【完結】妖精國に落ちた超越者が、妖精騎士たちにほんの少しだけ救いを与えるお話【挿絵有り】

第三話：愛想笑いも作れない

ちと長めです

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0.

　止まり木になればいい。

　そういう想いが、あるいはあったかもしれない。

　パーシヴァルは、机の上に広げた資料に目を通していた。

　資料と言っても、文字だけの簡素なもの。

　新しく円卓軍に加わってくれた者たちの、名前と、年齢、技能などのプロフィールリストだ。

　要は履歴書である。

　ひとりひとりの名前を小声で呟いて、心に刻む。

　円卓も、だいぶ規模が大きくなった。

　最初は煤と埃と砂利で寂れていたロンディニウムも、すっかり手入れが行き届いて、清潔で賑やかになっている。

　円卓軍。

　女王モルガンに相反するというのは言い過ぎだとも思う。

　人間のための反乱者というのも、間違っている。

　掲げるものは、人間と妖精の共存……

　いや、それも、なんだか言葉として、格好つけすぎだとも……実は少し思っている。

　他にうまい言い方が思いつかないのだが、パーシヴァルはブリテンは、みんなが笑って肩を並べられる世界であればいいと思っている。

　それは、共存なんて、堅苦しいものではなく……

　心から言葉が抽出されない。

　こういう時、我が身の無教養さに苦心する。

　ふぅ、と資料から目を外して、椅子の背もたれに深く体を預けた。

　その時、すっ、と目の前に差し出される。

　紅茶。

　ベストなタイミングであった。

「お疲れ様です」

　そういう言葉と共に、

　ありがとう、とパーシヴァルは微笑みを返した。

　いい人たちだ。

　悪くいうと、無計画な自分の考えに心から賛同してくれて、ずっとついてきてくれる。

　姉がここにいたら、この周りを巻き込む無鉄砲さを、なんというだろうか？

　変わらないね……言いそうだ。

　呆れたよ……実に言いそうだ。

　雨の中の姉。　

　愛しき人。

　あの時、何もできなかった自分、

　苦しみと、絶望の中で暗く沈む姉、

　滅ぼされた鏡の氏族。

　あるいは、ひとつの氏族が滅んだことに、モルガンは苦悩したのだろうか……

　ブリテン中に降り注いだ雨。

　あの空は、果たして誰のために泣いてくれていたのか……

　目を閉じるだけで網膜に蘇る、神秘的だが破滅的な光景に胸を痛める。

　その度に、しっかりしなければと考えを新たにする。

　ロンディニウムの人々のためにも。

　自分のためにも。

　そして……姉のためにも。

「パーシヴァルさま！　た、大変です！！」

　ひと息つけるパーシヴァルを、兵士の一声が目覚めさせる。

　どうしました？　

　パーシヴァルは聞いた。

　そして、すぐに気づく。

　兵士は息を荒げて、目が見開かれていた。

　尋常ならざる気配を察する。

　パーシヴァルの目が鋭く光った。

　何が……と聞く。

　重厚な声であった。

「ランスロットです……妖精騎士ランスロットが、こっちに……」

「なっ……すぐに避難を開始してください！　私が先陣に立ちます！　その間に皆さんは避難を！」

　立て掛けていた『選定の槍』を握り、勢いよく立ち上がる。

　なぜ？　

　いきなりすぎる。

　女王陛下の気まぐれだろうか。

　いや、きっと違う。

　モルガンの人となりを全て知っているわけではない。

　しかし、彼女は思いつきで殺戮をするまで暗愚とは思えなかった。

　では、誰だ？

　ランスロットが自分から動いたか？

　それはあり得ないと頭を振る。

　となれば、オーロラか。

　いかにも、という感じではある。

　そこまで思考を巡らせて、はっとする。

