうとも、そこに過去や本能がある限り必ず穴は生まれます。存在があるのなら、機械であっても癖がある。――ならばこれほど巨大な神であっても、必ず何処かに隙がある』

　見上げれば巨大な爆炎の大津波、大瀑布とも表すには足りない程のイカれた大きさ。太陽フレアは地球を数千個丸呑みにすると聞くが、それほどの大きさともなるとこれほど近くで見上げては訳が分からない。

　こんなものを敵に回すと考えると、思わず腰が抜けそうになる。立つことさえままならなくなる。

　……それでも、本当にそこに隙があるのなら。

　本当にそこに、何処かに、救いがあるというのなら。

『あそこに飛び込む勇気くらい、ありますよね〜？』

　あるとも。

　命を賭ける覚悟も。

　彼女が死ぬ日が自分の死ぬ日で構わない。

　今はそんなことさえ簡単に言葉に出来る。

『それでは"あなたの副団長"を助けるための第一歩として……

　まずは【deep kiss】をして来てくださ〜い♪』

　…………は？

『いってらっしゃ〜い♪』

　そうしてアミッド・テアサナーレは目を覚ました。

　快晴の青空、囀る小鳥、隣から聞こえる静かな寝息。

　今日もいい天気です。

「…………………………ディープキス！？！？なんで！？」

　夢見は悪かったが。

　さて、ところで今の状況。

　昨夜は絶対に離さないとばかりに彼女を壁側にして手足でガッチリとホールドして眠ったのだが、彼女も途中からは受け入れてくれて、互いにギュッと抱き合うような姿勢でベッドに入ったことまでは覚えている。

　……もう20近い女が、姉妹のような間柄の大人な2人がこうしているのは人によってはそこそこキツく見えるかもしれないが、もうそんなことさえ気にならなくなってしまったのが今のアミッド・テアサナーレ。なんなら今日くらいは仕事をすっぽかして、こうして一日中ノルアを軟禁していたい。どうせ昨日も午後はサボったのだし、そう変わらないだろう。

　――なんて考えまでしてしまう始末。

　堕落してしまった聖女は、ゴソゴソともう一度布団の中に潜り込む。正しくは布団とノルアの懐へと。夢の中でのお告げを頭の中で反芻させながら。

「ディ、ディープキス……聞いたことはあります。なんでも普通のキスとは違い、その、舌を絡めるようなとてもとても深い接吻のことだとか」

　取り敢えずアミッドの頭の中はそれでいっぱいである。

　一歩間違えていたら執着と恐怖に染まり病みに落ちてしまっていた可能性もほんの一瞬前まであったような人間が、今では脳内ピンクのムッツリに早替わりしてしまっている。

　しかしこれも人間故に仕方がない。

　いつも頼りになってカッコいい、心の内では憧れさえ抱いていた姉同然の相手。距離がとても近くて、世界中の誰よりも自分のことを愛してくれていて、きっと誰よりも自分の幸福を望んでくれていて……だからこそ、ずっと悩み苦しんでいる。そんな姿は見ているだけで胸が痛くなるけど、どうしようもなく愛おしい。

　その愛おしさの枷が完全に外れてしまって、これまで胸の底に秘めていた何もかもが溢れ出た。感情の洪水、目を逸らしていた欲求、封じていた本音、その全てがあの瞬間に沸騰し弾けた。本来よりも勢いを増して、今なお蓋が外れたのを良いことに際限なく溢れている。

　抑圧されて生きてきた人間は一度それが外れると普通の人以上にのめり込むということが往々にしてあるのだが、それと似たようなもの。こうして自信を抑圧して生きてきた人間ほど、そこに正当な理由があれば暴走しやすいのだ。

「い、いやいや、だとしても無理です無理……そもそも私達は姉妹のような間柄であって、私も決してそのようなことをノルアには求めていませんし、ノルアの方は……し、知りませんけど。だ、だとしてもそんな……」

　軽いキス程度なら、まだ少し行き過ぎた親愛の範疇としてギリギリ言い訳が出来るかもしれない。出来ないかもしれない。少なくとも自分に対する言い訳の余地はあるのだろう。

　しかしディープキスは流石にアウトだ、どうやっても言い訳ができない。だってもうそれはそういうことで、そういう意味があって、そうでもなければ世間的にあり得ないというか。

