【完結】妖精國に落ちた超越者が、妖精騎士たちにほんの少しだけ救いを与えるお話【挿絵有り】

第三話：ひとりぼっちが怖いから、半端に成長してきた【挿絵追加】

第五章最終話です、よろしくお願いします

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1.

「やっちまったかい？」

　穴の宙空に佇むランスロットの背後に、ふわりと舞い降りて、ゴローは話しかけた。

　どこまで底があるのか見えぬ大穴。

　その途中、見上げればまだ茜空が、その雲の形がはっきりと見える程度の距離。

　ランスロットはくい、と首だけを振り返り、言った。

「殺してはいないよ」

　そして、視線を戻す。

　その先に、穴の壁面に体をめり込ませた、村正の姿があった。

「結構、強かったでしょ？」

　まさか、とランスロット。

「楽勝だったよ」

　ふふん、と自慢げに鼻を鳴らす。

　だが、その態度に反して、彼女の鎧にはいくつかの刀傷が見てとれた。

　その傷自体は大したモノではない。

　どれも、せいぜいが外装一枚を削った程度である。

　しかし、かの妖精騎士ランスロットの……と前置くならば。

　彼女の鎧にこれだけの傷をつけられることが、信じられぬ強さの証明である。

「やっちまわなくて、いいの？」

　疑問系で、いやらしい口調であった。

　なんだか、煽るような言葉であった。

　あるいは、試すような言葉であった。

　事実、そうなのだろう。

　それを汲み取って、くっ、と憎々しく可愛らしい微笑みを携えて、ランスロットは答えた。

「まさか、こいつが何者なのか、わからない内から殺すわけにはいかないだろう？　件の、汎人類史の、カルデアとか言う奴らかもしれないし」

　背中越しに、ゴローのふふ、という笑みが聞こえる。

　いつもの、あの太い笑みを浮かべているのだろう。

　……いや、少し違う。

　ごめんなさいね、と言葉を紡いだ。

　苦笑いのようだった。

「どうすんだい、そいつ？」

「さぁ、女王陛下の機嫌しだいさ」

「フツウ、処刑とか、しないのかねぇ？」

「さぁ？　モルガン陛下なら、この程度、殺すまでもないんじゃない？」

　堂々とした物言いは、自らの力への自負がうかがえた。

　モルガンの、と銘打っているが、その実言葉の力の多くを占めるものは、自身の力への信仰である。

　この程度の敵、生きていようが死んでようが、僕がいるからなにも問題ないよ。

　ランスロットはそう言っているのだ。

　そして、それは事実であろう。

　とにかく、とゴロー。

「この穴ン中に留まってンのは、よくないねぇ」

「そうだね」

　穴の底。

　どこまで続くかわからないほど、深い。

　そして、暗い。

　その底から、何者かが背筋を突っつく感触があった。

　ランスロットも、ゴローも感じている。

　ひやりとしたものだ。

　それでいて、ねばつく何か。

　こちらを引きずり込もうと言うのか、それとも、こちらを足がかりに、穴の底から這い上がろうとしているのか。

　わからない。

　わかることは、それは良くないものであると言うことだ。

　村正の体をぼこりと壁面から剥ぎ取ると、ゴローは彼を肩に担ぎ上げた。

「とりあえず、キャメロットに戻るかねぇ」

「わかった」

　ところで──

　と、ランスロット。

「おそいよ、ってのは、僕に言ったのかい？」

「ン？　……いやぁ、まっさかァ」

「視線を逸らすのは、ウソっぽく聞こえるよ。やっぱりあれ、僕に向けて言ったんだろ？」

「いやいやいやいや。俺ァ、この子の踏み込みと判断の遅さを……」

「やっぱり、僕に向けて言ってたんだな！」

「ちょっ！　は、話を聞きなさいな！　待って、叩かないで！　彼、落ちちゃう！　落としちゃうから！！」

　ランスロットに脇腹をげしげしとツツかれながら、二人はゆっくりと空に昇った。

2.

