【完結】妖精國に落ちた超越者が、妖精騎士たちにほんの少しだけ救いを与えるお話【挿絵有り】

月の爆撃機 第一話：誰の声も届かない、友達も恋人も入れない

第八章、はじまりはじまり

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1.

　荒々しい風が吹いていた。

　収まることのない風が吹いていた。

　大地が揺れている。　　　

　土を蹴って、土を跳ねる足踏みである。

　統率された軍隊と呼ぶには、足の運びはいささか不恰好がすぎる。

　だが、剣や槍を片手に走りゆくもの皆の視点は、ただひとつであった。

　集団の中を、独特の熱気がただよっていた。

　隣を行くものの緊張感が伝わってくる。

　伝播するそれが、身体中から染み出している。

　鉄の匂い、皮の匂い、汗の匂い。

　そして、感情の匂い。

　それらが混じり合って、その軍団独特の臭いを発していた。

　それは、パーシヴァルの率いる円卓軍であった。

　彼らは、ウッドワスの本陣の背後まで、一直線に駆けていく。

　ウッドワスが、ロンディニウムに攻め込むだろうことは、パーシヴァルには予想できていた。

　『予言の子』たちには申し訳ないことをしてしまった。

　彼は、ウッドワスの戦場での性格をよく知っていた。

　自分がロンディニウムから離れれば、それを察すれば、ウッドワスは速攻をかけてくる。

　彼が恐れているのは、自分だけだ。

　いや……正確に言うと、自分が持つ、この『聖槍』だけだ。

　『聖槍』抜きで、真っ向から戦って、ウッドワスに勝てる存在は円卓軍には存在しない。

　この槍は、命を吸う。

　既に、いちど、この槍は使った。

　妖精國の人間の寿命は、約三十年。

　だとすれば、この槍を使えるのは、あと二回だろう。

　その一回を、ここで使うことになる。

　それらは、パーシヴァルにとって確信的事実であった。

　道中でいっさいの邪魔がなかったことは予想外であったが、その疑念は、この際幸運に恵まれたのだと切り捨てる。

　ウッドワスの本陣が、いや、おそらくはウッドワス本人が報告を受け、こちらに気づいた。

　まだ遠い雑多なそれらが、ひとつのうねりをあげているのが見える。

　動揺しているのだ。

　狙い通りである。

　そして、彼らが動揺するということは、我々は間に合ったと言うことだ。

「ここが勝機だ！　行くぞ、みんな！」

　パーシヴァルは加速する。

　言葉と共に『聖槍』を掲げた。

　進行するが故に、背後に流れ落ちる声。

　呼応する──

　円卓軍の士気が、否応なく上がっていく。

　──そこで、パーシヴァルの戸惑いに、果たして何人が気づいただろうか。

　空からふわりと降りてきたそ(・)れ(・)。

　それは、パーシヴァルと、何人かの円卓軍の戦士には、見覚えがあった。

　それは、パーシヴァルとウッドワスたちの間に降り立った。

　大きな──男だった。

2.