「そ、そもそも夢の話を安易に信じるものでもありません。誰が言ったことなのかも覚えていないのに、そんな曖昧な話を信じて、その……ディ、ディープキスなんて。もし何にもならなかったらどうなると思って……」

　——けれど。

　もしその夢のお告げが、本当のことだったら？

「……」

　——間違っていても、自分が恥をかくだけの話。

　間違っていなかったら、どうするの？

「……その程度なら、安過ぎる」

　本来なら夢で見たことなんて考慮するにも値しない、単なる妄想に過ぎないと笑い飛ばすどころか1時間も経たないうちに記憶から消してしまうのが道理。それが親しかった故人の言葉とかならまだしも、相手が誰だかも分からない言葉を信じられる要素は微塵もない。

　……それでも。

　そんな"夢"などという不確定で異様な世界の話でさえ、可能性があるかもしれないのが彼女の"病"。神々にも分からない、故に何が起きても不思議ではない。思えばそもそも自分はノルアの死を"予知"したのだ、もうその時点で夢を馬鹿にできる立場ではない。

　——というか、今はどんな可能性にでも縋りたい。

　だからこの可能性も捨てられない。

　捨てられない。

　だから仕方ない。

　自分には"やる"以外の選択肢がない。

　彼女を救うためなら、なんでもすると決めたなら。

　仕方ない。

　仕方ない。

「………………」

「ん、ぅ……」

「………………や、やります」

「うぅん……？」

「や、やらない、と……」

「………………アミッド？もう起きてたんです？」

「無理ぃ………」

「なんで朝から泣いてるんですか……！？」

　一度堕ちても、ヘタレは治らなかったらしい。

「……それで、なんだその状況は」

「や、なんか監視されてると言いますか……」

「……」

　お仕事はサボらない、サボれない。

　珍しくサボろうとしたアミッドをなんとか説得してこの形に落ち着いたのだが、当然ながらファミリア内の団員達からの目線はすごいことになっていた。まあそもそも殆どの人間が今やノルアを認識出来ないのだから気にする必要もないのかもしれないが。少なくともアミッドは頭がおかしくなったように見られている、昨日の出来事もあって。

「あの、アミッド？これではお手洗いにも行けないのですが……」

「私が扉の前まで付いて行きます」

「それは流石の私でもキツい……」

「安心してください、大半の予定は破棄しましたので」

「大半の予定！？破棄！？店頭は！？研究とか手術はどうしたんですか……！？」

「私でなくとも出来ますから」

「アミッドから聞いたこともない言葉が！？」

「私が外に行く時にはノルアも連れ回します」

「団長と副団長が2日に1回しか外に出ないファミリア！？経営が傾いたらディアンケヒト様が怒りますよ！？」

「知りません」

「えー……」

「そんなことより今はノルアの方が大切なので」

「そ、そうですか……」

「くくっ」

　自分とノルアの腰を縄で繋ぎ、何処へ行くにも絶対に着いていくという鋼の意志。ディアンケヒトに何を言われようとも知ったことではない、これが原因で団長を外されようがどうだっていい。今は絶対にノルアの側を離れない。

　……そして。

　そんな立場が逆転したような珍しい姿を見て、輝夜は面白そうにクツクツと笑っていた。完全に覚悟を決めた女の顔、割と想定していなかった展開だがこれはこれで悪くない。

「とは言え、これからどうするのかは現実として考えるべき問題だろう。ノルア」

「それなんです……アミッドの気持ちは素直に嬉しいですけど、同時に全く理解が出来ないんですけど、取り敢えずこのままだとレベルが上がりません」

「あの、それなんですけど……そもそもそれも延命療法でしかありませんよね。通常、こういったものは根治するのが遅ければ遅いほどに病巣は悪化するものではないでしょうか」