「ガウェイン」

「は、はいっ！？　陛下……これは、その……」

　二人が、もといゴローが、大穴へと飛び立った。

　残されたキャメロットの玉座の間。

　ガウェインは荘厳とした声で、モルガンにその名を呼ばれた。

　それだけで、この広い空間がきゅっと引き締まる。

　今、この瞬間、紛れもなくこの世界はモルガンのものとなっていた。

　ゴローの武技、ランスロットと村正の音速での戦闘に、あっけに取られていた官司の妖精たち。

　武器をぶら下げているだけとなっていた騎士の妖精たちが、たちまちその膝を折る。

　その心はそうでなくとも、その身体は否応なく屈服してしまった。

　ランスロットや村正のそれとは違う、モルガンの支配的な力である。

　ガウェインもまた、はっ！　となって膝を折って、頭を垂れた。

　そしてまた、はっ！　と気づき、帽子を投げ……捨てられずに、そっと地面に置いた。

　結っていない部分の長い髪が、まとまりから解放されて、重力に従ってぶわりとばらついた。

　今のガウェインの姿。

　彼女は我ながらに、王の御前にしてはふざけた格好がすぎると思ったのだ。

　グロスターにいながらキャメロットに異変を感じたゴローに頼んで、玉座に向かうことを提案したのはガウェインであったが、まさか転移魔術……？　で、ひと息に到達可能だとは誰が思うだろうか。