「ゴロー！？　きさま、何のつもりだ！？」

　背後からの奇襲。

　それ自体は読めていた。

　だが、ここまですんなりと接近されるとは思っていなかった。

　前方のロンディニウムはまだ落とせていない。　

　『予言の子』と、『異邦の魔術師』は徹底した籠城戦を行なっている。

　ウッドワスは、いっそ見事なそれに、感心すると同時に無駄な抵抗だと、悪あがきだと思っていた。

　だが、軽薄な軍靴の音。

　遠巻きに視認できる、迫る円卓軍の勢い。

　なにより、先陣を切る無傷のパーシヴァルが目についてから、その心象は優越感から転がり落ちていく。

　ウッドワス様、ご命令を！　

　ウッドワス様！　戦火に！　お願いします！！

　慌てふためく部下は、ウッドワスにそう言った。

　ウッドワスには、信じられない提案である。

　モルガンに誓った理性。

　戦士としてではなく、忠臣として振る舞うことを義務付けた。

　この身は、戦火の中にあらずと誓いを立てた。

　ベリル・ガットの物言いは気に食わないが、陛下のお言葉が本当だとすれば、なおのこと念を押されている。

　──この場で、その私に、戦えと言うのか！？

　しかし、こく一刻と事態が悪化する。

　それを、ウッドワスも戦士たちも肌で感じている。

　ロンディニウムはパーシヴァルの意気に呼応して、反撃の手が強まった。

　城攻めに向かった精鋭たちが、徐々に押し返されている。

　戦士たちは、敵軍が背後から迫り来る現実に焦り、攻めが雑になっていた。

　大地が揺れる。

　その音が大きくなるにつれて、焦りは肥大化していた。

　そうすると、攻め方はより雑に、単調になり、簡単に対処されてしまう。

　悪循環である。

　まるで、この場における、ウッドワスと軍勢以外の全てが、我が敵に回っているようだった。

　──ふざけるな！

　苛立ちが募る。

　忠誠と、戦士としての本能の板挟み。

　むりむりと、ウッドワスの肉が熱を持って迫り上がる。

　体毛がざわりと逆立っていく。

　肉の内から、怒りが溢れていく。

　骨の髄から、殺意が溢れている。

　その激情は質量を持った熱そのものとなり、言いようのない殺意へと交わって、ウッドワスの脳内にじわりじわりと広がっていった。

　理性vs本能。

　培ったのは二千年の理性であるが、彼は元々、牙の氏族の長である。

　血と戦いを求めるその本能は、こういう状況において、なんとも歯止めの効かぬ『運命』と言えた。

　いいだろう。

　彼が、そう決意した。

　全て、終わらせてやる。

　この爪で、殺戮を行おう。

　排熱大公の名を、魂に刻みつけてやる。

　ウッドワスが、理性と共に服を脱ぎ捨てんとしたその時──

　一陣の風が吹いた。

　空気を変える風。

　色濃く、世界を塗り替える風。

　その風をその身に纏わせて、ふわり、と羽根のように、それは降り立った。

　ウッドワスの正面に。

　ウッドワスの視野前面を覆い隠すほどに、大きな背中が映る。

　誰なのかを問うに値せぬ背中であった。

　これほど『大きい背中』を持つものは、今の妖精國にはただひとり。

「ゴロー！？　きさま、何のつもりだ！？」

　ウッドワスの怒号に、ゴローは冷静に返した。

「おまえさんを、救いにきたよ」

3.