　兵士の顔が心配に歪んでいる。

　戸惑いは止んでいない。

　ああ、申し訳ない。

　しかし、兵士の言葉はパーシヴァルの予想を覆した。

　ぼそりと、申し訳なさそうに、言った。

「いや、それが……変なんです」

「変……とは？」

「徒歩なんです」

「……えっ？」

　思わず地の声が出る。

　ランスロット。

　飛行能力を有しており、さらに速度は音速を超える。

　故に防壁は意味をなさない。

　突然の奇襲、そして破壊。

　その姿、さながら暴風のごとし。

　降り注ぐ『災厄』がごとし。

　それが、彼女のやり方……のハズだが。

「その……歩いてきてます、真っ直ぐに、こっちに」

　兵士の言葉は混乱していた。

　なんならパーシヴァルもちょっと混乱していた。

　だが、自分が動揺するわけにはいかない。

　自分が不安になれば、みんなが不安になってしまう。

「ど、どうしましょう……？」

「私が門の前に出ます。みんなはいつでも退避できる準備をして、場内に」

　パーシヴァルは意を決した。

1.

「見窄らしい場所で申し訳ありません」

「いやいや、趣きがあって、いいんじゃないでしょうか？　私、好きですよ、こういう場所」

　いかにも、レジスタンスって感じで。

　作戦室を見渡して、太い男──ゴローは笑った。

　太い笑みであった。

　吐き出す息がもわりと熱を放つ。

　それもまた、太い。

　しかし、それに悪感情はない。

　ランスロットはちょこんと席に付いている。

　ゴローの隣、机を挟んで、パーシヴァルの向かい側の正面である。

　双剣──アロンダイトは外していた。

　鎧は身につけているが、それもいつものものとは少しデザインが違った。

　パーシヴァルの見たことがないデザインであった。

　門の手前。

　槍を片手に威風堂々立つパーシヴァルを見て、二人は足を止めた。

　睨み合う。

　強い視線だ。

　ゴローはパーシヴァルの頭部から順番に、視線を足へと落としていく。

　パーシヴァルは気を張り巡らせる。

　一挙手一投足、なにも見逃さないと、網の目のように気配を細かく張り巡らせる。

　いいねぇ。

　しばらくして、ゴローが言った。

　艶やかな口調だった。

　その目から強さが抜けた。

　ふっ、と。微笑むように抜けた。

　彼は丁寧に頭を下げた。

　その振る舞いに殺気はなく、隙だらけであった。

「オーロラ様の使いで参上いたしました。私、ゴローと申します」

　ランスロット様の従者でもあります。

　と言った。

「オーロラ様と、ランスロット様の名を賜って、円卓軍の方々と話し合いたいことがございます」

　そうして、警戒はされながらも、ロンディニウムに二人は案内されたのだった。

「すみません、ロクなおもてなしも出来ず……」

「お構いなく。お茶を飲みにきたわけではありませんので」

　もちろん、お出しされたら頂きますが、と言う。

　それより、とゴロー。

「こちらこそ、時間をいただく立場であるのに、礼服でなくて申し訳ない。なにせ、即日即断で決まったことでして、着飾る暇がありませんでして……」

　服の襟をぴっと伸ばしながら、ゴローは言った。

　流し目である。

　茶目っ気があった。

　ランスロットは驚いていた。

　ゴローの喋り方が、その振る舞いが、普段とはまるで違う。

　飄々とした雰囲気はそのままであるが、言動が別人である。

　こういう振る舞いの器用さは、ほとほと感心させられる。

　こういうことには慣れている、と言っていたが、なるほどと納得した。

　では、結論から。

　とゴローは言った。

「オーロラ様は、円卓軍との休戦協定を望んでいます」

　！？

　自信満々とゴローの発した言葉は、その場にいるすべての者を驚愕させた。

2.

