【完結】妖精國に落ちた超越者が、妖精騎士たちにほんの少しだけ救いを与えるお話【挿絵有り】

第二話：役立たずと罵られて

少し短めです

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1.

　昼。

　マンチェスターの庭。

　花壇がある。

　区切りがひとつ、ふたつ……全部でよっつある。

　どれも、よく手入れされている花壇だ。

　節々から、ガウェインの几帳面さがよく現れている。

　例えば、よっつの仕切りはできる限り直角で均等な大きさの作りだ。

　例えば、仕切りのレンガの色は、全ておとなしめのオレンジ。

　自己主張控えめで、花の色を邪魔しないように配慮されている。

　実際、ぱっと見で、風に揺れる花々の彩りはいい。

　鮮やかだが、どこか剛直な並びである。

　大袈裟に表現するなら、このブリテン島の綺麗な部分の縮図でもありそうである。

　気持ちいい風、気持ちいい景色。

　ゴローは、くわぁ、とあくびをしながら手を動かす。

　その手元から、しゃっ、しゃっと音がする。

　鋭い刃が、軽快に物を削る音だった。

　自身の体重に耐えれるように、太い木で組み立てた小さな椅子に座っていた。

　椅子の方は軋みながらも耐えられているが、地面にずぶずぶと脚が沈んでいるのはご愛嬌である。

「何をしているんですの？」

　ガウェインが肩越しに覗き込んだ。

　鎧を着ていた。

　帰ってきたばかりだ。

　人間牧場を見てきたのと、モース退治の帰りだった。

　ゴローは右手に五十センチメートルほどの木の枝を持っていた。

　左手には鉱石を磨いてナイフ状にしたものを、指先で器用に握っている。

　鉱石のナイフはノリッジ製だろう。

　いつのまに手に入れていたのか。

　いや、まぁ。

　ゴローがスプリガンに頼めば、そんなものはいくらでも都合がつくか。

　木の枝の表面に滑らせるように、少しずつ少しずつ削っていた。

　失礼失礼と、あくびをしながら、ゴローは答えた。

「箸、つくってンのよ」

「ハシですか……？」

　そ。

　ふっ、と枝先に息を吹きかける。

「ナイフとフォークもワルくないンだけどねぇ。やっぱ、俺ァ箸使わねンと、なぁんかね、気持ち悪いンだわ」

　普段は、マイ箸をもち歩いてんだ。

　ゴローは言う。

　だけど、この世界に落ちて、無くしちまったか、砕けちまったか、どっかいっちまった。

　とちょっと悲しげに言う。

　こないだの釣りのついでに、適当に良さそうな木の枝を見繕っていたのだとも言った。

　ガウェインは、はぁ、と言った。

　失礼ですけど、と前置いた。

「あなた、ご自分の全能で、その……箸ぐらいは、作れるのではないのですか？　こう、ぱっ、と……」

「ぷッ！」

　ゴローは吹き出した。

　手を止めて、ガウェインから顔を隠すように背けた。

　ガウェインはムッとするより、訳がわからず疑問符を浮かべた。

　何か、変なことを言ってしまっただろうか？

　ゴローはほほ肉をひいひいと引き攣りながら、言った

「全能者が、さ」

　口がうまく回っていない。

　本当に腹の底からの笑いを堪えているようだった。

「全能者が、ち、力を使わないと、箸のひと組、ロクに作れないってのは……チョット、じ、字面がオモシロすぎるねぇ……」

　滑稽だねぇ、それ。

　そんなやつ、いるのかねぇ。

　とそこまで言うと、とうとう堪えきれなくなって、ゲラゲラ笑い始めた。

　ガウェインは、怒りや恥ずかしさは感じなかった。

　むしろ、言われてみれば……と感心してしまった。

「なるほど、確かに言われてみれば、そうですわね」

「いやぁ、そこ、怒ったりするトコなンじゃないの？　ホンっト、真面目なんだなぁ、おまえさんは……」

「…………」

　むしろ、そっちに恥ずかしそうだった。

　かすかに頬が朱に染まる。

　まぁ見ないことにしよう。

　とでも言うように、ゴローは空を見た。

「ン？」

　そして、気づきの声。

　ガウェインが視線を追う。

　雲を蹴散らして、何かがこちらに落ちてきている。

　ともすれば目を疑う光景だが、二人は落ち着いている。

　一瞬で、二人は察していた。

　それが、誰であるのかは。

「ゴロー！」

「やぁ、小さなライバルさん。どうかしたかい？」

　ランスロットだった。

　ゴローが軽口を叩く。

　ガウェインには目もくれていない。

　だが、それを怒る気には、ちょっとなれそうもなかった。

　普段なら声のひとつも上げている。

　つまり、普段の様子ではなかった。

　ランスロットの様子がおかしい。

　明らかに焦っていた。

　普段、人形のようにと喩えられるほどに、無機的ですらある表情が、どこにもなかった。

　バタバタと歩いてくる。

　見た目の歳相応の、女の子のようであった。

「助けてくれ！」

　ランスロットの言葉は、やはり強い焦りを孕んでいた。

　ガウェインはあっけに取られていた。

　それは、正面からその顔を捉えているゴローですら、ちょっと気圧される迫力があった。

2.