　何のつもり、ってのァ、どっちの意味でだい？

　俺を邪魔しにきたのか？

　か、

　俺を助けにきたのか？

　って意味だよねぇ？　どっちかだよねぇ、たぶん。

　ウッドワスに背を向けたまま、ゴローは言った。

　俺は、後者のつもりだよねぇ。

　有無を言わせぬ圧力があった。

　その場に居合わせた牙の側近たちが、戦況も忘れてただ立ち尽くす。

　しかし、さすがはウッドワス。

　その迫力の中でも、自我を貫き通す。

「キサマの助けなどいらん！」

　そりゃあそうだろうねぇ。

　ウッドワスの怒りを、のらり、ひょん。

　とゴローは躱す。

　しかし、言葉の軽薄さとは裏腹に、頑として動かぬ存在感が、ここに立つことへの覚悟を示している。

「おまえさんは、この場において最強だよ」

　はっきりと、言った。

　俺を除いてね、とついでのように付け加えた。

　ウッドワス、おまえさんからすりゃア、円卓軍や『予言の子』なんて、どれほど積み上げても塵紙の山さね。

　風のひと撫でて吹き飛んじまう。

　そして、おまえさんにゃアそれができる。

　俺の見立てじゃァ、おまえさんは風を起こして、あン子たちを皆殺しにできるさ。

　……なんなくね。

　だが、と、

「それァ、真っ向からぶつかった場合さね」

　──オレが、小細工に屈すると言うのか。

　ウッドワスは、静かにそう聞いた。

　重く、静かに、空気を揺らがす声であった。

　ともすれば、先ほどの、無差別に怒りを撒き散らす言葉よりも、何倍も怖い声であった。

　ゴローは、それをしっかりと受け止めた。

　その上で、言った。

「現に、パーシヴァルたちの到着は予想外で、おまえさんに戸惑いをもたらしただろう？」

　──ッ！

　否定できない事実である。

　ゴローはようやく顔を半分翻して、してやったり、と微笑んだ。

　眉を八の字に曲げて、半目で、舐め回すような視線であった。

「釈迦に説法説く気はねェケド、戦にゃ『風』ってモンがある。どうだいウッドワス？　風、感じるかい？」

「……どうしろと言うのだ」

　ゴローは、うん。と頷いた。

　言葉を続けようとしたが、遮られる。

「ウッドワス様！　円卓軍が、パーシヴァルが目の前まで迫っています！　ご決断を……！！」

　ああ、対処すンの忘れてた。

　ちょっと、まっててネ。

　すたすたと、ゴローがウッドワスから十歩ほど前に出た。

　庭先に散歩に出る──今からやることは、何でもないことだと言うように。

　これから起こすことは、こともなげ。

　そんな足取りである。

　その鼻先、もう五十メートルもない距離に、パーシヴァルが見えている。

　ゴローはその方向に、すっ、と左足を出した。

　確かめるように地面を踏む。

　失礼。

　と述べて、

　ふん、と軽く、言った。

　ウッドワスをして、何の歴史も敬意もない円卓軍の歩み。

　ブリテンを揺らがすほどのその轟きは、一瞬にして、戸惑いと驚愕のそれにすり替わった。

　それは、ウッドワスの戦士たちも、ロンディニウムの兵士たちも。

　いざ合流のために身を乗り出していた、『予言の子』と、『異邦の魔術師』たちも、平等にそれを眺めて、動きを止めた。

「なん……だと……？」

　ウッドワスが言った。

　爆発と見まごうほどの轟音とエネルギーの炸裂があった。

　衝撃波が静かに立ち上った。　　

　それがもたらした結末の景色に、誰もが目を疑っていたのである。

　地面が裂けていた。

　ゴローの目前で、地割れが起きている。

　幅、縦におよそ十五メートルと少し。　

　広さは、地平線の果てまで。

　深さは──底が見えない。

　ウッドワスはそれがなんなのか。

　ゴローが何をしたのか、その場にいるもので、唯一理解していた。

　この男、ブリテン島を踏み割ったのだ。

　さて、とゴローは振り返った。

　再び、ウッドワスの前に立つ。

　こともなげに、である。

「これで、しばらくァ大丈夫だねぇ」

　からころと、笑いかけた。

　さすがのウッドワスも、あ、ああ、と狼狽えていた。

　同様に、円卓軍が目と鼻の先で狼狽えている。

　その光景は、ようやく、牙の氏族たちに喜びをもたらし、ロンディニウムに留まっていた円卓軍に、ようやく、絶望をもたらした。

「うおおおおお！　勝てる！　勝てるぞ！！」

「なんだあの人間は！？　いや、妖精か！？　なんという名前なんだ、誰なんだ！？」

「俺、知ってるぞ！　あいつ、『異邦人(ストレンジャー)』だ！　グロスターでウッドワス様と一騎打ちをした勇者だ！」

　各々が盛り上がりを見せる牙たち。

　消えかけていた炎が再び燃え上がる。

　しかし、ウッドワスの表情に冴えはない。

　なんとなく、この後のゴローの言葉を、予想しているのだった。

「さて、じゃア、ウッドワス。撤退しましょうかね」

　ああ、やっぱり。

　そう言うと思ったよ、おまえは。

4.