　紙と書くものありますか？

　驚愕冷めやらぬタイミングで、言った。

　ゴローがそう言って、円卓軍兵士から羽ペンとインク、そして机面積の半分もないぐらいの紙を受け取った。

　いい羽根ペンだね。

　太い指に不釣り合いなそれを握って、ゴローはふふ、と笑う。

　紙の上に大きな丸をいくつか。

　一番おおきな丸に、女王軍。

　その次に大きないくつかの丸に、領地の名前。

　氏族長たちの治める土地だ。

　そして、そこから少し離れた位置の丸に、円卓軍と書いた。

　いいですか、ゴローは言う。

　みんなが、覗き込んだ。

　ゴローは、ペンで丸を差しながら続けた。

「ここに書いたものは現在の妖精國の、武力を持つ領地です。つまり、妖精國のパワーバランスですね」

　各丸──キャメロットを除く領地から、グッと線を伸ばす。

　その先は、円卓軍の丸だ。

「各領地から逃れた人間の行先が、この円卓軍。人間による妖精支配からの脱却、ひいてはモルガン政権の失墜を目指すその思想に恭順してのこと……」

　パーシヴァルは、口を挟んだ。

「それは、厳密には違います」

　それだけだった。

　それだけだったが、ゴローは何も追及せず、ただ失敬、と首を傾げた。

「とにかく、大事なのは円卓軍が、その規模を日々増しているということです」

　ぐるぐると円卓軍の輪を大きくしていく。

　それは、他の氏族長の領地の丸と、同じくらいの大きさまでなんともなぞり描いた。

「これは、モルガン陛下はともかく、他の氏族長には、面白くないことです」

　その在り方からして中立派のグロスター。

　人と妖精の上に資本という価値を置くノリッジ。

　ノリッジとは異なる価値観だが、人と妖精が並び歩くことを許すソールズベリー。

　半女王派の筆頭。北の王の氏族──ノクナレア。

　ついでに、氏族長と変わらぬ武力を持ち、対女王を掲げるも、円卓とは決して沿わないシェフィールド。

　彼ら彼女たちはともかく、対女王攻略を考えるならば、最大の難関がある。

　この圧倒的な質と量が伴う力に、ただひとつの領地で並び立つもの。

　ひときわ太い線で丸を書かれた領地。

　ウッドワスの治めるオックスフォードである。

　そして、先に挙げた中立派閥は、決して円卓軍を自らどうしようというつもりはないだろう。

　良くも悪くも。

　味方でもない彼らは円卓が滅ぼうと我関せずを決め込む。

　ただ、その末路を見て「可哀想だったね」と感想を漏らすのがせいぜいだ。

　しかし……

「このまま円卓が膨れ上がれば、彼ら彼女たちが、いつ円卓と組むかわからなくなります」

　武力が整い、数が揃えばそれだけで戦争は有利である。

　中立派のどこかが円卓に傾けば、他も続々と円卓を支援するかもしれない。

　ありえない話ではなかった。

　ここ数ヶ月は、特に。

　『ある理由』から、円卓に志願するものが急増しているのは事実だ。

「そうなれば、ウッドワス公が潰しに来ますか……」

　あるいはモルガン直々に。

　是非もなく。

　とゴローは言った。

　しかし、とひとことの中に付け加える。

「オーロラ様は憂いています」

　いけしゃあしゃあと、嘘をつく。

「オーロラ様は……人間も妖精も分け隔てなく接するお方です。故に、そうなることを、誰よりも危惧しております。人が、妖精が傷つくことを、その未来を恐れているのです」

　半分本当で、半分は嘘。

「で、あるから、女王陛下直系のランスロット様を通して、オーロラ様は私たちをここに派遣され、和睦の道を詮索されているのですよ」

　これは、全部嘘。

　だが、前後関係を鑑みると、いかにも本当のことのように聞こえる。

　パーシヴァルの顔に困惑が浮かぶ。

　彼は、オーロラの本性をある程度理解している。

　そのうえで、オーロラの建前は十全に理解していた。

　だから、迷う。

