【完結】妖精國に落ちた超越者が、妖精騎士たちにほんの少しだけ救いを与えるお話【挿絵有り】

日曜日よりの使者② 第一話：流れ星がたどり着いたのは、悲しみが沈む西の空

最終章、はじまりはじまり〜
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1.

　オックスフォード。

　空は、血のように赤い。

　街も、血のように赤かった。

　それは、瞬く間にオックスフォード全域に広がった。

　牙の戦士。

　その中で、弱いものたちが次々にモースへと変質していく。

　街の外からゾロゾロと巨大モースが、それに追い立てられた各領地の、近くの森(むら)の避難民が、それぞれ群れを成してオックスフォードに詰めかけていた。

　ウッドワスは門を閉めて、閂を降ろして、その前にありったけのガラクタを積み上げてバリケードを作るように命じた。

　賑やかなレストラン街は見る影もなく、死と、炎と、毒が蔓延していた。

　牙の氏族の、元々のモースへの抵抗力の高さも相まって、そのお陰で、他の領地と比べれば、比較的『厄災』の被害は少なかった。

　だが、内部からモースに変質する兵が止まることはなく、やはり、もはや街の崩壊は時間の問題であった。

　──門を開けろ。

　そんな中で、混乱の中で、ウッドワスの言葉は牙の戦士たちを震え上がらせた。

「ひ、避難民を……受け入れるのですか！？」

「しかし、それではモースも入ってきて……」

　いや、我々が討って出る。

　支度せよ！

　戦士たちよ！

　動けるものは我が元に集え！！

　我ら、戦士として！

　ブリテンを護る剣として！

　モルガン陛下の剣として！

　最期の瞬間まで、牙の名にふさわしく戦わん！！

　ウッドワスは吠えた。

　有無を言わせない迫力であった。

　覚悟がむき出しであった。

　ここを、ブリテンの大地そのものを、死地と定めた声であった。

　脱ぎ捨てたジャケットを──彼はちゃんと畳んで、地面に置いた。

「わっ、わかりました！　おい！　残った戦士を全員集めろ！！」

「牙の氏族全員、皆、ウッドワス様と最期までお供いたします！」

　ウッドワスの前に詰めかけた戦士たちは、皆ボロボロであった。

　もう、助からないことを承知であった。

　だが、震える身体を、熱く震える魂で抑え込んだ。

　みろ！

　誰かが──言った。

　ウッドワス様の姿を！

　ああ、なんてたくましいんだ！

　すごい目をしているぞ！！

　これが、これが……排熱大公！！

　ウッドワス様が戦線に立たれるぞ！！

　そうだ！　オレたちにはウッドワス様がいる！

　彼と共に戦おう！！

　女々しく、泣きながら死ぬなんて嫌だ！！

　オックスフォードで、ただだだ死ぬなんて嫌だ！！

　ウッドワス様にお供しよう！！

　オレは、最期まで戦うぞ！！

　ウッドワス様の剣はオレだ！！

　いいや、オレだ！！

　続け！

　続け！

　牙たちよ！　続け！！　

　遅れるな！！　続け！！！

　オオオオオオーッッ！！！！

　自らの姿を見て、無理矢理でもいいと鼓舞する牙たちを見て、ウッドワスは感謝を感じた。

　ただただ、感謝を。

　オレは、いい部下に恵まれていたようだ。

　どうしようもないバカどもではあるが、

　どうしようもないバカどもだからこそ、

　このオレの無茶無謀に、よくついて来てくれたのだな……

「門を開けるぞぉーっ！！」

　ぎりぎりぎり、と、

　門が開かれる。

　それが、三分開きの時点で、噴き出すように門を突き破り、毒を撒き散らしながら、大小さまざまなモースたちが、街に向かって飛び込んだ。

　地獄のような光景だった。

　戦士たちは息を呑んだ。

「いくぞォォォ！！！！」

　ウッドワスは駆け出した。

　爪を立て、牙を唸らせ。

　牙の氏族はそれに続いた。

　その群れに向かって、果敢に、一斉に、突撃した。

2.