「一応聞いておくが、なぜだ？」

　ウッドワスの問いかけ。

　ゴローは飄々と答えた。

「俺の世界じゃア、軍隊用語で三割の損壊はすなわち全滅だねぇ。ウッドワスの軍の損壊、少なく見積もっても二割は割らんでしょ？」

　だから、撤退しましょ。

　牙の戦士たちが、ええ！？　と声を荒げている。

　そんな中で、ウッドワスだけは、どこまでも冷静であった。

「なぜ、このチャンスを見逃さねばならぬ」

「おまえさん、俺に捧げられるモン、ある？」

「────なに？」

　ゴローは言う。

　これで、ロンディニウムに城攻めして、勝鬨(かちどき)を上げるじゃない。

　それは、まぁ、できるさね。

　もう、この場にいる誰もが確信してるよ。

　造作もなく、牙は円卓を滅ぼせる、ってね。

　でも、それ。

　それだと、俺のおかげになるじゃない。

　つまり、ウッドワスの手柄じゃアなくって、俺の手柄だよね、それ。

「…………！」

　そンでよ、ウッドワス。

　そうなったら、俺ァ、おまえさんに対価を求めるよ？　

　妖精國の行く末を変える戦争。

　その決め手を打ったことに、相応しい対価を。

　ブリテンの大地を割る行いに、相応しい対価を。

　おまえさん、それ、払えんのかい？

「…………ならば、なぜ、私を助ける」

　謹慎の言いつけを破ってまで。

　ゴローは照れ臭そうに、頭を掻いた。

　前に言ったこと以外で答えンなら……そうさね。

　善意さ、ウッドワス。

　友情でも、いいよ。

　理由なんて何でもいい。

　とにかく、おまえさんを、俺ァ助けたかったんだ。

「馴れ合いの延長で戦線に赴いたのか、キサマは」

　否定しねェよ。　

　これが気に食わないンなら、この場で俺の首を落としな。

　俺の首を落としてから、ロンディニウムを攻め滅ぼせァいい。

　戦士の誇りを捨てるなら、なりふり構わず勝ちゃァいい。　

　それも、戦争の結末としては、まァ有りだもの。

「なに……！？」

　どのみち、俺ァモルガンから何かしら叱責を受ける。

　謹慎の件も合わせると、ツーアウトだものねぇ。

　心優しいモルガンといえど、さすがにカンカンかも知れン。

　その時、死ねと言われるンなら、大人しく心臓でも首でも捧げるさね。

　──まぁ、そんなわけで、おまえさんがここで俺の首を上げようと、結末は大して変わらんかもしれン。

　むしろ、罰として首を取られるより、友を救うために、友に首を捧げる方が、戦士として誉(ほま)れってモンさ。

　ゴローは膝をついた。ウッドワスに対して頭を垂れた。

　背を丸めて前屈みになり、いっそう顔をせり出して俯いた。

　衆人環視のただなかで、彼はウッドワスにかしずいたのである。

　それは、その首の高さと位置は、ちょうどウッドワスが爪を振り下ろしやすい場所であった。

　首を差し出す角度であった。

「──ッ！　キサマは……」

　ウッドワスは、爪を立てた。

　ゴローは何も言わない。

　目を閉じていた。

　身体を支える以外の力を抜いていた。

　ゆくさきの全てを、ウッドワスに委ねていた。

　ウッドワスは拳(・)を(・)握(・)っ(・)た(・)。

　その手を大きく振りかぶると、ぐっ、と力を込めて振り下ろした。

5.