　二枚舌のオーロラなら、

　いかにも言いそうなことで、

　いかにもやりそうなことだったからだ。

「仮に……」

　だから、真っ直ぐなパーシヴァルの言葉に、迷いが垣間見えるは仕方のないことである。

「仮に、円卓軍と、オーロラ様が、手を組んで……それで、どうなりますか」

「メリットは多いですよ」

　その言葉を、ゴローは待っていた。

　内心で、舌なめずりをしながら。

　にやり、と深い笑みを浮かべた。

「まず、何よりあなた方のバックにオーロラ様が着く。これが何よりのメリットです」

　ソールズベリーの美しい領主。

　博愛と平等に輝ける風の氏族長。

　人間と、妖精の多くから愛を注がれるオーロラ。

　ソールズベリーが休戦を切り出す。

　それは円卓軍への支援とも言える。

　物質的な支援ではなく、姿勢的な支援だ。

　円卓とソールズベリーは、深くはないか繋がりがある。

　そう認識されればいい。　

　オーロラは自身の庇護下にあるものは大事にする。

　で、あれば。

　円卓軍への悪感情に揺らぎが生まれるだろう。

　オーロラに表立って反抗する者は、妖精國全土を俯瞰しても、ほとんどいないのだから。

　それはすなわち、他の氏族長。

　ひいてはモルガンへの牽制にもなる。

　オーロラの所有物を、断りなく破壊する行為。

　それが、オーロラの、彼女を愛する者達の反感をどれほど産むだろうか？

　きっと、想像もできない程だ。

　彼女が大粒の涙を流すことに、ソールズベリーの人々は耐えられないのだから。

「しかし……」

　だが、パーシヴァルの歯切れは悪い。

　疑っている。

　当然である。

　どんなに策を労しても、最後に立ちはだかるのはモルガンなのだ。

　つまり、それは妖精國二千年の歴史そのものである。

　最後の最後、それに勝てなければ意味がない。

　それは、パーシヴァルは当然として、ランスロットも、ゴローも承知である。

　なので、もうひと押し。

「じゃあ、こういう未来はどうでしょう？」

　と。

「モルガンと女王軍vs氏族長全員」

　言い切った。

　恐るべきことを、ゴローは言い切った。

　パーシヴァルが目を見開いて聴いた。

　まゆがぐわりと吊り上げられる。

　その隣で控えている兵士も、兜の下では同じ表情である。

　ランスロットですら、唖然としていた。

「いや……モルガンvs全氏族長＋女王軍＋円卓軍かな？」

　さらに、恐ろしさを積み上げる。

　聴いている者の心臓が破裂しそうだった。

「これなら？　モルガン陛下相手でも、勝率は十分にあるのでは？」

「ちょ、ちょっと待ってください！　私には何がなんだか……」

　順を追って、説明します。

　とゴロー。

「まず、現モルガン政権は盤石ではない、ということです」

　それはわかる。

　円卓軍以外も、北のノクナレア。シェフィールドのボガード。

　それだけではない。

　ソールズベリーにも、ノリッジにも、グロスターにも、反モルガン思想は埋まっている。

　だが、そこからなぜ、モルガンが孤立し妖精國全てと戦う構図になるのかがわからない。

　話が飛躍しすぎではないか？

「もし、休戦協定が成って、モルガンがそれに怒り、ソールズベリーで見せしめを行い円卓を滅ぼすとしましょう」

　そうすれば、とゴロー。

　促す視線であった。　　

　考察を、そして未来を。

　あっ、とパーシヴァルは言った。

　ゴローはにこりと笑った。

　太いが、柔和な笑みだった。

「そうです。そうなれば反モルガン思想は妖精國全土に、瞬く間に広がるでしょう。なにせ、オーロラの街に火を放つわけですからね」

　続ける。

「氏族長すら手にかける。その庇護下を焼き尽くす……そうなれば、他の氏族長はどう思うでしょう？　私には関係ないから。と顔を背けると思いますか？　自国にも背反思想者を抱えているのに？」