　彼の異常な能力──すなわち全能性についてはよくわかっていたつもりであったが、彼は普段、それを使うことを良しとしない。

　だからか、いざ、思わぬところでそれを発揮されると、出てくるのは戸惑いであった。

　落ち着いた状況になり、妖精たちの奇異の視線が、自分に集まっているのを感じた。

　かあっと、顔が赤くなる。

　恥ずかしい。

　自分で望んでこの場に参じたとはいえ、もう少し考えるべきだったか。

　視線が一層重たく感じる。

　なにか、変なことを思われてはいないだろうか。

　モルガン陛下に、呆れられてしまっただろうか。

「キャメロットに危機を感じ、参じたものと見る」

　粛々とした声であった。

　ガウェインはとても、その顔を見ることができない。

　はっきり言って、怖かった。

　だが、彼女は不安を胸に押し込めて、はい、と答えた。

　震える声であった。

　モルガンは間を空ける。

　この間が、とてつもなく恐怖を煽る。

「ご苦労だった」

　しかし、発せられたものは労いの言葉であった。

　思わず、ガウェインは顔を上げた。

　おそらく、視線がかち合った。

　だから、慌てて、ガウェインは再び顔を伏せた。

「此度のおまえの行動、その忠誠はしかと受け取った……感謝しよう」

　楽にするが良い。

　そう続けた。

　心が震えている。

　ガウェインは、今、感動している。

　口調は冷徹そのものであるが、その言葉は間違いなくモルガンらしくなかった。

　上から目線なのは、まぁ当たり前であるが、その言葉には自分への心配があった。

　一抹ではあるが、優しさすら感じる。

「はい……！」

　顔を伏せたまま、ガウェインは言った。

　先ほどとは違い、ハキハキとした声で。

　頬の赤み、熱は相変わらずであるが、その意味が変わっていた。

　そこに、

「かしこまった空気、壊してワルいンだけどねぇ……」

　大穴の方──つまり、モルガンの背後から、ゴローが降りてきた。

　肩に、気絶した村正を担いでいる。

　上から失礼するよ、ごめんなさいね。

　そう言いながら、モルガンの頭上に被らないように、玉座の斜め上を通ってガウェインの前に立った。

　また、空気が変わる。

　モルガンの支配する空気と、ゴローの存在感が醸し出す空気が、ぶつかり合っている。

「この子、どうするのかねぇ？」

　そして、ドサリと。

　無造作に床に下ろした。

　何の縛りもしていない。

　つまり、縛る意味はないと言うことか。

　つまり、それは──

「なぜ、おまえがその男を止めた」

　モルガンがその意味を、さまざまな事象を混み込みで訪ねた。

　ゴローは、妖精國の未来に興味はない。

　そう言っている。

　妖精國では、実質自分からは戦いの類を行わないことも、最初の謁見で明言している。

　ならば、なぜ自ら壁となり暗殺者(村正)の勢いを削ぎ、村正に合気をかけて暗殺そのものをぶち壊したのか。

　ここにいることは、ガウェインの頼みゆえだろう。

　だから、そこまではいい。

　だが、先述する理由から、ゴローが自らモルガンを護った振る舞いは、モルガンにもガウェインにも解せないものだった。

　うん、と頭をひねるゴロー。

　それに対して、ガウェインは、

　俺が止めた？　俺ァただ突っ立ってただけだし、握手しただけだぜ？

　と、そのようなごまかしを言うと思っていた。

　あるいは、モルガンもそうだっただろう。

　だが、ゴローははっきりと、モルガンに視線を固定して、言った。

「ガウェインが悲しむ顔を、見たかないンだよ、俺ァ」

　──何？

　ヴェールの下の、モルガンの表情が、誰の目にも揺らいだのかわかった。

　ガウェインにとっても──

　いや、彼女にとって、彼女だからこそ、それはあまりに予想外すぎる答えであった。

「ン？　なんか……俺、おかしいコト言ったかねぇ？」

　凍りつくような空気で、ゴローは飄々としている。

　周りを見渡して、誰ひとり自分の言葉を飲み込めていないことを察する。

　なので、ははぁ、と薄く笑い、言葉を続けた。

「俺がいようがいまいが、このじいさまの暗殺はランスロットが防いでたよねぇ。たぶん」

　それは、おそらく間違いない。

　初手こそ音速突撃の不意打ちではあるものの、大穴に落ちてからはランスロットは真っ向から村正を潰している。

　ゴローの見立てであっても、村正とランスロットであれば、圧倒的にランスロットの方が強い。

　彼女ひとりいれば、どのみち村正のそれは完遂できなかったであろう。

「でも……でもねぇ。それじゃあ、ガウェインはその場にいなかった自分を、責めちゃうよねぇ」

　この子、生真面目じゃないの。

　とゴローは言う。

　顎をくい、とガウェインにむけていた。

「陛下の危機に、私は遊んでいた……ってね。そんな暗い顔、俺ァ見たくねえのさ」

　だって、と続ける。

「俺ァ、彼女の騎士然とした振る舞い、スキだよ。真面目で、真っ直ぐであろうとしてる。眩しいもの、とってもねぇ。悲しむ顔も、キュートだと思うよねぇ」

　だけど、とひと間。

　流し目でガウェインを一瞥し、モルガンに向き直る。

　きっ、とその目に力が宿る。

　しかし、次に吐き出される言葉は、いつも通りの抑揚で、さらりとした口調であった。

「やっぱり、俺ァ。ガウェインは笑ってる方がスキさね。だから、せめて、悲しい顔はして欲しくねンだ」

　大胆な告白であった。

　それを、ゴローは、言葉に多少力をいれてはいるものの、当たり前のように言い切った。

　ガウェインは頭が爆発しそうであった。

　言いようのない熱が、頭どころか身体中を満たしていた。

　心臓がバクバク音を立てている。

　外に溢れ出してしまいそうなほどである。

　ガウェインの動揺が浸透するまでもなく、官司の妖精たちも、騎士の妖精たちも、ざわついていた。

　まぁ、とゴロー。

「そのじいさまは、妖精國の存在じゃねぇみたいだし、戦ってもいっかな？　って、思ったンだよねぇ」

　くくくっ、と溜めるような笑いであった。

　自分の言葉に笑い、それを堪えているようである。

「わかった、感謝しよう」

　下がっていい。

　ご苦労であった。

　モルガンはそう言って、ガウェインたちに退出を促した。

　心なしか、ガウェインには、モルガンの言葉が柔らかく感じた。

　その声は、今までのように厳粛に空間を取り締まるのではなく、ゆっくりと染み渡るように、空間を満たしたからである。

3.