「ダメです！　川沿いまで地割れが及んでいます！　完全に道を絶たれました！！」

　何と言うことだ……！

　完全に勢いが殺された。

　いや、戦線が決してしまった。

　十五メートルもの幅は、円卓軍の兵士では飛び越えられない。

　断層は川まで届き、もう一方の端は、ここから見て端が見えない以上、少なく見ても数キロ以上先だろう。

　迂回している暇はない。

　手の打ちようが無くなった円卓軍は、ただ呆然とウッドワスの軍と、煙を巻き上げるロンディニウムを見守る。

「お、終わりだ……」

「なんてこった、こんなところで……」

　絶望感が漂っていた。

　パーシヴァルですら、彼らに掛ける言葉が見つからない。　

　突如として目の前に現れた、覆せない現実。　

　まるで我らの無力を嘲笑うかのように、引き起こされた災害。

　──どうすればいい？　　

　──なにをしたらいいんだ？

　あるいは『聖槍』の力をもってすれば、自分だけは向こう岸にたどり着けるだろう。

　だが、疲弊した自分がひとり、向こうに行ってなんになると言うのだ。

　槍はあと二回しか使えない。

　その一回を、このために使うことは……

　──いや。

「みなさん、離れていてください！」

　パーシヴァルが、言った。

　力と、覚悟を込めた言葉であった。

　使う気であった。

　遠くから、ダメー！！　と叫び声が聞こえた気がする。

　あの声は、きっと、ガレスだろうな。　　

　うん。すまないガレス。

　だが、今は、これしかないんだ。

　パーシヴァルは槍を立てて、地面に打ち鳴らすように叩きつけた。　

　円卓軍が、ぞろぞろと傍に退いて、彼に道をつくった。

　ありがとう。

　声にならない声で、パーシヴァルは言った。

「聖槍、開て──」

「ちと、まちない。パーシヴァルくん」

　ふわりと、その言葉は遮られた。

　ゴローが断崖を飛び越えて、パーシヴァルの前に降り立った。

6.

　全能の『異邦人(ストレンジャー)』。

　その噂は、パーシヴァルの耳にも届いていた。

　大きな、男だそうだ。

　山のような男だそうだ。　

　あのウッドワスと、正面から殴り合った男だそうだ。

　あのランスロットですら、追いつけなかった男だそうだ。

　にわかには信じがたい話の数々──しかし、その存在を目の当たりにすると、否が応でも真実だと飲み込んでしまった。

　彼とは、意外なカタチで出会うことになる。

　ランスロットの──姉の従者として、彼はロンディニウムに訪れた。

　嘘だと、ひと目で分かった。

　人付き合いの不器用な姉である。

　その在り方が孤高の存在である。

　失礼ながら、こんないい性格の男を従えるとは、思えなかった。

　彼は、屈託のない笑顔で、パーシヴァルに言った。

　あなたこそ、ヒーローだよ。

　と。

　忌憚のない意見であった。

　言われたパーシヴァルが、照れ臭くも、思わず罪悪感を感じてしまうほどに。

　自分は、ヒーローなどではない。

　たしかに、モルガンを倒せたらいいと思っている。

　たしかに、人と妖精が手を取り合って、生きていければいいとも思っている。

　だが、それは『ついで』だ。

　パーシヴァルの出発点。

　全ての始まりは、あの雨の日なのだから。

　雨に打たれ、苦悶に存在を歪める美しいヒト。

　あそこで、何ひとつしてやることができなかった自分。　

　言葉を掛けることも、抱きしめることも出来ず、愛を持て余して立ち尽くした自分。

　あの苦心を二度と味合わぬために、愛するヒトのために、パーシヴァルはこの槍を振るうことを決めたのだ。

　だから、ゴローの言葉に罪悪感を覚えた。

　私に、ヒーローの資格などない。

　現に今──尊敬はしていないとはいえ、育ての親に等しい偉大なる戦士を、自らの愛を貫くために、殺そうとしていたのだから。

7.