　星の内海までアルトリアたちを送り出したゴローは、ストーム・ボーダーに戻って来た。

　ホームズがいの一番にそれに気づき、よいしょとその場で腰を下ろすゴローに、キャプテン・ネモが言う。

「マリーン！　ゴローを救護室に運んでくれ！！」

「りょーかーい！！　って重いよー！！」

「動かないよー！！」

　腕を引っ張られても、びくともしない。

　ゴローの反応がなかった。

　ムニエルが異変に気づいて、おい、どうしたんだよ、と声をかけた。

　そこで、ゴローは顔を上げた。

　口の端から、一筋、血が流れていた。

「おいっ！　マジどうしたんだよ！？」

「んァ？　……ああ、ちと唇、噛ンじまったか」

「唇！？　ほんとかよ……」

　ホントホント、とぐいっと口を拭って、ゴローは立ち上がる。

　それを、ホームズが怪訝な表情で眺めていた。

「こ、小僧たちは、大丈夫かね？」

「ああ、星の中層。この惑星(ほし)の時間集積領域まで、キチンと送り届けたよ。心配なさンなゴルドルフさん。彼らァ、帰ってくるよ」

　顔を青ざめて、でもそれを押しとどめて、でもやっぱり青ざめた顔は隠しきれずに、ゴルドルフは聞いて来た。

　ああ、やっぱいいヒトだわ、こンヒト。

　とゴローは微笑ましく思った。

　ゴローは甲板に上がると言った。

　寝るんじゃないのか？　というムニエルの言葉に、

「いや、寝てたでしょ？　十秒ぐらい」

　とあっけらかんと返した。

3.

「そっか……キャメロット城はぶっ壊されちまったか……」

　ケルヌンノスは、湧き出したその手で目の前のキャメロット城を叩き潰したという。

　執拗に、丁寧に、原形も残らぬほど上から叩いて潰したのだと言う。

　まぁ、当たり前だわな。

　とゴローは思う。

　ケルヌンノスからしたら、アレの存在は到底許せまいて。

　自分を倒しうる武装だから、自分を封ずる城だから、許せないのではない。　

　モルガンが、ブリテンで絶対者──神として振る舞うのに必須だった玉座の存在そのものが、許せないのだ。

　対自分用、自分を殺すためだけに、ロンゴミニアドを設置していたこと自体が、許せないことなのだろう。

　しかし、十二門のロンゴミニアドも、玉座も、瓦礫と呪いに沈んでしまった。

　それでも、カルデアの彼らが絶望に沈み切らないのは、希望が見えていたからであった。

　なにより、一度は希望を託して死んでいったキリシュタリアの前で、弱音は吐きたくないという、小さな意地もあったのだろう。

　そのキリシュタリアが、ゴローに話しかけた。

「ゴロー殿。幸いなことにケルヌンノスの歩みは遅い。あなたと私、そしてホームズ。さらにはかの大神が、ここにいるのです……打開策は、必ず見つけます」

「ハッ！　なにを弱気になってんだ！　呪いの塊だかなんだか知らねーが、アレも『神』なんだろ！？　だったら、イザって時はこのオレがぶっ飛ばしてやるぜ！！」

「ああ、カイニス。本当にいざという時は、神霊のキミがこちらの切り札だ」

　その時は、頼むよ。

　とキリシュタリアは言った。

　歯ごたえのない言葉に、カイニスはちょっと調子を崩されて、お、おう！　とガタついた返事を返した。

「でも、良かったわね。玉座が次代妖精の基盤を支える、廉価版の英霊の座だとしたら……コーラルちゃんは私と契約してなかったら、今頃霊基がガタガタになってたかも……」

「……はい。貴方達の言葉で言う、魔力回路のソースを主人(マスター)との契約に移したおかげで、私に問題はありませんが……」

　コーラルの表情は、いまいち晴れない。

　当然であろう。

　眼下では、ブリテンが燃えている真っ最中である。

　妖精の抱える、積み上げた原罪をホームズやキリシュタリアから聞き、これが当然の帰結なのだと理解した聡明な彼女であっても、生まれ育った世界が終わりゆく光景は、堪え難い心理的負担であった。

　それこそ、ぺぺと契約していなければ、彼女ではこの光景に霊基が耐えられず、翅の輝きは失われて死んでいただろう。

「前を向きましょう。私たちは、まだ生きてるんだから」

　ぺぺの言葉に、コーラルははい、と力無く頷いた。

4.

