【完結】妖精國に落ちた超越者が、妖精騎士たちにほんの少しだけ救いを与えるお話【挿絵有り】

第三話：世界中にさだめられたどんな記念日なんかより、あなたが生きている今日はどんなにすばらしいだろう

ちょい短いです

---

1.

　モルガンの御前に、バーゲストとランスロットが並ぶ。

　ウェールズの森を焼き、彼女たちは帰還した。

　モルガンの玉座の右隣には、妖精騎士トリスタンが立っている。

　その顔は眼下に並ぶ同僚たちを、憐れみと嘲笑を込めた目で見下ろしていた。

　だが、ニヤついているものの、その口は固く閉ざされており、モルガンの言葉を、二人の無様な言い訳を、いまかいまかと待っていた。

　士官の妖精たちが、二人を囲むように縁を作って、規則正しく並んでいた。

　バーゲストたちを見る彼らの目は、哀れみでも嘲笑でもなく、自分達はどうなるのか、どうすればいいのかという、保身の色があった。

　総じて、沈黙の空気であった。

　どうあれ、厳粛な空気ではあった。

　書記官のメルディックが、前に出て、両者にモルガンへの報告を促す。

　モルガンがその言葉を反芻するように口を開くと、バーゲストは断固たる口調で語った。

　ウェールズの森を浄化したこと。

　『予言の子』と『異邦の魔術師』、反逆者オベロンと戦い、これに敗れた、と。

　モルガンから賜った、ガウェインの着名(ギフト)を失い、バーゲストとして帰還したのだと。

　それは戦況の報告というより、自らの罪の告白であった。

　モルガンに届く言葉には、その一片にいたるまで罪悪感が滲んでいる。

　忠誠心からくる、罪悪感である。

　モルガンは表情を変えることなく、バーゲストの報告を平らげた。

「キャハハハハ！」

　甲高い笑いは、トリスタンのものである。

　ガウェイン卿敗れたり！　戯けるように、彼女は言った。

　負け犬、と彼女はバーゲストを蔑んだ。

　それを、バーゲストは粛々と、受け止めた。

　言葉そのものの毒はともかく、言っていることには何ひとつ、反論の余地がない。

　それを見かねたのか、ランスロットが言った。

「陛下からの任務は完遂した」

　森の浄化は終わっている、と。

　そのあと、ひと間ほど言葉は続かなかったが、何を言いたいのかトリスタンは読み取った。

　だから、彼女がきみになじられる謂れはないはずだが？

　と、ランスロットはトリスタンの悪口を責めているのだ。

　それは、当然、トリスタンには面白くない。

　ランスロットは、トリスタンの機微を察するように、追撃を放った。

「妖精騎士ガウェインが敗れたワケじゃない──きみと違ってね、トリスタン」

　かっ、と頭に血が昇る。

　だが、トリスタンは堪えた。

　モルガン(お母様)の前だからだ。

　相手が、ランスロットだったからだ。

　ここで怒りに任せて糸を放っても、返り討ちにあうだけだ。

「……テメェの嫌味はわかりにくいんだよ」

　かろうじて言えたのは、それだけ。

　ランスロットは、トリスタンの澱む言葉などどこ吹く風であった。

　バイザーをはずして、さらに言った。

「僕の言葉は純然たる事実さ。トリスタン」

　士官の妖精たちが、その姿にざわめく。

　素顔を見せたランスロットは、上級妖精たちの目にも、美しい存在そのものであった。

　トリスタンは、余計に面白くなかった。

　自分は灰色の肌。

　ランスロットは、真白い肌。

　血の色で飾らでば目立たぬ自分。

　清潔な青で、自然と目を惹きつけるランスロット。

　なにより、水晶の如く煌めく黄金色の瞳が憎らしい。

　当てつけのようだった。

　事実、そうなのだろう。

　だが、それに、トリスタンは違和感を感じる。

　いやに突っかかってくる。

　傍目にはいつもの調子であるが、このランスロットには違和感を感じる。

　苛立ち、焦り？

　その類のものが、トリスタンには垣間見えた。

「陛下、私が敗走したのは事実です」

　バーゲストの言葉が、煩雑になりかけた場を引き締めた。

　しかるべき処罰を。