「根治しろと？それが出来ればもうやっているだろう、神々さえも分からないと聞いたが」

「少なくとも病巣の場所は私が見つけました。どうにかするという大枠での疑問ではなく、その病巣を取り除く方法という聞き方であれば何か分かるのではないでしょうか。それこそ聞いた話ですが、つい先日オラリオに女神ヘスティアというノルアとも問題なく話せる女神が現れたそうですし」

「……ヘスティア様ですか」

　なるほど確かに、以前に会った際には女神ヘスティアは本当にまるで普通の人間にそうするかのように友好的に話してくれた。今度また話そうとも。あの瞬間にこちらの何処までを彼女が把握していたのかは分からないが、嫌悪感の一欠片さえもなかったのは間違いない。

　彼女には他の神々には見えない何かが見えていたのかもしれない、話を聞いてみる価値はあるだろう。

「悩んでいたところで解決などするものか、呼ぶなら呼んでこい。その間こいつは私が見ておいてやる」

「……分かりました、くれぐれもお願いいたします。すぐに呼んで参りますので」

「そんな子供みたいな扱いしなくても……」

「絶対に1人で行動しないこと！いいですね！」

「はい……」

「くくっ」

　その後、彼女にしては珍しく輝夜はしっかりと監視をしていた。なんならお手洗いの際にもトイレの前まで付いてきて来るほどに。そんなに信用がないのかと思ってしまうくらいであるが、まあそれによって不利益が特にある訳でもなかったので文句は心の内に閉じ込めておくことにした。

　——さて、こうしてその姿を見る度に思うのだが。

　まあ神々というのは基本的にすごい格好をしているものだし、割と今更な感覚だとしても。それにしても女神ヘスティアはそのとんでもないプロポーションの上に、とんでもなく露出の多い服装をしていて。加えて謎の青い紐で身体のメリハリを強く強調しているので、同じ姿をしている人間の女性がいたら周囲からの視線がエラいことになるだろうなと思わざるを得ない。

「ボクも流石にびっくりしたよ、急にディアンのところの団長くんが呼びに来るんだから。……いや、まあ、君達からの要件となれば1つしかないことは分かってたんだけどね」

「ご足労おかけしてしまい申し訳ありません、ヘスティア様」

「構わないよ、どうせバイトしかしていないんだし。バイト先にもしっかり話を通してくれたからね」

「流石に少し不敬ですよ、アミッド」

「優先順位を付けた結果です、後悔も反省もしていません。私は私のしたいことをしただけです」

「……アミッドが、反抗期に」

「私の反抗期はもう終わってます」

「自覚はあったんですね……」

　これはもう単なる信念というか、アミッド自身の決意とでも言うべきか。

　ノルアからの注意にも動じない彼女は少しばかり変わったのかもしれないが、それは決して反抗期故のものではないのだ。そもそも反抗期と言うのなら、一緒に寝るのをやめたくらいの辺りがアミッドにとってのそれだったのだし。むしろ今はその大切さが改めて分かったからこそのもの、真逆と言っても差し支えない。

「ふむふむ、なるほど……どうやらボクが思っていたよりも随分と複雑で大変な状況になっているみたいだね。いや、そもそもが異例な状況だったし当然なことなんだけど。まさかロキのところの団長くんがそこまで本気だったとは」

　話をする。

　少なくとも現状についてを。

　女神ヘスティアはそれを静かに聞いていた。

　聞き終わった後、彼女は何処か迷ったような目をしながらも長く深く息を吐いて。

「ディアン……ディアンケヒトはここに居るかい？」

「いえ、今日は出掛けていますが」

「それなら丁度良かった。それと、少なくともこの場に居る3人は信頼関係があると思ってもいいのかな？この件について全てを曝け出せないと思うような相手なら聞かない方がいいよ」

「……それなら私はアミッドには知って欲しくないのですが」

「そんなこと、今更許すと思いますか？」

「ノルア、お前もいい加減に諦めろ。コイツは腹を括った、それくらいは分かるだろう」

「……分かりますが」

　以前まではノルアの味方だったのに、今ではアミッドの味方になって説得してくる輝夜。

　ノルアはとにかくアミッドをこの怪物に関わらせたくないだけだというのに。彼女を守れるのなら、別に自分がどうなってもいいのに。それだけなのに。

「ふむ、それならボクの所見で良いなら話そうか」

「お願いします」

　そんな3人の様子を見て、女神ヘスティアは優しく微笑む。関係性によっては話すことをやめる可能性もあったのかもしれないが、少なくともその点については認められたのだろう。……ディアンケヒトにさえ聞かせられない、そんな話を伝える相手として。