　目の前に、ふわりと降り立った。

　大きな男。

　黒い服を上下に着込み、尾の長いバンダナで頭を締めている。

　顔には、痛ましい傷がびしりと刻まれている。

「ゴロー殿……」

「パーシヴァルくん。ウッドワスは撤退を決めた。この場においては、おまえさんたちの勝ちだ」

「────！」

　ゴローの背後に意識を飛ばす。　

　たしかに、牙の戦士たちが、ゾロゾロとロンディニウムから撤退していた。

　ウッドワスが殿(しんがり)を務めている。

　漏らしがないことの、確認のためであろう。

「信じろと言うのですか！？」

「聞いてはダメだパーシヴァル！　我々がここから去った後に、ウッドワスが引き返したらどうするんだ！」

　いや、それはないだろう。

　それは騙し討ちそのものだ。

　ウッドワスは好まない。

　何より、我々はここから向こうに渡る術がない。

　ならば、ロンディニウムを攻め落とすのに、彼らがこちらの顔色を伺う必要などないのだ。

「パーシヴァ──」

「ちと、静かにしててくれ」

　ゴローが言うと、ガヤが止んだ。

　いや、ガヤだけではない。

　全てが、止まっていた。

　風も、大地も、雲も、星も、川も、人も、牙たちも、太陽さえも。

　おとずれたものは、パーシヴァルとゴロー以外の、全てが静止した世界であった。

「──これは……」

「パーシヴァルくん」

　意に介さず、ゴローは言った。

　音も止まっているためか、声ではなく、心に直接響くものだった。

　その眼光も、である。

　言葉と眼光が、黒く、真っ直ぐに、パーシヴァルの心に突き刺さる。

「その槍が、使い手の命を奪う槍なのは知ってる」

　見透かされていた。

　だが、おかしいことではない。

　彼は全能者だ。

　なれば、全てを丸裸にされていても、不思議はない。

　ゴローは続けた。　

　吐き出す言葉の数々は、説き伏せる物言いではなく、叱責する強さであった。

「愛を持って槍を取ったなら、愛を抱いて死ぬべきだよ」

　愛の泥濘に沈む努力をしなければなるまい。

　それを届けるべき相手がいるならば、そ(・)こ(・)ま(・)で(・)に死ぬことは不徳極まるでしょ？

　俺が見たところ、そいつが使えるのは、あと二回。

　でも、二回目にゃ、死ぬでしょ？

　だから、実質、あといっかい。

　なら、その一回は、使い所を見定めなきゃね。

　おまえさんが、その力でウッドワスを討つ。

　それが、果たしておまえさんの抱く愛に向かうものなのか。

　そこに至るために、今、本当に必要なものなのか。

　パーシヴァルくん。

　これは、今は、大きな流れのひとつでしかないよ。

　たしかに、未来にウッドワスを健在させることは、円卓の未来には良くないかもしれない。

　一見したらね。

　ケドね、『運命』ってやつァ気まぐれでしみったれなんだ。　

　あいつァ、逆張り大好きの、賭け事狂いなンだよ。

　だから、逆になることも十分ある。

　ウッドワスがいてよかったと、円卓のみんなでそう言える日が、来るかもしれない。

「それは──ありえません」

　じゃあ、言い方を変えよう。

　ウッドワスを討たなくて良かったと、パーシヴァルくんが思える日が、来るだろうねぇ。

　──ッ！

　それはある。

　あるかもしれない。

　いま、そう思ったでしょ？

　なら、やめておくべきだねぇ。　　

　迷いのまま放つ槍が貫けるものなど、たかが知れてるよ。

　おまえさんは、ウッドワスに槍を向けるべきじゃアない。

　他ならぬ、おまえさん自身のために。

「……わかり、ました」

　納得は、できていない。

　声が澱んでいた。

　まだ、理性と納得が、彼の内で争っているのだ。

　腑に落ち切れぬ感覚は、吐き気を催すほど気持ちが悪い。

　だが、その気持ち悪さに負けることなく、彼は決断を下した。　

　それがたったひとつに向ける愛故か、万人に向けられた博愛故かはどうでもいい。

　苦悩の中にあって大局を見定めた者には、その向きがどうあれ、等しく敬意を示すべきである。

　だから、ゴローは、

　──ありがとう

　と頭を下げた。

　丁寧に、柔らかく、実直に。

　世界が再び動き出す。

　パーシヴァルの眼前に、もうゴローの姿はなかった。

　ざわめきの中で、パーシヴァルは目を閉じた。

　これで、良かったんだろうか、と。

　己に問いかける。

　答えはない。　

　ならば、今はこの選択が、間違っていなかったと信じるしかない。

　パーシヴァルは、ロンディニウムから牙の氏族が全隊退くのを見届けた。

　それから軍を率いて大きく迂回して、ロンディニウムへ帰還することを決定した。

　円卓軍に動揺が走るが、次第に、致し方なしと、現実を受けいれた円卓軍の面々も、納得していった。

8.

