転生孤児ウマ娘の奮闘記

第３４話 孤児ウマ娘、アクシデントに戸惑う

「やっほーファミーユちゃん、おまたせ～」

天皇賞が終わった後の週末。

俺は再びシービー先輩から呼び出されていた。

といっても、俺は先輩から『学園外で2人だけで会って話がしたい』って言われただけで、

場所のセッティングから時間まで、全部俺が手配したんだけどね。

そういうのは普通、誘う側がするものなんじゃないかと思うが、

もうこの人には何も言うまい。

それに、下手に任せて、変なところに連れられても困るし。

というわけで、誰にも見つからない、バレないような場所探し。

もちろんそんな当てなどないので、破れかぶれで

商店街のおっちゃんに相談してみたところ、「任せておけ！」ってなって、

紹介してもらったのがこのお店ってわけ。

商店街の一角にある小料理店だが、個室が完備されており、

俺は時間前に先乗りして、その個室で先輩が来るのを待っていたというわけだ。

裏口から秘密裏に中へ入れる素敵仕様。

密会するにはもってこいだね。

「あ、おつかれさまです」

「待たせちゃったかな～？」

「いえ、まだ時間前ですから」

約束した時間よりもだいぶ早く現れた私服姿のシービー先輩。

なんかでっかい紙袋を持ってきているのが気になるな。

「じゃあお話しするね」

「はい」

お茶を出してもらい、お互い一口ずつ飲んだところで、

先輩のほうから話を切り出した。

「引退しようと思うんだ」

「！！　……そうですか」

先輩の口から出たのは、衝撃の一言。

いや、確かに衝撃ではあったが、予期できない言葉ではなかった。

「やはり足元が？」

「それもあるけど、ルドルフについていけなくなっちゃったからな～。

　おまけに、やる気もあんまり湧いてこなくなっちゃったし」

「……」

また足元が悪化したのかと思ったが、衰えというのは隠せないもんな。

誰にでも等しく訪れるものだが、こうして実際に目の当たりにすると、

とても切ないものを感じる。

体力とモチベーションの低下。どちらも致命的だ。

「他の誰かには言いました？」

「君が最初だよ」

「……なぜ私に？」

「うーん」

今度の質問に対する返答は、正真正銘の衝撃だった。

そんな大事な決断を最初に打ち明けるのが、どうして俺なんだ？

家族とかトレーナーさんとか、他にもいっぱいいるでしょうに。

「なんていうかな、君に最初に言うのがいいと思ったんだよ。

　君にはお世話になったからね。ジャパンカップも勝たせてもらっちゃったし」

「だからあれは……」

少し考えて出された答えに、俺も言葉に窮してしまった。

まだそんな風に考えてくれてたのか。

そう思うと、なんだか胸が締め付けられてきて、

二の句が継げなくなってしまったのだ。

俯いてしまった俺を見て、先輩はくすっと笑った。

「相変わらずだね君は。そんな君だからこそ、

　アタシも最初に言わなきゃって思ったんだと思うよ」

「先輩……」

微笑むシービー先輩。

笑顔だけど、その微笑みはとても寂しそうで。

……いかんな、俺のほうの涙腺が決壊しそうだ。

「そ・こ・で！　君に餞別を贈ろうと思ってね」

「え……」

そう言って、先輩は持参してきた紙袋を机上に置いた。

なんだって？　餞別？

マジで？　うれしいっ！

……なんて思うかボケぇッ！

申し訳なさと恐れ多さのほうが勝ってしまうわ。

「じゃーんっ。アタシの履いてた靴と蹄鉄、君にあげる。

　もういらないからね」

先輩が袋から取り出したのは、まさに先輩が言ったとおりの品物。

お世辞にも綺麗とは言えない状態だが、それだけ愛用していたってことで、

年季と想いが詰まった一品ということになる。

「三冠と天皇賞、ジャパンカップはこれで獲ったんだ。

　G1用のお気に入り。少し汚れてるのは勘弁してね～」

「……」

「いま思うと、有馬から靴を新調したのは良くなかったんだな～。

　五冠を達成して心機一転って思ったんだけど、途端に勝てなくなっちゃった」

「………」

黙ってしまった俺をよそに、先輩は淡々と語り続ける。

そんな様子が、逆に痛々しくて。

「そんなわけで、君にあげる。匂い嗅ぐも舐めるも君の自由さ」

「そ、そんなことしませんっ！」

「本当にぃ～？」

「しませんって……」

ニヤぁ、と意地の悪い笑みを俺に向けてくる先輩。

どんな変態だと思われてるんだ。

「おっかしいな？　アタシが得た情報によると、