「まず結論から言うとね、確かにこの世界のためを思うなら君は死んだ方が良い」

「「「……！」」」

「けど一方で、君が死ぬと恐らくオラリオが滅びる」

「「「！？」」」

　話は、そんな身も蓋もない結論から始まった。

「あ、あの、詳しく聞いても……？」

「もちろん。——そうだね、簡単に例えるなら君は大きな炎なんだよ。抱え生まれてから今日まで、最初はほんの小さな火の粉だったそれを育て続けた」

「……」

「し、しかしそれは、ノルアには何の責任もありません……！」

「そうだね、彼女には何の責任もない。単に運が悪かっただけだ。けれど同時に、それはボク達にとって"運が良かった"とも言える」

「私達にとって……運が、良い？」

　まだ何が言いたいのか分からない。

　ノルアが小さな火の粉を今や神々が恐れるほどにまで大きく育て上げ、既にそれを押さえ込むことさえ難しくなってきているのが現状。けれどそれが自分達にとって運の良い過程だったとヘスティアは言う。心優しい彼女のことだ、それは決して皮肉などではあるまい。

「肝を言うよ。……もし同じようにその炎を抱えることになった場合、どんな小さな火の粉でも普通の人間には絶対に耐えられない」

「「「！！」」」

「ノルアくん、君は恐らく生まれ付いてその炎の主人との相性が良かったんだ。それは先天性の肉体的な性質というより、個体としての根源の話。分かりやすいなら才能と言い換えても良い。何らかの理由で炎に魅入られたこの星で、そんな風に生まれた君がその炎を受け入れることになったのは必然で、それ以外の人々や神々にとって、そんな君が生まれたという事実は不幸中の幸いとも言えるような偶然だった」

「それは、つまり……」

　喋っている最中、ヘスティアはジッとノルアの心臓に目を向けている。まるで睨み付けるように、けれど解析するように。彼女にしか見えないナニカから、少しも目を離すことはない。

「もしノルア君が生まれていなかったら、その炎は世界中に飛び散って子供達を焼き狂わせていたはずだ」

「「「っ……！」」」

「その炎をそこまで扱えている君なら、この現象が最終的に何を齎すことになるかは分かるだろう？」

「……下界どころか、恐らく天界さえも焼き尽くします」

「その通りさ」

「「なっ！？」」

　だから少なくとも、20年近くもの間をノルア・コルヴァスは世界を延命させていたと。ヘスティアはそう語る。

　本来であれば、もしノルアが生まれていなかったら、この世界は20年前に焼き焦がされていた。世界中どころか天界まで含めて炎の海と化し、何もかもが薪となりながら炎の勢いを強めていただろう。それこそ星そのものを火の海にするほどの勢いで。

「この歪な状況は、本来であれば1年と経たずに火の海になっていたはずの世界を君という存在が繋ぎ止めていたからこそ生じている。……まあ、実際にはそうなっても僕達が死力を尽くして鎮火させていただろうけど。その末に下界がどれほど形を残していたかと問われると、結局はあまり変わらないかもしれない」

「……待て、女神ヘスティア。であれば世界のためにはノルアを生かすしかなくなるだろう、殺すことに意味などあるまい」

「さて、そこが困った所でね。そこまで育ってしまった炎は、実質的に主人の分身になってしまっている可能性が高い」

「分身……つまり私がこの炎を制御出来なくなった段階で起きるのは、爆発や炎上だけではなく」

「肉体の乗っ取りも含まれるだろうね」

「そん、な……」

　本来起きていたはずの焼け野原だけならまだいい、しかし実際には凄まじい規模の爆発と炎上と共に大元の意志を持った分体が降臨することとなる。そうなってしまえば、天上の神々でさえ鎮火することは叶わない。