　時間を少し遡る。

　そこは──惨劇の跡であった。

　そこには、何もない。

　全て、ひとりの女が、平らげてしまったからだ。

　女王の援軍。

　ウッドワスの元に参じるはずだった一個師団。

　それをまるまる、その女は平らげた。

　逃げ惑うものを、その恐怖ごと。

　立ちすくむものを、その意識ごと。

　立ち向かうものを、その勇気ごと。

　彼らがそこにいた足跡まで、きれいにこぼさず平らげてしまった。

　大虐殺を終え、彼女はヒトのカタチへと戻る。

　深緑のドレス。

　同じ色の傘を片手に。

　艶やかながら、可愛らしいピンクの体毛。

　うんっ、と身体を伸ばす仕草に、人界に留まらぬ愛嬌がある。

　かちゃりとメガネを整えた。

　胴体とおなじくらい大きな尻尾が、ふぉさりと揺れていた。

「──いつまで覗いておられるつもりでしょうか？　いい加減、お駄賃のひとつ、いただきたいところですよ？」

　女──タマモヴィッチ・コヤンスカヤはそう言って、可憐に振り返った。

　大きな男がいた。

　少し、間を空けて、立っていた。

「いい食べっぷりじゃないの」

　男──ゴローは言った。

　ほれぼれするねぇ。

　容赦なく、しかし丁寧に。

　足跡ひとつ残さない徹底ぶり。

　毒を喰らわば皿までとは言うが、こうまで見事な食べっぷり。

　いやァ……好きだねぇ、俺ァ。

「あら、私(わたくし)、これでも常に戦々恐々としておりましてよ？　いつ、後ろから刺されるものか、ドキドキしていましたもの」

「言うねぇ。そっちこそ、こっちが背を向けたら、その隙にピンヒールでケツを蹴り飛ばします……ってツラしてる癖に」

　鏡、見たことないのかねぇ。

　あ、ひよっとして、鏡に映らない類の物の怪かねぇ、おまえさん？

「レディに対する言葉とも、全能者にふさわしい気品ある言葉とも思えませんねぇ、『超越者(ビヨンダー)』様？」

「あれ？　俺ンことしってんの？」

「もちろん。妖精たちの噂もさることながら、私(わたくし)がこの世界に来た瞬間から、恐ろしいまでの力をずっと感じていましたもの……正直な話、こうして対峙してなお、アナタの力は現実感がありませんわ」