　世の中の人は、女の子の靴とか靴下が大好きだって聞いたんだけど」

どこから得た情報なんだ、それは。

その手の人がいるのは確かだと思うが、極めてマイノリティだと思います。

それに、そういう人は男性なんじゃないかと思う。

なんで現世ウマ娘の俺に言ったんですかね？

ソッチ方面の欲望はもはや湧いてこないというか、

元から持っていませんから。

そういや、アプリのレジェンドレースの報酬も靴だったっけ。

良からぬ妄想をしていた連中もいるとかいないとか。

「とにかく、そんな大事なもの、受け取れません」

「受け取ってくれないなら、捨てちゃおうかな」

「え……」

「それでどこの誰ともわからない人に拾われて、ペロペロされちゃんだ」

「……ソ(・)ッ(・)チ(・)からは離れてください」

ふざけるのは大概にしてほしい。

こっちは真面目に話してるんだ。

「ファミーユちゃん」

「はい」

すると、俺が少し怒気を含んだことに気付いたのか、

先輩も雰囲気を変えた。やっと真剣になってくれたようだ。

「君にだからこそ、あげるんだよ。

　ほかの人にはこんなこと言わないよ」

「……」

「この意味、わからない君じゃないよね？」

「……わかりますけど、わからないです」

先輩の気持ちはとてもうれしい。

わかるからこそ、俺なんかが受け取っていいものじゃない。

こういうものは、もっと立派で、大きな志のある、

五冠ウマ娘ミスターシービーの後継者たりえる人物に――

「ファミーユちゃん」

「ぁ……」

「受け取って？」

「……わかりました」

先輩は腰を上げて身を乗り出し、俺を見据え、俺の手を取って握りながら言う。

ついには俺のほうが根負けしてしまった。

だって、相手はあのミスターシービーだぞ？

バッチリ見つめられて、両手で手をがっしりと握られて、

これで断れるやつがいるなら会ってみたい。

「そっかそっか、よかった～」

「まったく……強引な人だ」

「我が道を往く。それがこのアタシ、ミスターシービーさ」

靴やらを紙袋と一緒に俺に押し付け、満足そうに言う先輩。

あの豪脚がもう見られないと思うと、やっぱり寂しい。

翌日、ミスターシービー引退のニュースが、世間を大いに賑わせた。

さて、明日はいよいよ宝塚記念だ。

ルドルフが凱旋門へ向かう壮行レース。

遠征プランは先立ってすでに発表されており、

シービー先輩の引退によって、ルドルフに敵うライバルはもういないと見なされ、

世間的には、もうフランスへ行くのは決定事項みたいになっていて、

皆の関心は、凱旋門賞自体の展望へと移っている。

聞いたところによると、今年の欧州戦線は、

去年の同レースを制したサガス、コロネーションカップを勝ち、

日本ではサクラローレルの父として有名だったレインボウクエストらの争いとのこと。

懸念だったダンシングブレーヴの存在だが、

どうやら来年以降の登場のようだ。

ルドルフには悪いが、一安心した。

あいつ的には、より強いやつと戦いたいという思いもあるんじゃないかと思うが、

史上最強とも名高いやつが相手じゃ、アウェーということもあって正直、ねぇ。

なんにせよ、まずは明日のレースで勝つことだ。

調子も引き続き良いってことだし、まあ普通にやれば負けはしな――

プルルル♪

……電話？

シンボリのお母様からだ。なんだろう？

明日も一緒に新幹線で応援に行くことになってるから、その確認かな？

「もしもし、リアンで――」

『リアンちゃんっ、大変なのっ！』

「……ど、どうしました！？」

電話に出るなり、俺の言葉を遮ってまで、お母様の大声が響いてきた。

彼女がここまで大慌てするのも珍しい。

『ルドルフが……』

「……！」

シンボリルドルフ、出走取り消し。

これは夜の番組で大々的に報道された。

テレビで流されるニュースを、俺は歯ぎしりする思いで見つめている。

くそ……まずった……

そうだよ、『これ』があったじゃないか……

史実のルドルフも、レース前日になって、宝塚記念の出走を取り消している。

原因は、阪神競馬場の杜撰な芝の張替えによって芝が剝がれ、

ダートが剥き出しになった部分であわや落馬かという転倒をしたこと、という話だ。

体調不良を察した調教師と、牧場側の対立とかもあったらしい。

知らないわけじゃなかったが、忘れていた。

いや、忘れていたじゃ済まされない話だ。

せめて一言伝えておくべきだったか。

阪神レース場の芝に気をつけろって。

なんでお前そんなこと知ってんの、ってなことになるのは明白だが、