　パーシヴァルは恐怖に目を細めた。

　前例がある。

　今から約十六年前、モルガンは『予言の子』狩りを行い、各地は荒れに荒れてしまった。

　それに近いことが、

　いや……

　もし、ソールズベリーを焼き尽くし、オーロラに手を出せば、それを上回る混乱と惨劇は容易に想像がついた。

「ご理解、いただけたようですね」

　そうなれば、黙ってはいない。

　ボガードは、これが好機と見るだろう。

　ノクナレアなど、国境に押し寄せるでは済まないだろう。

　混乱と混沌は国奪りの絶好の機会なのだ。

　難民がでれば、グロスターやノリッジも無関係ではいられない。

　かと言って、難民を庇えば攻撃対象になる。

　ブリテン全土が戦場となるだろう。　

　怒りと絶望がそこかしこを漂うだろう。

　それがブリテン全てを満たした時、

　その時、誰かが言う。

　言ってしまう。

　──誰のせいなんだ？

　声が続く。

　傷つき倒れるものの、無辜の声。

　しかし、怒りと絶望を飲み込んだ、呪いの言葉。

　──モルガンのせいだ。

　そうなれば、もう終わりだ。

　すべての増悪がモルガンへと集中する。

　ブリテンは滅ぶだろう。

「…………！！」

　声が出なかった。

　パーシヴァルはその未来の悍ましさに、声を失っていた。

「つまり、ここで、オーロラ様と休戦協定を結ぶ……と円卓に一筆いただけると、それはひいてはブリテンの平和、モルガン陛下の武力への抑止力となるのですよ」

　ただ、文字の並んだ紙切れ一枚が。

　パーシヴァルは沈黙する。

　沈黙が場を支配する。　

　その中で、ゴローだけが、笑みを携えている。

　なんと現せばいいのか、わからないカタチの笑みであった。

　パーシヴァルの顔から、その頭の中にするりと入り込んで、脳に直接何かを囁く……そんな表情である。

「これを、ランスロット様が、提案されたのです」

　パーシヴァルの体が跳ねた。

　ランスロットがだらり、と大粒の汗を流した。

　粘り気の強い汗だった。

　実は、話が始まって以降、服の下はずっと汗だくであった。

「少し……お待ちいただけますか……」

　ふらり、とパーシヴァルは奥の部屋に入った。

　しかし、結局パーシヴァルは誓約書にサインした。

　よく話し合ったのだろう。　

　苦悩したのだろう。

　誓約書を渡した時、心なしか、やつれて見えた。

「確かに、受けとりました」

　ゴローはにこやかであった。

　立ち去る寸前、パーシヴァルとゴローが何かを話していたが、ランスロットはそれをあえて見逃した。

　パーシヴァルの姿が見れた。

　元気そうだったが、無理しているとも思った。

　とりあえず、それでいい。

　今は、とりあえず、余分なことはいいだろう。

　彼が、生きている。

　居場所を見つけている。

　なら、それでいい。

　優しく、自分に言い聞かせていた。

3.