　そいつァすげぇな！

　俺のコト、『空白』じゃなくて、力の塊だって、ワカっちまうんだ。

　やっぱ、並の物の怪じゃアないね、おまえさん。

「アナタと比べれば、愛玩動物と変わりませんことよ？　恒星にとって、地球も木星も、所詮等しく惑星であるのと同じように……」

「言うねぇ！　気立てもよけりゃ、学もあるじゃない」

　さて、とコヤンは口調を変える。

「アナタがなぜここに──というより、なぜ私(わたくし)の行いを止めなかったのか、聞いてもよろしくて？」

「わかりきったコト聞くんだねぇ」

「あらあら、何のことでしょう？　わたくし、何のことだかてんでわかりませんわ〜」

　ケラケラと笑うコヤンスカヤ。

　それに同調するように、ゴローもけらけらと笑っていた。

　しかし、間が、張り詰める。

　ぎしきしと軋みながら二人の方へ反発して伸びていくそれは、二人の狭間の空間である。

　物理的な間に生じる怪物でもあった。

　ふたりが、その狭間を、互いを襲う怪物へと、変貌させんとしているのだった。

　この距離感。

　遠くもなく、近くもない。

　お互いが普通に喋って、声が届くギリギリの距離である。

　絶妙な距離であった。

　その空間が怪物になり損ねている。

　コヤンスカヤとゴロー、二人の発する機微に、迷っている。

　どういうカタチを作ればいいのか、迷っている。

　どちらに従い、どちらを襲えばいいのか──

　早い話、二人は空間を奪い合っていた。

　それは、時間的な間。

　それは、空間的な間。

　それは、お互いの心の──言葉の隙間でもある。

　今のところ、五分。

　しかし、この間を最初に定めたのは、ここに降り立ったゴローである。

　その気になれば、コヤンスカヤのすぐ隣に立つこともできたはずだ。

　鼻先が触れ合うほどの、キスするほど近くに現れることも、できただろう。

　それをしなかった。

　で、あれば、これはゴローが意図的に作り上げた、コヤンスカヤとの空白であった。

　で、あれば。

　コヤンスカヤとの駆け引きにおける今は、ゴローが有利かもしれない。

　コヤンは参っていた。

　こういう、ひりついた駆け引きが生じるのは勘弁願いたい。

　一方的に嬲るのは、まぁ好きである。

　一方的に打ち負かすのも、だいぶ好きである。

　だが、これは拮抗──実質やや不利の状態だ。

　かつて、中国異聞帯での始皇帝と、接していた時のようだ。

　対等のようで、こちらの何もかもが相手の掌の上。

　あるいは、あの始皇帝ならば、この状態からでも論戦を行い、この男相手でも主導権を握ってしまうかもしれない。

　奪い取った空間を概念的な怪物にでも変えて、この男に差し向けるぐらいはするであろう。

　……いや、始皇帝が相手となれば、この男はまた、間を変えてくるだろう。

　この男の駆け引きにおける、引き出しの多さは見ての通りだ。

　ああ、嫌な相手だ。

　役目は果たした。

　さっさとグロスターに帰還したい。

　帰って、シャワーでも浴びて、ほくほくの身体が冷めやらぬうちに紅茶でも飲んで、のんびりとしたい。

　だが、これほどの巨大な力を、その目的も知らずに野放しというのも許容できなかった。

　自分の完璧主義が、こう言うときはうらめしい。

「おまえさんは、盤外の存在でしょ？」

　ゴローは言った。

「誰の指図──いや、約束だかしらンが、まぁ、それァどうでもいい。大事なのは、おまえさんはカルデアvs妖精國。ひいては『予言の子』vsモルガンの盤上から、外れた存在だよねぇ？」

「アナタ、まさか……」

　だから、私の行いを見逃したのか。

　だから、私の行いを確認したのか。

「そーね、想像通りよ。先に盤外の存在が、妖精國のバランスにクビ突っ込んでるンなら、同じく盤外の存在の俺が、妖精國のバランスに多少クビ突っ込んでも、公平性は保たれるよねぇ？」

　なんということでしょう。

　既に、体よく利用されてしまっていた。

　NFFサービスの名折れである。

　およよ。

「……ズルくないですか？」

「いンや、全然？」

「ズルいと思いませんこと？　いたいけな美女の尻尾を追いかけて、オイシイところ取りしてるんですのよ？」

「おまえさんの業界じゃア、ヤられる方が悪い──ってコトに、ならんのかい？」

「なりません。私、自分の性分とビジネスに関しては、混同致しませんので。ビジネスには真摯に対応していますので」

「でも、めっちゃ楽しんで虐殺してたじゃん」

「趣味と実益が重なれば、笑顔のひとつも溢れるものですわ」

「ウマい返しだねぇ」

　かと言って、とゴロー。

「俺に対価を求めるアブなさは、理解できてるよねぇ？」

「……ええ。だから余計に憎々しいんですよ、私の気持ち、ご理解いただけます？」

　マイったねぇ、とゴロー。

　んんーと腕を組んで、頭をひねる。

　しょうがねぇ。

　と言った。

「一回だけ、力ァ貸してやンよ。だだし、この國のコト以外でね」

　それで、どうだい？

　だった一回こっきり、多元宇宙の全能者に、肩たたき拳を発行させるってェワケよ。

　どうだい？

　それで、納得してもらえるかな？

　バカな俺が考えられる、これ以上にないプレゼントだと思うがねぇ。

「……まぁ、いいでしょう。ちなみに、『異星の神』を倒すとか、カルデアを倒すとかはナシ……と考えてよろしいのですよね？」

「まァ、そいつァ自分でガンバりなさいな」

　コヤンスカヤは、はぁ、とため息を吐いた。

　これだから、神ってやつは……

　とでも言いたげに、ジト目で睨んだ。

　ゴローはからころと笑っていた。

　その目が、恐ろしく黒く、輝いていた。