言い訳なんざ後からどうにでもなる。

阪神の芝状態良くないらしいよ、ところどころ剥げてるらしいよってさ。

クラスメイトが話してるのを聞いたとか、どうだろう？

ルドルフ自身の身体こそが1番だったのに。

畜生……時すでに遅し。

『やあ、リアン』

21時ごろ、ルドルフから電話がかかってきた。

容態が心配でずっともやもやしていたから、速攻で出た。

『すまない。私の不注意で怪我をしてしまった』

思ったよりも声は明るかった。

が、それで安心はできない。

「私こそ、ごめん……」

『なんで君が謝るんだ？』

「あーうん、いや……なんでだろうね……」

『私に聞かれても困るぞ』

申し訳なさから思わず謝ってしまい、

電話するのもつらいであろうルドルフに苦笑させてしまった。

つくづく不肖な親友で申し訳ない。

「それで、怪我の具合はどうなの？」

『軽く捻った程度だ。世間で言われているほど重くはないんだ。

　多少の痛みはあるが普通に歩ける』

「そう……」

現役引退か、なんて報道も一部でされてたけど、

どう見ても大げさすぎるよね？

本人がこう言うんだから、本当にそうなんだろう。

とりあえず、重くはなくて安心、安心か？

俺は相槌を打つことしかできない。

『ただ、これで、海外遠征に影響が出るのは間違いない。

　こちらから頼み込んでおきながら、君には申し訳ないが……』

「あ、いや、私のことなんて全然気にしなくていいよ。

　今は自分のこと、怪我を治すことだけ考えて？」

『ああ、すまないな』

そう言うルドルフは、本当に申し訳なさそうで、

声を聞いているだけで、こちらまでつらくなってくる。

特に、誰にも言えない負い目があるだけに、俺にはなおさら効いた。

ルドルフの体調に比べれば、俺の初海外なんて事情は月とスッポン。

比べることすらおこがましいんだから、マジで気にしなくていいさ。

……惜しいなんて思ってないよ。本当だよ！？

予定では、8月の頭に渡欧して、9月に前哨戦を使い、

本番へと臨む計画だった。

前哨戦はどこに使うか決まってはいなかったが、

同距離同レース場のフォワ賞が有力だった。

愛チャンピオンステークスやバーデン大賞という線も考えられた。

しかし、これで少なくとも、8月の渡欧は無理だろう。

前哨戦を使うチャンスも失われたと言っていい。

それでも強行して遠征してぶっつけ本番で臨むか、

あくまで中止するかはこれから検討されるだろうが、

おそらくは……中止だろうな、と思う。

くそっ、こういうところでは史実に忠実でなくてもいいのに……

シリウスの脚部不安の件といい、つくづく運命というのは残酷なものだ。

「とにかく、気をつけて帰ってきてね。

　移動で悪化させたなんてことになったら目も当てられないよ」

『ああ、明日の朝には発つから、昼前には帰れる。帰ったらまた話そう。

　いろいろと話したい。ほかならぬリアンと、話をしたい』

「うん、待ってる。いっぱい話そう」

『ああ、頼む。それじゃ』

「うん、おやすみ。……はあ～っ」

電話を切った途端、大きなため息が出てしまう。

あいつ、努めて冷静を装っていたが、内心はぐちゃぐちゃだったんじゃないか？

テンション高めっぽかったのがその証拠。

わざと意識して、俺に心配かけさせまいとしてたんじゃないの。

俺と話したいって言っていたのも本心だと思う。

電話で話せないこともあるだろうし、顔を合わせてしっかりと、ってことだろう。

「話、しっかり聞いてやらなくちゃな」

愚痴っぽい、というか、全編にわたって愚痴大会になるんじゃないか。

俺はそれをきちんと受け止めてやらねばならない。

あいつが弱みを見せられる相手なんて、そうそういないと思うし、

それだけでも非常に光栄なことなのだから。

翌日の午後、めっちゃ話を聞いた。

……夜までかかった。

普段から不満とか鬱憤とか、色々と溜まってたんだと思う。

あいつの立場上、表立って口にすることなんてできないだろうし、

性格からしても、人前で弱音を吐くなんてことは絶対にしない。

シリウスと同じような膨れっ面してたんで、失礼ながら、

血縁ってごまかせないんだなって、何度も笑いそうになっちまったよ。

幸い、吐き出し終わったときには、すっきりした顔していたし、

最悪の事態だけは避けられたと思いたい。

ストレスのはけ口でもいいから、あいつの役に立てたのならよかった。

後日、ルドルフの海外遠征の中止が正式に発表された。