　そう言って膝を折り、頭を垂れるバーゲストの振る舞いは、良くも悪くもおカタくて、トリスタンたちの言葉や思考に割り込んでくれた。

　モルガンは、バーゲストに持地での謹慎を言い渡した。

　処刑でも、追放でもなく。

　『予言の子』に敗れたのは二度目。

　取り逃したのも、二度目。

　あげく着名(ギフト)を暴かれ、モルガンの名に泥を塗ったもの同然でありながら、傍目から見るとモルガンの裁定は温情に溢れていた。

　士官たちが再びざわつく。

　バーゲストが退(しりぞ)く？

　黒犬公の後釜に座れるのか？

　新たな妖精騎士を賜れるチャンスだ！

　醜く、歪んだその心象が漏れ出していた。

　バーゲストは何も言わない。

　侮辱に等しいそれらであるが、今の自分に、彼らをそしる権利はないからだ。

　トリスタンは、面白くなかった。

　なんとなしに、未来を予見しているランスロットも、別(・)の(・)意(・)味(・)で、面白くなかった。

　モルガンは沈黙であった。

　醜さを剥き出しにざわめく士官たちのなかから、唯一まともな言葉が発せられた。

　バーゲストには、戦場で罪を償わせるべきです。

　ウッドワス率いる牙の氏族。

　ロンディニウムに包囲戦をしかける彼らの元に、バーゲストを派遣するべきだと。

　その命は、そこで使うべきだと。

　戦況を憂う声であり、ウッドワスを憂う声であり、しかしながら、やはり、その行先に保身がある言葉ではあった。

　だが、それは、モルガンの硬い口を、開かせるに値する文句でもあった。

　笑わせるな。

　モルガンはその心を一蹴する。

　ウッドワスが、人間ごときに敗北するとでも？

　信頼の言葉であった。

　その意味を真に汲み取れたものが、果たして、その場に何人居たかはわからないが。

　士官の妖精はかしこまって、後に下がった。

　モルガンはバーゲストに向き直り、言った。

「騎士ポーチュンはどうした？」

　バーゲストは恐る恐ると顔を上げた。

　慎重に、言葉を選んで口籠もっていた。

「俺が殺したさ、モルガン」

　こっ、こっ、と。

　バーゲストたちの脇を抜けて、ゴローはモルガンの前まで歩みゆく。

　その歩み、まったく、澱みなし。

　背を伸ばし、顎をひき、いっそ清々しいほどの立ち振る舞いであった。

　その顔には、ぐりぐりと大きな黒目を怪しく歪めている。　　

　真横に伸びた口が、両端からぐっと吊り上がっていた。

　笑っている。

　しかし、見ていて楽しい笑みではなかった。

　ぐぐっ、と空気が引き寄せられる。

　怪しい引力──

　ゴローの持つ魔性のそれが、玉座の間に、存分に漂っていく。

　弁明はあるか？

　しかし、モルガンが言った。

　強い言葉であった。

　空間が、ぐっ、とモルガンに寄る。

　そのまま引き伸ばされ、ぴんと張り詰めた。

　綱引きであった。

　空間が、お互いに引っ張られている。

　どちらの味方をするべきか迷っているのだった。

　見ているものにも、その緊張感が伝わってくる。

　その場にいる。

　というそれだけで、この二人にとっては凄まじい駆け引きなのであった。

　ゴローが口を開く。

「騎士ポーチュンは、ガウェ……バーゲストごと、俺を攻撃しようとしやがった。だからよぅ、これァ、まぁ、正当防衛ってやつさね」

　しかも、背後からだぜェ？

　首を傾げ、頭を少し前かがみにせり出し、手のひらを仰向けにして、肩をすくめる。　　

　戯けた動きであった。

　その言葉も、嫌味なほど軽い。

　これは、モルガンの、なんらかのボロを引き出さんとする撒き餌である。

　と、バーゲストは思う。

　彼女は、ゴローと共に過ごす中で、彼の話し合いにおける手練手管を、ほんの少しだけ読み取れてるようになっていた。

　相手の弱みを先に握り、先制して主導権をモノにする。

　ようは、武器を持った戦いと、根本的な部分で変わりはない。

　その駆け引きに用いられる、力の種類と経験の違いはあるが。

　それを、モルガンも承知なのだろう。

　すぐには言葉を返さない。

　代わりに沈黙に行方を任せて、間を開けた。