「ロンディニウムの討伐だと……！？」

「ああ、そうなんだ。オーロラが……」

「……ふぅん。また思い切ったコト、言うねぇ」

　円卓軍。

　打ち捨てられた土地、ロンディニウムを拠点にする、反モルガン派の軍勢。

　筆頭にはパーシヴァルという騎士が立ち、他の氏族長たちも、女王軍すら手を焼いている相手。

　コーンウォールとは別の、行き場を失った人間の受け皿でもあった。

　そのためか、その規模は日を追うごとに大きくなり、今ではちょっとした一国、いち氏族軍にすら比肩するのだという。

「それを、オーロラちゃんが、おまえさんにぶっ潰してこいってかい……かぁ〜ッ。彼女、思い切りがスゴいねぇ、やっぱ」

「そうなんだ。彼女、そうしたら目立つだろうって……」

「目立つだろうって、そんなことのために、ウソだろう……」

　でも、とゴロー。

「側からみれば、言ってることは間違ってないよねぇ」

　確かに。

　とガウェインが相槌を打つ。

　側からみればと前おいたのには、深い理由があった。

　円卓軍の、反モルガンという主張は解せない。

　しかも、それを堂々と掲げている。

　拠点の場所もバレている。

　それを、女王陛下管轄の妖精騎士が攻め込んで壊滅させることは、表向き、なんらおかしいことではない。

　だが、人間たちの受け皿として、円卓軍の存在は、妖精國側としても実は助かっていた。

　人間など、牧場でまた作ればいい。

　逃げ出した人間、牧場から逃げきれた人間ひとりふたりに、軍総出で殺すまで追っかけ回すのは、どう考えても割に合わない。

　ましてやそのためにわざわざ妖精騎士や氏族軍を派遣するなど、女王陛下の格好がつかない。

　逃げ出した人間をいちいち皆殺しにしている暇も金もないのだ。

　おまけに、円卓軍は妖精國で虐げられる人間たちには、一縷の望みである。

　もしかしたら助かるかも……

　妖精の奴隷たる彼らである。

　牧場の人間はおろか、各地方の人間でも、そう願うものは少なくないだろう。

　彼らが追い詰められた最後の逃げ場が、ロンディニウムであり、円卓軍なのだ。

　もし、円卓軍を完膚なきまでに叩き潰してしまえば、今いる人間たちは途端に絶望してしまう。

　いっそ殺せと言い出すであろう。

　絶望に包まれた日々。

　絶望から抜け出せないと知ることは、生きる気力を削ぎ、生産性も創造性もガタッと落としてしまう。

　天から伸びる、蜘蛛の糸は決して掴めない。

　だが、天国から地獄に伸びるか細いそれは、罪科に苦しむ者たちには、ただ存在することに意味があるのだ。

　最初は結果的にそうなっただけであろうが、モルガンにも、そう言う思惑が少なからずあるのだろう。

　でなければ、ウッドワスを差し向けるか、水鏡の魔術で適当な大規模魔術を飛ばすなりで、ロンディニウムごととっくに吹き飛ばしているはずだ。

　円卓軍もまた、今のブリテンを形成する大事なピースなのだ。

　モルガンにとってはありがたい存在には違いない。

　だが、先述したように、円卓軍は反女王派である。　　

　表向きはその討伐である。

　そこに、なんらおかしな部分はない。

　あくまで、表向きは。

　むしろ、ランスロットなら、適当に暴れて半殺しにして半分を逃し、第二の円卓軍を作れるように上手く誘導もできるだろう。

　ゴローが資料室で読んだ限り、円卓軍は『聖槍』を持つという、パーシヴァルを拠り所にしている節がある。

　パーシヴァルさえ生きていれば、何度でも立ち上がれるのではないか？

　それをランスロットに尋ねると、予想だにしない答えが返ってきた。

「パーシヴァルは……僕の弟なんだ」

3.

「ガウェインは、今回はお留守番だねぇ」

「うぐぐ……ま、まぁ理解はしますわ……ちょっと、ズルいですけど」

「？　何がよ」

「な、なんでもないですわっ」

　ロンディニウムに行こっか。

　ランスロットの告白から、ゴローの言葉は大胆で、そしてまっすぐだった。

　ランスロットは驚いた。

　ガウェインは、まぁそう言いますよね、あなたなら。とため息。

「ちょ……ちょっと待ってくれ！」

「なンで？」

「色々と……複雑なんだ……」

　その目が弱々しく歪んでいた。

　泳いで、視線を外し、明後日を見ている。

　ずい、とゴローはランスロットに顔を近づけた。

　デカい顔が目の前にきた。

　その、目を、じっと見ている。

　おまえの視線は逃さないぜ。

　そう言う目だ。

　ランスロットは視線が外せない。

　力強い。

　太い。

　黒目が大きい。

　星のような引力を感じさせる黒目だ。

　ずんと重い、岩のような視線であった。

　少し、怖かった。

「いいかい」

　勿体ぶった口ぶりだった。

「いいかい、ランスロット。おまえさんの事情は、しらン。だが、おまえさんは事情をしらン俺を、頼るンだ。俺は、何がなんだかわからんけど、協力しようとしてるンだ。俺の、勝手な善意？　……でなァ」