　アルトリア達が戻って来た。

　村正の姿がなかった。

　と、同時に、『大穴』からケルヌンノスの姿が消える。

　何が起こったのかと戸惑い叫ぶゴルドルフに、帰還したマスターから説明が入った。

「そうか……村正が……」

　ダ・ヴィンチの言葉であった。

　哀悼の意を込めていた。

　賢者グリムが、

　ホントに、アイツはよ……どこでもアルトリアの味方しやがって……

　と、悲しげに、しかしどこか嬉しそうに呟いた。

　ゴローは、壁にもたれながら、

　そりゃァ、ワルいことしたなぁ……

　と太い指で頬を掻いて、苦笑いした。

　一発ぐらい、殴られてやりゃあ、良かったねぇ。

　それは、悲しそうな声であった。

　そこに、衝撃！

　ボーダーが大きく揺らいだ。

　来た。

　とうとうきたぞ！！

　と、全員が確信した。

　甲板では、メリュジーヌと、キリシュタリアたちが対峙していた。

「姉さん──いや、メリュジーヌ！」

　パーシヴァルがその名を呼び、『選定の槍』を強く握りしめた。

　マスターと、マシュ・キリエライトも登ってきた。

「よし──幸運にもタイミングがカチ合ったみたいだね！　前衛はカイニス、マシュ・キリエライトに任せよう！　私も魔術でできる限りサポートする」

「おう、任せろってんだ！！　オレが終わらせてやらぁ！！」

「わかりました！　マシュ・キリエライト、全力でサポートします！！」

　キリシュタリアの前に、二人のサーヴァントがならぶ。

　槍を奮って空気を裂く。

　シールドをガン！　と打ち鳴らして各々体勢を整えた。

　その後ろに、ペペロンチーノとコーラルが立つ。

「後衛でのサポートは、私とコーラルちゃんがやるわ！　離脱されないように釘付け(メロメロ)にしてあげる！」

「よく意味がわかりませんが……了解です、主人(マスター)！」

　ぺぺの言葉に呼応して、コーラルがその手に秘蹟の魔力を纏わせる。

　キラキラと美しい魔力光であった。

「パーシヴァルは『選定の槍』を、いつでも最大パワーで打ち込めるように、準備をお願い！」

　最後尾で、カルデアのマスターがパーシヴァルと並び立つ。

　マスターは、『選定の槍』を使うタイミングを見定める役割だ。

　今までさんざん前線で勝負どころを味わって、乗り越えてきた彼だからこそのポジションである。

　メリュジーヌが吠えた。

　戦いが、始まった。

5.