　ソールズベリー。

　博愛と平和の街。

　花の色が鮮やかな街。

　オーロラの治める街である。

　そこに、ランスロットとゴロー。

　そして、スプリガンがいた。

「全く……いくらなんでも非常識ですよ！」

「ワルいねぇ、ナカムラくん。でも、来てくれたじゃないの」

「私は空を飛べませんからね！　抱え込まれて空を飛ばれたら逃げられないだけです！！　あとスプリガンでお願いしますよ、ほんと、この人は……」

「あれぇ？　そうだったっけ。いやぁ、スマンねぇスプリガン。でも、ありがとうさぁ」

　スプリガンの怒りはごもっともである。

　ロンディニウムから出た後、ゴローの提案で二人はノリッジに直行した。

　そして、迷わずスプリガンの元に足を運ぶと、言い訳の暇もなく抱き抱えてソールズベリーまで飛んできたのだ。

「オーロラちゃんに謁見するのに、流石に一見サマだと厳しいじゃない？」

「あなたがそんなことを気にするとは、思えないのですが……」

「言うねぇ。ハラァくくってもらったかい？」

「ええ、もうしょうがないです。そのかわり！　帰りもよろしくお願いしますよ！」

「たはぁ、さすがサムライの末裔。切り替えが早くて助かるねぇ」

「聞いてます！？　私の話！！」

　二人のやり取りを、二歩後からランスロットが眺めている。

　胸中は穏やかではなかった。

　ロンディニウムでのゴローの独断。

　これを、オーロラがなんと言うか……

　不安で、心配であった。

　俯くランスロットに、足を止めて、ゴローが語りかけた。

　膝を折って、目線を合わせる。

「大丈夫」

　短いが、力のこもった言葉だった。

　残念ながら、ランスロットの心のモヤは晴れない。

「しかし、円卓軍との休戦協定ですか……それをオーロラ名義で書いたなら、私の必要はないのでは？」

「いや、めちゃくちゃ必要だよねぇ。なんなら、一番、大事。俺じゃ、箔も格もないからねぇ」

「まさか……」

　まさかじゃないねぇ。

　ゴローは言う。

　割と、顔つきが神妙である。

「俺ァいくら強かろうが、妖精國の立場はモルガンの客人だもの。本来、こんなことに首突っ込める人間じゃなぃからねぇ。ランスロットは、どうやらオーロラちゃんとはただならぬ関係みたいだし、紙切れ一枚の契約なんて、向こうがどのタイミングでもビリビリッとやってきたら、言い訳できないもの。『そんなの、あったかしら？』で反故にされて終わりだものねぇ」

　妙にモノマネがうまくて、スプリガンはイラッとした。

「だから、スプリガンが立ち会ってくれると助かるんだよねぇ。その目で見て、聞いた。オーロラがビリッた時に、そう宣言してくれるだけで、俺たちの苦労はムダじゃなくなるからねぇ」

「いくら私でも、オーロラの発言を全て覆すことはできませんよ……おそらくですがね」

「いいのよ、それでも。それで少なくともノリッジと、ランスロット。それにガウェインはこっち側になるでしょ？　大助かりだよ」

「……ガウェイン卿を、随分信頼されてますね」

「まぁ、そこは無条件だよねぇ。あ、コレ、オフレコでね。本人に聞かれたら、恥ずかしいからねぇ」

「……ふふふ、わかりました」

「あ、その顔は言うタイミングを考えてるでしょ？」

「さぁ、どうでしょうね？」

「かああ〜っ。これだから君のこと、好きなンだよねぇ、俺ァ」

　だべっていると、大聖堂に着いた。

　衛兵を後陣に並べて、コーラルが立っていた。

　スプリガンが話をして、改めて謁見の許可をとり、上階に向かう。

　扉を開いた先に、オーロラはいた。

「あら、あらあらあら！　ようやくお会いできましたね。『異邦人』さま」

「いやぁ、お久しぶりにして、お待たせしてごめんなさいねぇ」

「本当に、忘れられたのかと思いました」

「いんやいや。楽しみは最後にとっておくものでしょう？　俺にとって、オーロラちゃんはデザートのプリンみたいなモンでさぁ」

「甘くて美味しい甘味のことね！　まぁまあま、なんて嬉しいことをおっしゃってくれるのかしら！」

　オーロラはランスロットに目もくれず、三人を部屋の奥へと促した。

　柔らかで上品なソファに、ランスロットとスプリガンが座る。

　ゴローは立っている。

　案の定、体重の問題だ。

「ごめんなさいねぇ。あなた用のソファを、用意しておくのでした」

「かまわねぇさぁ、慣れてるからねぇ。それより、その気遣いの心だけ、ありがたくいただくよねぇ」

「うふふ。お上手なひと」

「オーロラちゃんの輝きが、ついつい俺の口をあくせく働かせちゃうんだよなぁ」

　オーロラは上機嫌極まりなかった。

　スプリガンは冷や汗をかいていた。

　冷静に、第三者から見てみると、なんてわかりやすいんだ、この女……と思わず過去の自分を責めたくなる。

「それでそれで、なんのお話を聞かせていただけるのかしら？」

「そうだねぇ……とりあえず、コーラルちゃんも、同席して貰いたいねぇ」

「まあ、あの子にも聞かせちゃうの？」

「心優しいオーロラちゃんだもの。楽しみはみんなで……」

「コーラル、今すぐ私の部屋に来てくれるかしら？」

「ありがとうさぁ。さすがオーロラちゃん。慈悲深くてキラキラだねぇ」

　オーロラは、しばらくして訪れたコーラルをソファに座らせた。

　ゴローはそれを確認すると、当たり障りのない、しかし躍動感のある冒険と戦いの話をし始めた。

　ほとんどが、嘘が本当か、判断のつきにくい話であった。

4.