　にい、とその目が細くなる。

　意地悪な色を浮かべていた。

「だったらよォ、おまえさんが、ほんの少し、嫌なコトをガンバるのは……当然のスジじゃねぇかなァ……？」

「…………」

　正論である。

　極論、円卓軍がどうなろうと、ゴローには関係がない。

　彼は、この世界に存在を依存しないからだ。

　モルガンが滅んでも、ブリテンが滅んでも、何もない無の世界で生きていける。

　それが、自分の頼みで、彼が骨を折るのだから、頼む側がせめて誠意を見せるのは当然であろう。

　俯くランスロットに、その距離感のまま、続けた。

「っってもよォ、俺ァこういうの、慣れてるからよ。まァ、ドロ……じゃねぇや。大船に乗った気でいなって、ねぇ」

「僕、空飛べるから船、乗らないけど」

「そういうこっちゃねぇなぁ。おまえさん、たまにトンデモなくボケるよねぇ」

「そ、そうかな……」

「やっぱり、私も同行するべきでは？」

　ガウェインの問いに、のんのん。と指を振る。

「『話し合いに来ました。こっちは妖精騎士二人います』で、まともに話し合い、できると思う？」

「……無理だな。殺しに来たと思われるだろう」

「そういうこと。そらァ外交は強気に限るが、チラつかせる戦力は、見極めなきゃあねぇ」

　ぶすりとするガウェインを後にして、二人は空に飛んだ。

4.

　ロンディニウムの全景が空から見えたあたりで、ゴローは地に降りた。

　ランスロットも後を追う。

　地面に立つと、歩き出した。

「こっからは、徒歩だねぇ」

「なぜだい？　僕らなら、あの城壁を無視して中に入れるのに」

「それじゃあ、やっぱり敵意あるなって思われちゃうよ」

「……難しいんだね、話し合いって」

「そらァね。話し合いってのは、まず席に着くまでが駆け引きだからねぇ。合戦とかと同じさね。そこに行くまでの下準備が、なにより大事なんだねぇ」

　………。

　沈黙。

　静かに歩く。

　ロンディニウムまでは二時間もかからない。

　もう既に、向こう側もこっちに気づいてるかもしれない距離だ。

　遠くはない。

　しかし、沈黙と不安は時間を引き伸ばすものだ。

　ランスロットの表情は未来への不安でいっぱいだ。

　ゴローはすっと振り向いた。

「ひとつ、おまえさんだけに内緒の話、してやろうかねぇ」

「内緒の、話？」

「ウン。おまえさんが、実は円卓軍の旗印と兄妹ってのは、結構ヤバいネタでしょ？　その対価だねぇ」

　それは、実はあんまり。

　モルガンはもちろん。

　ウッドワスや……ボガード、あと、まぁ書類上はオーロラも知っているコトだ。

　彼女より、副官のコーラルの方が詳しいだろうけども。

　だが、それは黙っていた。

　黙って、ゴローの言葉を待った。

「俺がよ、この世界に来たばっかの時、モルガンたちに謁見したのは知ってるねぇ？」

　それは、妖精國では誰もが知るところ。

　妖精國の、外からきた男。

　モルガン陛下と氏族長たちをビビらせた男。

　凄まじい強さらしい。

　トレンドになっていたもの。

　自分を忘れるほど夢中になって、輝いていたオーロラの姿は忘れられない。

「あンときァ、イケイケで脅しちゃったケドね。実は、あン時モルガンたちに殺す気でこられたら、たぶん、俺ァ死んでたんだわ」

「えっ……」

　ゴローは続けた。

「あン時、俺ァボロッカスの絞りカスの状態で、そっからさらに『神の毒』に蝕まれて、死にかけも死にかけでさァ。落ちた先にガウェインがいなかったら、そもそもそのまま死んでたンだよねぇ」

　しみじみと言う。

　顎に手を当てて、思い出しながら、自分の言葉に頷いている。

「外見だけナントカ整えて、中身ボロボロのまま、『ナメられたら死ぬわ』って思ってハッタリかましてよ。いやァ、心臓ばっくばくだったワ。あん時、ウッドワスに飛び掛かられて、モルガンに後方支援に回られてたら、相当キツかったんじゃねぇかなぁ」

　まぁ、俺も隠し球は、あるンだけどね。

　悪戯っぽく笑う。

　本当に楽しそうだ。

　恥ずかしい現在も、過去に過ぎれば笑い話。

　未来に進んでる証拠だわな。

　そう言った。

　少しだけ、ほんの少しだけ。

　気が、楽になった。

　なんだ、ゴローも、死ぬんだ。

　物騒だが、そう言う事実があることに、少し笑ってしまう。

　未来では、そんな大変なことでも、笑ってしまえるんだ。

　そう思う。

「さて、肩の力ァ抜いたところで、顔は引き締めないとねぇ」

　ああ。

　そう言ったランスロットの顔は、とても凛々しかった。