　──強い。

　わかっていたコトだが、改めて実感する。

　それが、最前線で攻撃を受けて立つ、マシュの感想であった。

　その攻撃力。

　その翼が翻るたびに、大気の原子が限界まで引き伸ばされ弾けて、反動と衝撃波が破壊の波となって打ち鳴らされる。

　大気の状態を木っ端微塵にする力が、鋭利で重厚な武器そのものとなって襲いくる。

　その振る舞いひとつでさえ、英霊の身をもってしても、受け止めることが難しい力を秘めていた。

　鎧にカバーされていない皮膚が、肉が、ビシビシと引き裂かれて剥げていきそうだった。

　足が、甲板から引っこ抜かれそうになる。

　マシュはその度に、臍下にちからをこめて、足の指で甲板を噛むようにちからを込めて、気合を込めて、立つ。

「オラ！　ボーッとしてんな！！」

　その耐久力。

　キリシュタリアの魔力付与(エンチャント)で強化されているカイニスの槍を、その身体は無造作に弾く。

　だが、流石にダメージは与えているらしく、ひと突きひと振りごとに、メリュジーヌが痛々しく咆哮する。

　その翼に、コーラルが負荷をかけ続ける。

　それ以上飛べないように。

　そこから、離脱されないように。

　野生──と呼んでいいのかはわからない。

　だが、理性を無くした知性は、降り掛かる負荷を軽減するために、安易な選択をとろうとする。　

　つまり、離脱よりも、目の前の甲板への着陸をしようとして、結果的に戦域から離れることを拒絶していた。

「熱線の方向に気をつけて！！」

　マスターが、マシュへ指示を飛ばす。

　気をつけなければならないのは、それだ。

　『神造兵装』にすら比肩する破壊力の熱線。

　マシュたちが躱せたとしても、ボーダーに直撃すればそのまま撃墜されてしまう。

「まずい……」

　甲板の戦線をモニターで見ながら、キャプテンが言った。

「キャプテン、何がまずいのかね？　私の見る限り、戦闘は有利に運んでいるように見える。時間はかかるが勝つことは可能では……？」

　それは、まずいんですよ、Mr.ゴルドルフ。

　とホームズが言う。

「確かにこの調子だと、メリュジーヌを倒すのは時間の問題でしょう。ですが、我々にとってある種最大の難敵が、その『時間の問題』なのですよ」

　ホームズの言葉に、頭の中で状況を組み立てて、そ、そうか！

　とゴルドルフは瞬時に理解に行き着く。

「そうです。我々がなんとかしなければならないのは、『崩落』の根本的原因であるケルヌンノスです。言い換えれば、メリュジーヌは我々を襲ってくるので、最優先で対処しているだけです。時間をかければ、また、かの神が姿を現し、キャメロットを破壊してしまう……そうなった後に、メリュジーヌを倒しきれても遅いのです」

　う、うむ、その通りだ！

　とゴルドルフはモニターへ振り返る。

　負けてはいない。　

　だが、倒しきれていない。

　押している。

　だが、押し切れていない。

　誰の目にも、その戦いはドロ試合の如く。

　たとえ優勢であっても、それはジリ貧の戦いであった。

「ど、どどど！　どうするのかね！　……そ、そうだ、賢人グリムも参戦すれば……」

「それはできねえな」

　なぜかね！？

　というゴルドルフの大袈裟なツッコミに、賢人グリムは言う。

「あの場にはキリシュタリア、ペペロンチーノ、コーラル、マスターにマシュ、カイニスと異なる魔力がそれぞれの経路を通して入り組んでる。そこに、今、『智慧の神』サンぐらいの強力なルーン魔術が横入りしちまったら、戦場を飛び交う魔力の流れがめちゃくちゃになっちまうぞ」

　ブリテンそのものを、玉座という楔ありきとはいえ、巨大な魔力経路に変えてたモルガンの怪物っぷりが、よく分かる意見であった。

「て、手詰まり……と言うことかね？　い、いや！　そんなハズはない！！　これだけの手練れが揃っているのだぞ！　ま、まだ何か……できることがあるハズだ！！」

　着実に差し迫る、『詰み』という現実に歯を噛み締めるゴルドルフ。

　しかし、誰も答えない。

　答えられない。

　優勢な戦いを行なっているが、そもそも相手は惑星(ほし)の最強種。

　原始竜アルビオンの力、そのものなのだ。

　ならば、この戦場を保てていることが、すでに、神話に刻まれるような奇蹟なのである。

　そう、奇蹟である。

　ならば、これ以上の奇蹟を望むか。

　汝、さらなる奇蹟を望むか──？

　──望めよ、されば、与えられん

　奇蹟が、動いた。

　ここに、アルビオンを上回る、奇蹟が存在していた。

「しょうがないねぇ、いってやっかねぇ」

　のそり、とそれは動き出した。

　壁にもたれかかっていた背中を、少し面倒そうに持ち上げた。

　振り返るゴルドルフの驚愕。

　振り返るホームズの驚嘆。

　その黒目に、見るものを吸い込んで飲み込むような『引力』が宿っている。

　その大きな身体が、傍目から見てわかるほど、熱を放っていた。

　身体を撫でる大気を、揺らがせるような熱だ。

　太い肉が、むり、むりとさらに太く、盛り上がっていく。

　よく焼けた肌に血が通い、さらに赤みがかって脈動している。

　首に力を入れて緊張させ、力を抜くと共に放つ、ふぅ、と吐く息が熱持っている。

　太い──息であった。

　ゴロー(神の奇蹟)が、動き出した。

6.