　昼と夜の境目。

　変わらぬ星々の瞬きが見え始める時間。

　ゴローは本題に入った。

「そうそう。オーロラちゃんに、耳寄りのお話があるんだよねぇ」

「まぁ！　なにかしら、なにかしら？」

　穢れなき少女のように、その全身で無邪気を示すオーロラ。

　ゴローはすっ、と紙を出した。

「これは……？」

「ああ。実は円卓軍が、オーロラちゃんと休戦協定を結びたがってるンだ」

　ランスロットはえっ、という顔をした。

　ゴローはそれを予見していたのか、ニッ、と短くランスロットに笑みを届けた。

　オーロラに向き直る。

「実は、円卓の人間たち、全員オーロラちゃんのファンなんだ」

「まぁ！　そうなの！？」

　スプリガンはずっこけそうになるのを堪えた。

　代わりに、

　そんなわけないだろ！！

　と、心では盛大につっこんでいた。

「オーロラちゃん。モルガン陛下のこと、あんまりよく思ってないでしょ？」

　好きか、嫌いか。

　そうは聞かない。

「そうねぇ。ソールズベリーの妖精たちも、そう思ってる子は多いわ」

　絶妙に主語をズラす。

　私だけが、ではなく。街のみんなが、と。

　だが、ゴローはあえて無視して続ける。

　想定していたことだからだ。

「円卓の人たちも、実はそうなンだよねぇ。だけど、彼ら、困ってる。なンせ堂々と反モルガンを掲げている。だから、どこにも行けない」

「なるほど。だから、私のところに来たいのね！」

「オーロラ様！」

　コーラルが慌てて口を挟む。

　良いタイミングだった。

　いいツッコミである。

　ゴローは内心でしめしめと笑っていた。

「チョット、違うなぁ。彼ら、オーロラちゃんに、心を支えてもらいたいんだよねぇ」

「どういうこと？　もうみんな、私のファンなのでしょう？」

　あっけらかんと言い放つ。

　なんの疑いもない声色。

　スプリガンは頭痛がする思いだった。

　過去の自分、目ん玉曇りすぎだろ……と。

「そうなんだけど、ホラ、ソールズベリーの街の人とか、キャメロットの人とかは、その事実を知らないじゃないの？　だから、オーロラちゃんが、彼らにちゃんと愛されてるって、オーロラちゃん口から宣言してほしいんだよねぇ」

　そして、こいつほんと口がうまいな、と感心していた。

「まあまあ！　確かに、円卓の人たちにも私が愛されてるって、みんな知らないものね！」

「向こうのね、確認はもうとってるンだよね。みんなオーロラちゃんとは戦いたくない！　って、諸手を上げて賛成してくれてねぇ。スゴかったなあ、あの景色。みんなが、オーロラちゃんの名前を叫んでさ……」