「そうか……」

　短いひと言であった。

　その間を測っていたのは、モルガンだけではなかった。

　ランスロットがここぞとばかりに前に出る。

　モルガンに対する敬意はあれど、恐れはない歩みであった。

「陛下。そこに関しては、僕からも」

　ランスロットは言った。

　ポーチュンは槍を、ゴローたちに向けていた。

　バーゲストごと殺す気なのは間違いなかった。

　まぁ、殺せたかは、限りなく怪しいけどね。

　と付け加えることも忘れない。

　ランスロットの言葉を受け取って、モルガンは言う。

「わたしとしたことが、失念していたな。『空白』そのものであるおまえの存在が、『水』の記録ごときに写し取れるはずもない……か」

　まぁ、そうだねぇ。

　とゴロー。

　騎士ポーチュンの愚行の理由を、モルガンの言葉でもう理解していた。

「俺の存在を因果的な……まぁ、そういうモンに記録すンのは無理だよ。そもそも、たぶん、どこのアカシャ記録書にも、俺ン名前は載ってねンだもん」

　くひくひとひき笑う。

　が、次第に顔を、目を俯かせて、

「でも、ま。いいワケの余地はあるにせよ──俺ァ、百パーセント、殺意を持って彼を殺したよ」

　と言った。

　戯けた調子は鳴りを潜め、口だけが笑っていた。

　目には、鬱々とした影がさし、自身の行いを悔いている。　

　ゴローは続けて、処刑するというなら、首は差し出そう。

　そう言った。

　腹を切れってンなら、俺ァ切るさ。

　そうも言った。

　追放ってンなら、俺ァこの星を出る。

　如何様にも、罰は受けるよ。

　続けた。

　どうあれ、『約束』を破るカタチにしたのは俺だもの。　　

　この首ひとつでお前さんの機嫌が治るなら、喜んで差し出そう。

「……誰がために、だ？」

　モルガンは、ゴローに尋ねた。

　ゴローは、ン、と目線を上げて、モルガンを見た。

「その、正当なる『防衛』は、誰を護ろうとしたものだ」

「おまえさんに、この果(・)て(・)の(・)果(・)て(・)まで来てなお、忠義尽くさんとする、素晴らしい騎士のためだよ」

「…………そうか」

　モルガンはひとりごちた。

　目を閉じ、思考し、そして、目を開ける。

　杖を鳴らし、裁定を下す。

「知らぬこととはいえ、領分を超えたのはポーチュンの方だ。だが、そうだとしても、我が忠実なる騎士を手にかけたおまえを、ただ許すわけにはいかん。ゴロー。おまえにはバーゲストと共に、マンチェスターでの謹慎を命ずる」

　士官の妖精がざわめいた。

　今日一番のざわめきであった。

　客分でありながら、陛下の世話になりながら、女王陛下の騎士を手にかけた男。

　彼らは、モルガンの下した裁定は、その男に対する処罰にしては、あまりにも軽いものだと思ったのだ。

　だが、それは違う。

　それは、含みを持った言葉であったからだ。

　その含みを、ゴローが理解してくれると、モルガンは確信している口調であった。

　もっとも、士官の妖精に、それがわからないのも無理はない。

　これは、この場にいるものでは、普段からゴローの機微をその目で注視していたものにしかわからない。

　つまり、バーゲスト、ランスロット、トリスタンにしかわからないほど、微妙なニュアンスであった。

　他に、この含みにはっきりと気付けるとすれば、ウッドワスとスプリガンぐらいであろう。

　ムリアンやオーロラでは、何かが違うと気付いても、その中身まではわかるまい。

　ゴローはきちんと言葉を聞き終えてから、バーゲストの隣の位置まで、モルガンに背を向けずに下がり、その場で膝をついて、頭を垂れた。

「かしこまりました、女王陛下殿」

　騎士道溢れたるその振る舞い。

　しかし、意外にも手慣れていた。

　バーゲストはぼうっと、隣に並ぶゴローを見ていた。

　ランスロットは、下された裁定に対して、あいかわらず別(・)の(・)懸(・)念(・)に頭を捻らせて、呆然とそれを見ていた。

　トリスタンは、繰り広げられる光景の、何もかもが面白くなくて、ふんっ、と息を荒げた。

2.