「ゴロー殿！」

　パーシヴァルの横に、ゴローは並んだ。

　ゴローはニコリと太い笑みを返した。

「メリュジーヌ！！」

　叫んだ。

　戦場の視線が、全て集まった。

　空気が、変わった。

　全ての空間が、ゴローに向かって引き絞られるようだった。

　ドロ沼の如く澱んでいた戦域を、覆い尽くして、消しとばすような声であった。

「俺ァ、ここだぜ？」

　両手を広げた。

　メリュジーヌに向かって。

　誘っていた、煽っていた。

　引き伸ばされたその太い広背筋が、羽根のようにひろがっていく。

　大きな男が、さらに、ひと回り大きくなった。

　メリュジーヌはそれを見て、咆哮を上げた。

　それを、野生における威嚇ととったのか。

　あるいは、反射的に、この場に現れた最も強き力を定めた故の行動なのか。

　メリュジーヌは暴れた。

　たまらず秘蹟に力を入れるも、羽根に掛かるコーラルの負荷をちぎり飛ばした。

　コーラルの手が裂けて、血が飛んだ。

　たまらず、ペペロンチーノがそばに駆け寄る。

　メリュジーヌはその隙に、ボーダーから遠く離れていく。

　音速を超えて、あっという間に点の大きさになった。

　──逃げたワケじゃねぇ！　

　カイニスはわかっていた。

　あれは、逃げたワケじゃない。

　こっちを見据えている。

　呼吸を整えている。

　体勢を整えてやがる！

　距離をとって、全力で突っ込む気だ！

　……おもしれぇ！！

　がちゃり、と槍を構えるカイニスを、しかしキリシュタリアは止めた。

　なんだよ！　とその顔に振り返るカイニスは、神妙なキリシュタリアの横顔を見て、口を閉ざす。

　キリシュタリアの視線の先で、膨大な魔力──秘蹟が集約していた。

「もういっかい言うのは、カッコわりィケドよ」

　──チャンスは一度

　しっかり、抱きしめてやンなさいよ。

「はい！！」

　パーシヴァルが槍を掲げる。

　解放の時を待っていたそれは、時空を歪めかねないほどの秘蹟を放っている。

「聖槍、開廷！！」

　その言葉に合わせるように、メリュジーヌが飛んできた。

　真っ直ぐに、初速から、音速を超えた速度で。

　ぶつかるまで、二秒とない。

　しかし、パーシヴァルにはそれは、永遠に等しく間延びしたように思えた。

　メリュジーヌの──姉の目に、涙が見える。

「我が罪を──」

　そこで、パーシヴァルは言い直した。

　いや、違う！

「その力をもって、我が姉を救いたまえ！！」

　それは裁きではなく、救いの光。

　それと、破壊の力がぶつかった。

7.