「まぁまぁまぁまぁ！　なんて可愛い人たちなのかしら！」

　コーラルの瞳が、哀れなものを見る眼になっている。

　しかし、そんな視線にすら気づかない。

　自らの輝きが負の視線など掻き消してしまっている。

　今のオーロラは、出会い頭の何倍も輝いていた。

　サインはあっさりともらえた。

　合計で、三枚。

　ひとつは、オーロラが。

　ひとつは、円卓に渡す分。

　もうひとつは、ゴローが──のちにスプリガンに渡す分で、いちまい預かった。

「円卓軍の子たちによろしくおねがいね！」

　見送るオーロラは、夜空のどんな星々より輝いていた。

　ノリッジにスプリガンを運んで、その帰り。

　夜空。

　誰もいない。

　ゴローとランスロットが並んで飛んでいる。

「いいの？」

　ランスロットが口を開いた。

　ゴローは、少し飛ぶスピードを落とした。

　なにが、と聞いた。

　君は……とランスロット。

「君は、汎人類史がこの世界と戦う時、何もしないんだろ？」

　それは、この間ベリルに話したことだった。

　あんにゃろうめ。

　とゴローは思った。

　ほんと、やる男だ。抜け目ないねぇ。

　と、内心ベタ誉めしていた。

「じゃあ、なんで、僕の頼みを聞いたんだ？　かい？」

　うん。

　と頷く。

　ゴローは言った。

「汎人類史と、ブリテンの戦いは、世界と世界を賭けた戦争だ。それは、どちらの世界にも異物の俺が、介入するべきじゃあないねぇ」

「なら……」

「今回のことなら、俺ァなンもしてないよねぇ」

「えっ……？」

　疑念を向けるランスロットの顔を見る。　　

　ゴローは後ろ向きに飛んだ。

「だって、円卓軍と協定を結びたかったのは、その提案はおまえさんのものじゃない」

　だけど、と言うが、

　それをゴローは捲し立ててかき消す。

「俺ァ、ランスロットについてって、話をしただけ。調印したのはパーシヴァルくんたちで、俺じゃァない」

　もっと言うと。

「あの契約は、オーロラとパーシヴァル。もっというと、円卓軍とソールズベリーの休戦協定であって、俺の名前はどこにもないよん」

「……………！」

　言われてみれば、そうである。

「こっちの紙を預かってるのもスプリガンだしねぇ。ランスロットが主体となって、オーロラ(ソールズベリー)とパーシヴァル(円卓軍)を結びつけ、スプリガンがそれ見届けた。それ以上はないねぇ」

　うそだろう……

　ランスロットは本日何度目の驚きであろうか。

　だが、これが今日一番の驚きと言ってよかった。

「のちにブリテンの歴史が振り返られる時、まぁそれがあれば、だけどねぇ。俺の存在は『なんかデカいランスロットの従者』で終わりさね。だって、それ、それが、事実だものねぇ」

　息を、呑んでいた。

　カラコロとゴローは笑っている。

　信じられないものを見る気持ちだった。

　ランスロットは言いようのない感情が、胸に詰まっているのを実感した。

5.

　ロンディニウムから出る時、ゴローはパーシヴァルに呼び止められた。

「……あと、半年なんです」

「『予言の子』かい？」

　ゴローは、パーシヴァルの未来の言葉を、ズバリ言い当てた。

「はい……予言通りなら、今のブリテンの平和は、モルガンの支配は……あと半年で終わります」

　曇らせるパーシヴァルに、ゴローは、

「よかったじゃない」

　と言った。

　パーシヴァルが顔を上げた。

「あと、六ヶ月は平和ってことじゃないの。だったら、色々準備できるよねぇ。力も、心も、蓄えられるよねぇ」

　人は、進み続ける人は。

　目標が定まれば、とりあえずそこに向かって歩き出せる。

　とりあえず、そこまで。

　これは、大きい。

　そこまで辿り着いてから、考えれば良い。

　まだ、歩くのか。

　もう、止まるのか。

　いっそ、走り出すか。

　下を向いても良い。

　上を見上げても良い。

　だが、とりあえず、そこまでは行こう。

　辿り着いてから、考えよう。

　それで、いいんじゃないの？

　ゴローは、からころと笑って、そう言った。

　パーシヴァルは、ふっ、と笑みを浮かべた。

　肩肘をはらない、自然な笑みだった。

「あなたは、すごい人ですね」

　屈託なく、言った。

　いいやいいや、とゴローは手を振った。

「人々を奮い立たせる象徴。あなたこそ、ヒーローだよ」

　それは、ゴローらしくない。

　剛直な熱の篭った、よく通る声であった。

　敬意が込められていた。

　手を、差し出した。

　パーシヴァルは、手を握り返した。

　大きな手と、大きな手であった。

「ランスロットを、よろしくお願いします」

　ゴローは、無言だった。

　深く沈めた笑みで、返した。