「ご、ゴロー……」

　キャメロットの門を出る時に、ガウェインはゴローの名を呼んだ。

　ゴローはン？　といつも通りの訛り声と共に振り返った。

「その……おまえは、妖精國には興味が……」

「さっき、したぜ？　その話はさ」

　あう、とガウェインの心は縮こまった。

　困っていた。

　なんで、私のためにここまでしてくれるのか。

　たしかに、自分は一年間、ゴローと同じ屋根の下である。

　たしかに、妖精國では自分がいちばん、ゴローと接する時間が長いだろう。

　たしかに、ゴローはいつも、不思議な優しさで接してくれている。

　だが、それはいつでも、何をしていても、ある種の超然性と共にあった。

　彼は、自らが心許したものには、常にああいう対応をするのだと思っていた。

　事実、ランスロットやトリスタン。

　スプリガンやウッドワスには同じような対応をしている。

　誰に対しても愛を持って、誰であろうと受け入れる。

　ペペロンチーノに相対したゴローはそう言っていたハズで、だから、彼にとって『特別』なものは、少なくともこの妖精國にはないものだと思っていた。

　おまえさんなんだよね。

　とゴローは言った。

　ガウェインの心を、その不安を見透かし、貫く言葉であった。

「俺が、この世界に楔を持ってるとしたら、それァおまえさんなのさね」

　なぜ──

　ガウェインの脳裏に、疑問とほぼ同時に、蘇る記憶があった。

　──ありがとう。

　──この恩は忘れない。

　──いつか、必ず返すよ。

　最初の夜に、言われた言葉。

　訛りもなく、間延びもない、爽やかでしっとりと重い声だった。

　おそらく、モルガンですら知り得ない、ガウェインとゴローの二人だけが知っているやりとり。

　自分だけが知っている声で、自分だけが知っているゴローの姿。

「あン時、俺を見つけたのが、ガウェインじゃなかったら。俺が落ちていたのが……トリスタンやランスロット、スプリガンたちの前なら、たぶん、俺、あのまま死んでたろうさ」

　ゴローの言葉には、少し、照れがあった。

　淡々と予想することは、まぁその通りだろうと思える。

　彼らとゴローの現在の関係は、ゴローがその人間力を発揮した結果だ。

　死にかけで、何もできない人間など、容赦なく見捨てられるだろう。

　あの時、ガウェインは自らの騎士道に後押しされたから、ゴローに剣を渡したのだ。

　そのおかげで、彼は自身を蝕む『神の毒』を摘出し、蘇生したのだから。

　今ここにゴローが生きているのは、百パーセント、ガウェインのおかげである。

　太い指で、頬をかきながら、言う。

「ガウェイン(おまえさん)だったから、俺ァ今、生きてンだ。おまえさんだったから、俺ァ、今、ここに立ってる。トリスタンやランスロットとも友達になれたし、スプリガンやウッドワスとも友人になれたンだよねぇ」

　だから、これは贈りモンなんだ。

　ガウェインが、俺にくれた贈りモン。

　だから、だからよ……

　二回言った。

　繰り返す言葉に別の言葉が続かない。

　ゴローにしては、珍しく、何を紡げば良いのか迷っているようだった。

「だから、ガウェイン。おまえさんが悲しい顔をするのに、俺ァ耐えられねンだよ」

　やっと吐き出したそれは、微笑みと共にあった。

　太くもない、重くもない。

　その表情は、いっそ儚さを帯びていた。

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　モルガンを守れない。

　結果はどうあれ、その場にいなければ、ガウェインは自分を責める。

　そうなれば、ガウェインは落ち込む。ずっと引きずるだろう。

　それを、俺ァ見たくねンだ。

　そう言っているのだ。

　おまえさんを、言い訳に使ってるってことァ、否定しない。

　だけど、俺のその気持ちと考えは、ただの真実だよ。

　俺の世界の、俺の真実だよ。

　最後の方は、ゴローは振り向きながら言った。

　だが、照れているのがわかる。

　耳が、少し赤い。

　ガウェインから見ても、はっきりわかるほどに、赤かった。

　ふふ、とガウェインは笑った。

　嬉しさと、ええと、あと、なんだろう？

　わからない。

　言葉にできない。

　口に出てこない。

　形容できない暖かさが、身体中を満たしている。

　──ああ

　それに、気づいた。

　これは、幸せなんだ。

　幸せで、私は今、満たされているんだ。

　ゴローの隣に駆け寄った。

　彼の顔を覗き込む。

　自分が、下から覗き込める大きさ。

　静かな微笑みを浮かべる顔。

　大きな傷を刻んでいる顔。

　ああ、私は──

　空の色は茜色。

　いつもと変わらぬ茜色。

　しかし、今日、今この瞬間。

　ガウェインの目から見えるそれは、とても優しい色に見えた。

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第五章、チェインキャング終わり
第六章、TOO MUCH PAINへ続く