　──壊れていく。

　──壊れていく。

　光に飲み込まれて、身体が壊れていく。

　メリュジーヌに理性はなかった。

　ただ、ブリテンの滅びを止めるものを排除する。

　それだけを目的に動いていた。

　目標：補足。

　頭の中を流れる電子が、それを見定めた。

　電子が震えている。

　それを、メリュジーヌはどこかで、味わったことがある気がした。

　記憶を探る。

　エラー。

　意識を探る。

　エラー。

　忘れたいほど、強烈なものだったのか。

　それを判断する頭がない。

　だが、目標物の上に現れた、とてつもなく巨大な力を見て、彼女の本能は悟った。

　──あそこに、飛び込まねば。

　目標：力の塊

　到達方法：全力を用いて突進

　バグったような、単純な命令。

　だが、あたたかさすら感じるそれに、飛び込むためには必要なことだった。

　音速を超える。

　超音速を、超える。

　世界が、黒くなる。

　あるいは、白くなる。

　メリュジーヌの世界に、力と、メリュジーヌだけが存在する。

　──歓喜

　あるいは、それに懐かしさを感じていたのかもしれない。

　彼女の目から、涙がこぼれていた。

　そうと知らずに。

　だから、最初は気づかなかった。

　二人だけの世界に、もうひとり、いる。

　それも、とてつもない力だ。

　いや、光だ。

　『白光』。

　全てを飲み込む、柔らかくて、暖かな光。

　ふたりだけの世界に割り込んだ異物を、しかしメリュジーヌは歓迎した。

　邪魔者だとは、全く思わなかった。

　そう判断しなかった。

　それが、白い光がこちらに、真っ直ぐに伸びる。

　なんて迷いのない、真っ直ぐな光なんだ。

　光と、力がぶつかった。

　そして、メリュジーヌは負けた。

　貫かれた。

　その光はどこまでも真っ直ぐだった。

　ならば、あちこちとよそ見をして、力の進行方向が定まらなかったメリュジーヌでは、勝ち目はなかった。

　砕けていく身体。

　重力と慣性に負けて、落ちゆく身体。

　メリュジーヌは、見上げていた。

　──パーシヴァル

　見下ろす彼は、ああ、私の弟だ。

　あんなに、立派になって。

　二本足で、ちゃんと立って。

　ああ、すごいなあ。

　人間の成長は早い。

　ああ、ずるいなあ。

　不思議と、死にゆくことに抵抗はなかった。

　最期に、恵まれた。

　メリュジーヌは目を閉じた。

　…………

　……？

　いつまで経っても、落下し切らない。

　いや、相当上空を飛んでたけども。

　というか、落ちる加速も止まってるし、

　というか、落ちてない。

　闇の中で疑問を浮かべるメリュジーヌを、

　ふわり、と何かが受け止めていた。

　あったかくて、おおきな、なにか。

　彼女には、身に覚えがありすぎる、それだった。

　目を、開いた。

　そこに──

「元気かい、小さなライバルさん」

　ゴローが、いた。

　大きな、優しい微笑みをむけていた。

　メリュジーヌは、泥の混じった顔で、しかし、全てを理解して、笑って、泣きそうに瞳を滲ませて、言った。

「──ああ、元気だよ、ゴロー」

　ゴローはそのまま、メリュジーヌを抱えてボーダーまで舞い戻る。

　降り立った二人を、甲板の全員が迎えた。

「姉さん……！！」

「パーシヴァル、わっ！　ちょっと！！」

　ゴローの腕から降り立った、よろよろのメリュジーヌに、パーシヴァルが飛び込んだ。

　その小さな身体を、その大きな身体が抱き締めた。

「姉さん、よかった……！　僕は、僕は……っ！！」

「よしよし。まだまだ泣き虫だね、パーシヴァルは」

　ぼろぼろと泣くパーシヴァルの頭を、メリュジーヌは優しく撫でた。

　メリュジーヌの姿は、変わっていた。

　顔に、身体中に、泥が混じっていた。

　魔力鉱石のアロンダイトはなくなり、鎧も消えていた。

　代わりに、時計の針を思わせる、鋭い剣をふた振り備えて。

　ほぼ、裸のような格好であった。

　それを見て、キリシュタリアは落ち着いた声で、言った。

「なるほど──汎人類史のアルビオンは、時計塔の管理下にあるとも聞く。何か、関連があるのかもしれないですね」

「むつかしいこたァ、今はいいよ、キリシュタリアくん。いや、カルデアとかホームズにゃァ助かるンだろうケドね、そういう意見」

　ゴローがへたりと座り込んだ。

　目線が、メリュジーヌと合う。

　メリュジーヌはパーシヴァルに伝えて、その手を離してもらった。

　ゴローの正面に立った。

　目線を合わせたまま、ひと間、ふた間。

　先に目線を外したのは、ゴローであった。

　すまン──と言いかけたゴローの胸に、メリュジーヌは飛び込んだ。

　胸に頭を沈めて、何も言わず。

　ご丁寧に針が刺さらぬように背中に手を回して。　　

　回しきれないので脇腹を掴んでいた。

「ありがとう……」

　ぼつりと、つぶやいた。

　ゴローにだけ、聞こえる声であった。

　震えていた。

　胸が湿っぽい。

　ゴローはメリュジーヌの心を察して、その太い手で、頭を撫でた。

「いいってコトよ……」

　笑顔であった。

　微笑みであった。

　おかえり、と言っていた。

　その光景は、終末にあって、出逢いのそれであった。