　大丈夫かい？

　キャメロットの門前。

　自分達以外誰もいない瞬間に、バーゲストは呼び止められた。

「大丈夫かい、バーゲスト？」

「……ああ。大丈夫だ」

　俯き加減で答える態度は、とても言葉通りとは思えなかった。

　なんだかんだ、暇を出されたことは、ショックである。

　だが、それ以上に不安があった。

　もっと直接的に、恐怖と言い換えてもいい。

　妖精騎士の着名(ギフト)。

　この身を、この身に沈む呪いを抑制していたそれが、無意味になってしまった。

　こうなっては、もう、時間の問題であった。

　自らが呪いとなること、魂の底に押さえつけていた呪いが噴出することは。

　モルガンが健在なれば、しばらくは持ち堪えられるだろう。

　だが、どのみち時間稼ぎにしかならない。

　この身は呪いと共に生まれてきた。

　この身は、そ(・)う(・)あ(・)れ(・)か(・)し(・)と、呪われて生まれたのだから。

　だから、いずれそう成るのは、必然ではある。

　それが、いつくるのか。

　それが、怖かった。

　わからないから、怖かった。

　時たま、頭にノイズが走る。　

　その度に、この身が呪いへ落ちていくのがわかったからだ。

　いつ、私が私でなくなってしまうのか──

「大丈夫さ」

　にこりと、笑っていた。

　目の前の、男は。

「俺が、いるもんよ」

　白い歯をみせて、無邪気に、笑っていた。

　バカにしているわけでもない。

　無知ゆえの楽観でもない。

　自らの力に自負を持っている、強い笑みであった。

「おまえさんがどうなろうと、おまえさんだよ。俺にとってはねぇ。おまえさんが呪われてようが、腐り果ててようが、泥に沈んでいようが……バーゲストは、真面目で責任感の強い、妖精國の円卓の騎士、ガウェインだよねぇ」

　──ほんとうか？

　バーゲストの言葉に、ゴローは目をぐりっと丸く広げて、言った。

「忘れたかい？　おまえさんがどんな化け物になっても、宇宙ミミズに比べりゃア、可愛いモンだって」

　そン時ァ、優しく、撫でてやるよって。

　俺ァ、言ったぜ？

　太い──笑みだった。

　全てを受け入れる、太い笑みであった。

　吐き出される言葉すら、太かった。

　その言葉に込められた力が、太い。

　戯けて、肩を上下する仕草すら、太かった。

　ああ、とバーゲストは改めて知る。

　今、自分の目の前にいる男は。

　大きな大きなバーゲストの、何倍も、何十倍も、太くて、大きな男であった。

「ちんけな不安は、吹っ飛んだかい？」

　太い男が、聞いた。

　心を覗き込むような視線であった。

　言葉を待っているしぐさであった。

「──ああ」

　バーゲストは言った。

　短い言葉に、万感の想いが込められていた。

　熱を持っていた。

　心の熱がじわりと染み入った、熱い言葉であった。

　その熱を、太い男は、逃さずに抱き止めた。

「まぁ、しばらくノンビリしようぜ。身体、凝ってンだろ？　また、ほぐしてやるさね」

　そ、それはお手柔らかにお願いしますわ。

　と、困り顔で、しかし、喜びに頬を緩めて、バーゲストは言った。

3.

　しかし、それから数日後。

　ゴローはマンチェスターにはいなかった。

　ロンディニウムの最前線、パーシヴァルとウッドワスの睨み合う間。

　円卓軍と牙の氏族──女王軍の行く末を担う戦争の最前線に、ゴローは立っていた。