　そうなるくらいならば、乗っ取られる前にノルアを殺害し、その肉体を滅ぼすことには明確に意味がある。少なくとも降臨だけは防げるのだから、被害は命を賭すヘスティア達と下界だけで済む。

「では、今こいつを殺したらどうなる？」

「……」

「恐らくだけど、彼女の中の炎が飛び散る。けどそれは周囲を焼くとかではなくて、周囲の人々に小さな炎となって植え付けられるという形だ。それこそがその炎の元々の役割だからね、大きさが変わっても生じる現象は変わらない」

「ですが、その炎はノルア以外の人間にとっては耐えられないと……」

「そうだね、だから恐らく直ぐ様に発火するだろう。そうして発生した炎は焼死体を起点に地上の全てを糧にして燃え広がり続ける。そして同時にまた火の粉は飛び散る。ノルアくんの中で大きくなった分、その速度や規模は元の比じゃないはずだ。一瞬で下界は火の海だろうね」

「……だが、天界だけはどうにかなる」

「どうにかする。甚大な被害を受けることは間違いないとしても、どうにかするしかないから。まあ僕は生き残れないかな、間違いなく最前線に立つべき神だし」

「つまり……下界の滅亡は既に確定している？」

「そういうことになる」

　ノルアを殺しても、ノルアを生かしても、いずれ下界は焼き尽くされる。であれば天界だけでも生き残れる方法を取るのが賢い選択というもので、何ならそれ以外の選択肢など存在しないと言ってもいい。

　事は下界だけの話では既になくなっていて、下界の末路など決まっている。これはそういう話。

「……そしてもう一つ、最悪な話」

「ま、まだあるんですか……？」

「天界の一部の神々の間では、そうならないために1つの策を立てている。それは火種ごと君という存在を封印するという方法だ」

「……」

「ただこれは今のところ現実的じゃない、君を封じられても炎を完全に停止させる術がまだ見つかっていないからね。方針としては君の限界を待ちがながら、封印方法を模索し、どうしようもなくなれば下界は捨てる。この辺りが現実的に妥当な線、僕だってそう思う」

　この話は炎に関わりのあるヘスティアや一部の大神達しか知らないようなモノであるが、きっと誰が聞いたところで同じ結論を出すだろう。むしろそれ以外に方法などないのだから、こうする他にないとも言える。下界の神々に敢えて伝えないのも、伝える必要が無いからと言うしかない。

「……ギリギリまで長く生きて、どうしようもなくなったら自殺する。これなら状況さえ整えれば、下界への被害も少しは減らせるでしょうか？」

「ああ、その可能性はあるかもしれないね。だから本来であればボクのような事情を知りながら下界に降りてきた神々は、君の死場所を密かに用意しながら自然とそこへ導くのが役目なんだろう」

「けど、それは……！あまりにも救いが無さすぎます！！ノルアは今日までこれだけ苦しんできたのに、最後の最後まで苦しめと言うんですか！？」

「落ち着け。……女神ヘスティア、それにしてはそれほど焦った様子はないな。ヘスティア・ファミリアには新人のガキが入ったと聞いたが、そいつは良いのか？」

「……まあ、良くないよね。だから今の時点で君達にこうして種明かしをしている訳で」

　そうだ、本当にどうしようもない状況ならヘスティアがわざわざ下界に降りてくる必要もなければ、新たな眷属を作ることさえしなかっただろう。

　これほど大事なことをわざわざ当人に伝えることも、当然のようにする必要はない。

「これはきっと、実際に君をこうして間近で見たボクにしか分からないことだ。そしてそれを出来るだけの環境が今の君にあるのか、それを知りたかった。それが難しいようなら、ボクも積極的に立ち回って方針を変える必要があったからね。暫くは見極めようと思ってたんだ。……けれど」

「「「？」」」

「幸いにも、君にはたった2人でも心から信用できる仲間がいた。これならボクも最善の立ち位置で居られる」

　ヘスティアは嬉しそうに笑みを浮かべた。この神々でさえもどうしようもない状況を打破するための、唯一の方法を伝えるために。

「さあみんな、謎解きは得意かい？」